咱们明天就着人去把玉芙蓉的大船包了下来，到那天请黄老板等几位外地来客也开开眼界，见识见识，如何？”
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  ① 输芒──指螃蟹的最肥美季节。《中吴纪闻》里说：“蟹至八月卒衔稻芒以朝其魁，谓之输芒。”又《酉阳杂俎》 里也说：“蟹未输芒者，不可食。”
  ② 团脐──螃蟹因雌雄分为团脐尖脐两种。俗话中“七尖八团”的说法，指的是：阴历七月应选吃尖脐螃蟹，八月则选吃团脐螃蟹。
  黄逸峰大喜过望，连说：
  “好极，好极！咱们就此一言为定。一应花销，全是兄弟的，只是包办张罗，还得仗仰孔兄鼎力！”
  孔大方回说：
  “那个好说，全交给兄弟就是了。”
  马维禄见说到了船娘，立刻又来了精神，兴冲冲地问：
  “黄老板除了没见过芙蓉蟹之外，只怕这嘉兴府秀州三军之一的船娘，也没有见识过吧？”
  黄逸峰久闯江湖，虽然没到过嘉兴，但是南湖游船上伺候游客的姑娘俗称船娘，倒是早就听说过的，只是不知道这船娘怎么又是‘秀州三军’之一，就虚心请教起来。马维禄不怕节外生枝，立刻兴致勃勃地为他详细演说起来：
  “这嘉兴府秀州三军，其一就是在座的这些姐妹们。只为她们都是陆居的，所以称为‘陆军’。其二则是刚才说到的那些船娘们，因为她们都是水居，以船为家，所以称为‘水军’。这些船娘，名义上是只管划船、烧菜、唱曲儿、侑酒，所谓‘卖艺不卖身’者是也。其实嚜，只要银子花足了，也一样可以真个销魂的。其三，可就有些奇特了：既非马军，也非禁军，而是‘神军’。何谓神军？只因操其业者，皆佛门弟子之故也。这一路人马，为数略少，名声却大，且因其别开生面，远道慕名来访者，也颇不乏其人。这一路神军，虽然以色相为其仰口之术①，不过没有门路的人，是万难登堂入室的。所幸不才与神军都督色空还有一面之交，过些日子，一定奉陪诸位远客到水月庵中去走走，开荤不开荤倒在其次，来到嘉兴，不去见识见识神军，不去开开眼界，不也是一大憾事么？”
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  ① 仰口之术──佛书《智度论》中所说的四种“邪命食”之一，指尼僧借星宿、日月、风雨等术数求食。
  黄逸峰真没有想到佛门子弟中也有操此皮肉生涯的，真是闻所未闻，见所未见，不觉雅兴油然而生，大声说：
  “好极，好极！真没想到贵处还有这等引人入胜的好去处。此番来嘉兴，真可谓不虚此一行也。只是不知道她们既然是佛门子弟，怎么可以不守清规，官家也竟然容许她们如此作为呢？”
  一问到神军的来历，马维禄不甚了了，只好勉强回答说：
  “这个么，据说秀水三军，由来已久，连同五芳斋的香酥鸡，南湖的封菱，都是乾隆皇帝三下江南的时候受用过的，因此不啻领了圣旨法帖，正式开业，谁也不来干预了。”
  马维禄的解释，当然并不详尽。范学丹见有机可乘，立刻抓住不放，拿出一副此中权威的神态来，训斥他说：
  “你这个人，就是好（h ào ）不知以为知。客气点儿说，是只知其一，不知其二；不客气地说，这也是你那指马为鹿的本性使之然。要知道，乾隆皇帝下江南，消受了秀水三军，是因为当时当地本来就有这样三支人马在，并不是嘉兴府和秀水县的太尊和太爷特地为皇上创建这三军的。要知道神军的来历，先得知道早年间本地尼姑庵中有一种‘包生儿子’的风俗。而这种风俗的起因，则是早先有个专供送子观音的尼庵里，只有师徒二人；有一次来了一位求子的香客，却是个单身的客官。他在庵里施舍了一百斤香油，并许下大愿，只要能够得子，一定再建殿宇，重塑金身。不料顶礼膜拜之后，忽然阴云四合，大雨倾盆，入夜不止。求子香客被雷雨所阻，只好在庵中暂且栖身。送子观音感念其心诚，于是大显神通，半夜里给客官托梦说：他的娘子，是一丘不结果实的菜篮田，要想得子，必须另垦荒地，并把这位客官引到了小尼姑的房中，成就了好事。十个月之后，小尼姑果然为这位客官生了一个大胖儿子。客官感激观音慈悲，除依愿扩建殿宇重塑神像之外，还四处称颂观音的功德。从此四方缺乏子息的大老倌，或出于财力不足，或出于悍妇不许，无法娶进二房来的，闻讯之后，纷纷来到这个尼庵，施舍香油，许下大愿，只求借宿一宵，以便陈仓暗渡。一月之后，如有喜讯，则再过十月来庵中抱儿子，如珠胎未结，或所产非男，则重献香油，再求春风一度。这样一来，庵中小尼姑逐渐增多，夜度资也有了明码实价。好事者每借求子为名舍出香油百斤，到那里去换换口味。于是求子是假，慈悲是真。老尼贪图香资优厚，且又无捐无税，不免广收徒弟，大展宏图起来。久而久之，操此业者日见其多，于是神兵神将，自然形成矣！”
  范学丹的解释，有根有据，合情合理，不但是外地客官闻所未闻，就连本地土著，有人也还是头一遭儿听说，不觉合座为之粲然。黄逸峰听入了神儿，还想弄个清楚明白，又紧盯着问：
  “如此说来，这种尼庵里的小姑子，竟也就是青楼中人了。她们难道也是老姑子花钱买来的孩子，强令其操此贱业的么？”
  范学丹叠起两个指头来，振振有词地继续分说：
  “非也。这些小姑子，用不着花钱去买，而是由老姑子以算命打卦为名，诬指某家女孩儿命蹇运凶，上尅父母，下尅弟妹，只有舍到庵里，千人骑，万人跨，才能消灾禳祸，脱离苦海，求得解脱，并修修来世。这些老姑子比起老鸨子来，不但主意多，而且手段辣。眼下几个送子庵、观音殿里的老姑子，年轻的时候也是从这条路上走过来的，可以称之为‘行伍出身’。按说她们自己身受其苦，就不应该再害别人家女孩儿来跳这火坑才对。可是她们从小学的就是这宗买卖，别的营生一概不会，舍此无法求生，只好代代相传，以保香火不绝。有良心的，待徒弟好点儿，就算不错的了；那没良心的，真有比老鸨子还可恶的呢！黄老板要是对这路人马有兴趣，刚才马老板不是邀你过两天同往水月庵一游么？要知个中底细，何不也舍出百斤香油去，求一个大胖儿子回来？”
  一阵哄笑声中，孔大方提起了酒壶，把马维禄和范学丹的酒杯斟满了，然后笑模悠悠地说：
  “本令官行令儿之前，三令五申，说得明明白白：酒令儿大如军令，不得违拗，乱者受罚。如今本令官起令儿伊始，还未交令儿呢，就让你们二位把令儿给乱了。姑念初犯，一人只罚一杯。让你们二位说说，本令官处置得公也不公？罚得该也不该？”
  马、范二人这才醒过茬儿来，诺诺连声，直说：“公，公！该罚，该罚！”一仰脖子，两人都把罚酒干了。孔大方这才端起酒杯来，对身边的姑娘说：
  “丽姑娘，该你喝这一口，给贵客们唱支小曲儿啦！”
  丽云拿起檀板来，央紫云弹三弦，秀云弹月琴，红云吹箫，一板一眼字正腔圆地唱了一支流传娼门已达一千余年的隋代名曲《丁娘十索》①，果然是脍炙人口的曲中菁华，合座为之倾倒。歌罢，孔大方端起面前的残酒来一饮而尽，随口念了一段“四极”说：
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  ① 《丁娘十索》──隋代名妓丁六娘所作的乐府羽调曲，共十首，每首末句，有“从郎索衣带” 、“从郎索花烛”等语，因此称为“十索”。原曲今存四首，清代行院中所唱的“十索”，是后人补足。
  “我说四样舒坦：‘穿大鞋，放响屁，光脚丫儿，走沙地。’就此交令儿吧！”
  江老板听了，手捋着胡子哈哈大笑起来：
  “大官人真能胡编一起，只听得郑板桥说过：穿大鞋，放响屁，坐牛车，上姥姥家，是四件极美的乐事，哪儿又出来一个‘光脚丫儿走沙地’？”
  范学丹有话不说，比卡他脖子还难受，这会儿又来凑趣儿了：
  “江老板大概还不知道，我们孔仁兄生平一怕坐牛车，二怕上姥姥家。为什么呢？只因他外公娶了一个年轻的晚外婆，这个晚外婆，最忌的就是外孙儿女们当众管她叫姥姥，谁要犯了忌讳，一顿苦剋（k ēi ）就再也躲不过去了。所以孔仁兄自小见姥姥就好像耗子见猫似的，一听说上姥姥家，就哭着往桌子底下钻，哪儿还提得上舒坦哪！”
  范学丹的打诨，把大家逗得狂笑不止。孔大方笑着提过酒壶来，又要罚他，急得他离座直打躬作揖，连说：“不敢了，不敢了。”孔大方这才放下酒壶，拿过不倒翁来，放在圆桌中心的一个小盘子里使劲儿一转，令儿就算是交了。
  那不倒翁由于受力过大，在盘子里旋转不已，半晌停不下来。众客官莫不伸长了脖子，且看它跟谁对上了面。旋转的速度愈来愈慢，将次要停下来了，易于激动的范学丹拿一支筷子敲着盘子边儿，看它就要转向马维禄的当儿，大声喝令：“停，停！”但是那不倒翁不听他的喝止，刚刚对着马维禄，似乎就要停下来了，却又一摇一摆地转了半圈儿，转过了孔大方，眼看就要跟范学丹相上了面，急得恶讼师赶紧改口，大喊：“转，转！再转！”可是余力已尽，随他怎么敲怎么叫，那不倒翁再也不肯动一动了。