合座欢声雷动，嘎嘎大笑。范学丹把那支筷子往桌上一扔，颓然坐下，恨恨地说：
  “这酒胡子跟我有仇，不但不听我的令儿，还偏生找上我来了。这不是活该倒楣么？我把秀水三军的掌故先期说了，这会儿我说什么是好呢？”
  令官笑着说：
  “这才叫酒胡子也通灵性呢！嘉兴掌故如此之多，你这个万事通，就会连一个也想不起来？快说，快说！迟了，本令官执法如山，一定拿你开头刀，罚你三大斗。”说着，频频催促，又叫小厮去把酒斗取来，放在范学丹面前，以为要挟。
  范学丹是座中一怪，一句好好儿的话，到了他嘴里，都会变了味儿，跑了调儿，如今要他说掌故，一则是土生土长的老嘉兴，二则是当了多年的老刀笔，肚子里的掌故，何止万千？随手拈来，就够说上三天三夜，令众人捧腹不止的。今天到了这个场合，哪能不尽情卖弄一番？之所以要推三阻四，忸怩作态，不过是故弄玄虚，以便引起他的惊人之笔罢了。孔大方催得越急，他的白眼儿翻得越凶，直到小厮奉命真的拿了酒斗要去倒酒了，这才勉勉强强端起酒杯来抿了一小口，清了清嗓子说：
  “撵着鸭子上架，逼着公鸡过河！这不是强人所难么？搜索枯肠，幸亏想起一件往事来，聊以塞责凑数吧。
  “我们嘉兴府城外，有一座三塔寺，寺前有三座宝塔，也算得上是本地的一处名胜古迹。就在这三塔寺的隔壁，住着一家人家，兄弟二人，都是年轻的秀才。后来哥哥死了，弟弟就和嫂嫂两个人不清不白地在一起过日子。有一次，这个烂秀才与朋友们一起扶乩请大仙，把关圣帝君请来了。大家都磕头罗拜，独有这个烂秀才却在一旁嘿嘿冷笑。有人问他为何发笑，他说：‘这嘉兴府地面，三国时归东吴管辖。关云长败走麦城，正是死在东吴人手里。虽然他死后成神，对东吴人却总是怀恨在心。偶尔显圣，也不过是大呼”还我头来“而已。平常时候，怎肯到东吴地面来降坛？可见来的这个关圣帝君，一定是个假的，指不定是哪方的饿鬼来冒充骗食的。’关帝闻言，降笔①说：这东吴地面，确实已经多年不来了。今天只为应诏赴天廷，路过嘉兴，在云头上俯视三塔寺雄伟胜景，忽见寺旁有人香烛礼请，方才按落云头，偶尔一露的。烂秀才说：‘既然你是关圣真神，我这里出一个对子给你，你敢对么？’关圣说：‘愿闻上联。’烂秀才指着三塔寺，出的上联是：三塔寺前三株塔；关公不假思索，在沙盘上大书七字，写的是：五台山上五座台。对得可谓相当工整。烂秀才不服，说是：‘我还能加字：三塔寺前三株塔，塔，塔，塔；请关公再对。’这是绝对，有‘三’字和‘五’字在管着，谁也对不工整的。关公总不能在‘五台山山上五座台’的后面连下五个‘台’字呀！烂秀才难倒了关公，关公为此大为生气，当即抽身进了三塔寺，查问这个烂秀才平时都有什么劣迹。一查就把他跟嫂嫂不清不白的事情查出来了。回到坛上，对烂秀才说：‘我这里也有一个对子请教，上联是：红罗帐内，多少恩爱问嫂嫂；请对下联。’那烂秀才一看揭了他的隐私，顿时面红耳赤，无言以对。关公说：‘谅你也对不出来，还是我来替你代劳吧！下联是：黄泉路上，有何面目见哥哥。’众人为之愕然。这时候，沙盘上又写出‘吾神去也’四个大字，就再也不动了。”
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  ① 降笔──指扶乩时“鬼神下坛”所写的字迹。
  说到这里，他也停止了说话，好像那乩笔似的，一动不动地坐着愣了神儿。江振东刚听出点儿意思来，钉着问下文：
  “后来呢？”
  “后来，那烂秀才没脸见人，回到家里，找根绳子往梁上一挂，吊死啦！”
  说完，又傻愣着不说话了。江振东还想打听下文，又紧钉着问：
  “后来呢？”
  “后来，那烂秀才到了阴曹地府，跟他哥哥怎么见的面，两人说了些什么，我没在场，就不知道了。”
  合座一阵哈哈大笑──笑的不是故事，而是笑江振东的死心眼儿，给个棒槌就认真（针）。令官笑着说：
  “一个信口雌黄，一个还真相信。我问你，你这根本就不是嘉兴掌故，怎么也拿来滥竽充数？”
  范学丹急了似的大嚷：
  “谁敢说我这不是掌故？这不跟你说的烟雨楼一样，有地点、有人物、有故事么？”
  “说掌故，起码你得把三塔寺建于何年，何人所建，供的什么佛像，现如今有多少和尚这些关节交代清楚哇！”
  “嗨，要知道这些还不容易吗？明天兄弟也作一小东，请诸位往三塔寺一游，你要问的这些事情，庙前的石碑上全都刻得清清楚楚，不强如我在这里空口说白话吗？”
  “得了，得了！就算你蒙上一回算了！”
  “有令官儿点头，我就算逃过来啦！宝姑娘，快喝一口酒，给大伙儿来一段拿手的！”
  宝珠依令儿端起酒杯来抿了一小口，取过琵琶，了丁冬冬地弹了起来。她弹的是古曲《旱天雷》，本忠从小就听熟了的，全曲从头至尾，本来该用快板，音调应如急风暴雨、长空闪电、风起云涌、大雨倾盆那个劲头；但是今天宝珠所弹，用的却是极慢的慢板，听起来有如行云流水，凄风苦雨，音调低沉哀婉，如泣如诉，大有低眉俯首，愁思满腹，翘首云天，徘徊踯躅，不如何处是儿家那份儿情景，呜呜咽咽。气势十分消沉。弹过了全曲，又回头反复，这才微蹙双眉，轻轻地唱出了歌词：
  秋风起，愁云低，
  一片片的落叶满阶前。……
  也不知是仲秋晚风吹入怀呢，还是天阶夜色凉如水，随着这低沉的歌声，刚才席上那种闷热烦躁的空气逐渐消散了，代之而起的是一股凉意，把人们的意境带到了“秋风萧瑟落叶飞，愁云凝聚压低眉”的凄凉秋景中去。接着歌词中唱到了孤雁南飞，世态炎凉，情薄如纸，接着乐曲一转，从景物转到了歌者自身：宝珠取过琵琶，了丁冬冬地弹了起来。她弹的是古曲《旱天雷》。
  谁复有真心？
  谁复有真情？
  不过是见你青春美貌，
  供他片刻的赏心，
  片刻的留恋！
  春去秋来，
  谁来管你，
  一年老一年！
  尾声在琵琶的抡指拨弹下拖了一个长长的尾音，越来越轻，越来越细，终于在余音缭绕中收尾结束。看歌者，已经是两行热泪如宝珠点点，挂在腮边了。
  范学丹见自己的顶老触景伤情，唱了一支哀叹身世的悲歌，生怕主人不悦，趁座中诸客还在沉思的工夫，赶紧把面前的残酒端起来一饮而尽，站起来说：
  “婉转歌喉，不减当年，只是过于悲切了些。我这里说四样白：头场雪，二场霜，妞儿的屁股，新刷的墙。就此交令儿吧！”说完了，就手把盘子里的不倒翁一拧，就坐了下来。
  那不倒翁又转动起来了。客官们一者为范学丹所说的四白而绝倒，二者都注视着酒胡子，惟恐它跟自己对上了面。于是欢笑夹杂着怪叫，把刚才宝珠制造出来的悲伤凄凉气氛冲了个干干净净。不倒翁转着转着，速度渐渐变慢，于是客官们的情绪又突然高涨起来。不希望它在自己面前停下的，大声喊着：“转，转，再转！”希望它在别人面前站住的，都高叫着：“停，停，停下！”
  这酒胡子在五芳斋居住有年，交往过的达官、贵人、名士、才子、富商、巨贾，不知凡几，真是形形色色，应有尽有，早已经变得十分刁钻古怪，既不在人们希望它停下的地方停下，也不愿意转向人们要它面对的人前面，却偏偏在不叫也不喊的本忠面前摆了两下身子，就一动也不动了。
  令官见不倒翁跟本忠相上了面，不明白这个沉默寡言的小客官是少年老成呢，还是上不得台盘的嫩雏儿，就笑着说：
  “这酒胡子倒也作怪，偏偏找上刘老板了。别看他个儿不大，可是胡子一大把，权力比我这个令官还大。没得说，刘老板，该你接令儿啦！”
  本忠既然已经入境随俗，这时候酒胡子找上门儿来，也难以推托。好在今天席上行的是俗令，用不着高深的学问，也不吟诗作赋，一篇故事，几句笑话，满能打发的了，就正了正身子，不慌不忙地开口说：
  “酒胡子找到了我的头上，只好遵命听令儿。我就来说一段我家乡的旧事，聊以塞责吧！”说着，端起酒杯来呷了一口，接着说：“前明年间，我们温州出了个张阁老①，在朝为官，权势显赫。看看年纪越来越大，不能不告老还乡了。恩准归隐的那一天，他对皇上说：‘老臣故乡的宅第，破旧不堪，已经无法居住，求万岁赐点儿地基，另建一所吧！’皇上说：‘你打算在哪儿盖新房？要多大的地方呢？’那张阁老当即打开一把画有温州城地图的折扇，对皇上说：‘老臣一家，能用得了多少地方？皇上只要在这温州城的地图上随便画个圈儿，就满够老臣用的了。’皇上依言拿起硃笔，随手在折扇上画了个圈儿，又批了几个字。张阁老捧了折扇，谢恩退出。回到温州，就指着皇上硃批的御笔问知府要地基。知府一看，皇上画的那个圈圈儿，没占去温州城的一半儿，也差不了多少了。可这是皇上的御笔硃批，谁敢违拗抗旨？只好派出衙役隶卒去按图划界，把界内的老百姓统统轰了出来，让张阁老营建府第。就在这块地盘上，张阁老大兴土木，盖起了亭台楼阁，修起了假山水池，养上了鱼鸟花草，把个张府起造得比皇上家的御花园还大。