那些过了限期交不上钱粮的乡亲们，叫他们一根铁链儿锁了去，非刑吊打，逼钱逼粮。乡亲们刚刚逃出了天灾，又掉进人禍中。当地乡亲们说：“水旱虫雹四大灾，官府杀人灾上灾。”真是不假呀！
  我就是这个青浦县塘湾镇地方的人。我父亲在镇上开一家小小的铁匠铺，家里就我爹、我妈、弟弟和我四个人。我从小就在铁匠炉旁边帮我爹干活儿。我的真名实姓叫刘保安，我弟弟叫刘保义。刘浪是我后来四处流浪的时候用的假名字。
  我弟弟比我小三岁，我们哥儿俩从小学打铁，都是膀大腰圆的身坯子。闲下来没事儿了，我们兄弟俩就在一起刺枪弄捧。我爹见我们兄弟俩都爱练武，就把我们两个一起送到镇上最有名的拳教师周立春那儿去学习武艺。
  我师傅周立春世世代代都是种田人。他从小练武，经名师指点传授，本事十分了得。在那样的年头儿，就是有天大的本领，又有什么用处？我师傅就为没钱上下打点，连个武秀才都没考上。一赌气儿，就再也不下那叫人生气的考场了。种地之外，把自己的全身本事都传给了他的独生女儿周秀英。看得上眼的，他也收几个徒弟。在师兄弟中间，有个叫铁罗汉徐耀的，比我大三岁，身坯和武艺都比我强得多。他跟师傅学了三四年武艺，就跟着他爹妈搬到嘉定县的南翔镇去了。好在南翔离塘湾不算太远，一年里，我们总要见上几回面的。
  我们兄弟两个跟师傅学了三年武艺。有个远房堂叔在苏州开了一家铁匠铺，缺个伙计，把我弟弟带走了。我呢，还在我爹的红炉上干活儿，给我爹打下手。
  道光二十九年，我师傅的师傅叫一个人带一封信来找我师傅。这个带信的人，名叫刘丽川，广东香山县人。道光二十五年，他在香港入了天地会，这回是专门到上海来，要在上海立山堂的。
  天地会的宗旨是反清复明。入会的人不信神，不信鬼，只信天地正气；宣扬天下穷人是一家，相亲相爱，互帮互助，有福同享，有难同当。过不了多久，塘湾一带就立起了山堂，招收会众，用不着说，我和我师傅当然都入了会。
  师傅派我到南翔去联络铁罗汉徐耀。我到了南翔，他已经在青浦、嘉定两县交界地方的彭安庙、陈典、真如一带联络了乡亲们，自己立了个罗汉党了。他说：罗汉党刚刚成立，不便于马上改名合并，等以后时机成熟了，一定并过来。
  我们上海地区，跟你们这里不一样：你们这儿地里主要种粮食，棉花药材也种一点儿，却不太多。我们那儿，土地碱份大，十之七八都种棉花，只有三两成土地用来种粮食。不过官府里收钱粮，还是收粮食。种棉的农户，只得用棉花织成布，把布卖掉，再到外县去买粮食来交钱粮。
  大概从明朝开始，我们苏松太地区①的钱粮，就已经是全国最重的了。这种沉重的田赋，官府称之为“浮赋”或“浮粮”。到了道光二十年庚子，林则徐奉旨在虎门禁烟，英国的强盗船兵临城下，从广州一直打到南京、天津。中国人吃了败仗，少不了要赔款议和。这种赔款，当然不是皇上从他的银库里往外拿的，少不了还是要加到老百姓的头上，首先是加到号称鱼米之乡的苏松太地区老百姓头上来。当时我们交的浮赋，比起元朝来要高三倍，比相邻的镇江府要高四五倍，比起你们这里每亩田“税米三升变一斗“①来，只怕高出十倍还不止呢！
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  ① 苏松太地区──指苏州府、松江府和太仓州所管辖的地区。上海县置于元代，清代属江苏省松江府。
  ① 税米三升变一斗──清代的田赋，额定为每亩大米三升。但是官府税吏巧立名目，层层盘剥，农民实际上要交一斗。清代著名诗人龚自珍在道光十年（1839）写过这样一首诗：“不论盐铁不筹河，独倚东南涕泪多；国赋三升民一斗，屠牛那不胜栽禾！”
  你们当是单单钱粮重就算完了吗？早着呢！官府里盘剥百姓的点子，那真叫花样百出，名目繁多。就拿我们苏州府收漕粮②来说吧：按规定，交漕粮可以交大米，也可以交银子。你要是交大米呢，上交的粮食不论你晒多干，扬多净，照例总归要打折扣。一石粮食挑了去，只能算五斗四升，最多也不过算六斗，叫做“浮收”。这还不算，量米的时候，要用脚踢斗，让斗里的米装得更多。粮店卖米，用一块竹板一括，让斗里的米平槽算一斗；交钱粮，不但斗里的米要堆成尖儿，还要抓上一把米往下溜了，再不能往上加了，才算- 斗，叫做“踢斛”、“淋尖儿”。除此之外，还有什么“样盘米”，说是做样品，实际上是额外多收；“贴米”是帖补成色不足，再加上“水足费”③，名义上是交一石钱粮，实际上总得交上两石五六斗。你要是交银子呢，那也得按官府定的米价算账，一石米的价钱，往往高出市面两三倍，称为“勒折”。算起来都是一样。
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  ② 漕粮──清制：除按土地、人丁征收额定赋税之外，还在山东、河南、江苏。安徽、浙江、湖北、湖南、奉天八省征收米豆，经水路转漕到京师，称为“漕粮”。
  ③ 水足费：运输费。
  这样重的钱粮，名义上是由业主交纳。九九归元，落叶归根，说一千，道一万，这笔钱还是要佃户出。这就叫作“羊毛出在羊身上”：官府怎样加赋税，粮绅就怎样加租谷，只能多收，绝不会少要。
  我们那儿的地，一年可以种两茬儿，丰年一亩好地最多能打三四石米，歉年孬地每亩能收一石的就算很不错的了。租田的规矩，夏粮全归佃户，秋粮则与田东按四六或三七分成：田东拿六七成，佃户拿三四成；也有定“死租”的，不论年成好坏，一亩地的租谷定为一石到一石五斗。不过粮绅收租用的斗，比市面上用的要大得多，要用一石二三斗甚至一石四五斗才能装满租斛的一石。对交不出租米的佃户，田东可以勾结官府送进衙门里去打板子。有势力的豪绅还私设公堂，打起板子来一板见血。年成不好，卖儿卖女交田租的，可不是一家两家呀！
  乡亲们经过道光二十八年以来一连三年的水旱虫灾，早已经当光卖光，好容易盼到咸丰二年收成好一点儿，能吃上一口饱饭了，却又晴天里一声雷，要追收前几年灾年中豁免了的钱粮，而且又是在青黄不接的时候，你想想，老百姓还活得下去么？
  官府里在逼我们往死路上走，我们呢，偏要活！这就叫官逼民反，逼上梁山！
  自从我师傅在塘湾成立了天地会山堂，一个串两个，两个串四个，像竹子分杈儿似的，入会的人越来越多，不久就有了上百人了。大家看着世道一天比一天不像话，我师傅把几个头头脑脑儿的找来一商量，都说：坐在家里，只有等死，要是天地会出面联络人，全镇的穷哥儿们抱成团儿，大家一起齐心抗粮抗税，官府里那几个人也就奈何咱们不得。大家商量好了，就分头去走家串户联络人。一夜之间，白鹤江一带一共聚了二三百人，由我师傅领头，借“报荒”为名，冲进了知县衙门。青浦知县余龙光是个老奸巨猾的人精子，诡计多端，一面派师爷出来，要我师傅进内衙去商量；一面却暗地里叫人去把绿旗兵引来，把乡亲们团团围住了一通砍杀。乡亲们死的死，伤的伤，剩下一些人逃了回来。我师傅让余龙光骗进了内衙，寡不敌众，让衙役们给逮住了，关进了大牢。
  我和我师妹周秀英听到了这个消息，马上就派人到各村鸣锣聚众。乡亲们更像是点着了的干草堆儿，一个个全都火冒三千丈，有兵器的抄兵器，没兵器的就拿锄头扁担，一把火先烧着了官府的催粮船，把那些狗仗人势的催粮差役揪下船来，狠狠地揍了一顿。当夜就聚了一千多人，由我师妹周秀英带头，不声不响悄悄儿摸到城下，一棒锣响，发一声喊，冲进了县城。周秀英带人去打开大牢，救出她爹和一众乡亲们；我带一批人冲进了内衙，从被窝儿里把余龙光抓了出来，活捉了这个狗东西。
  我们用迅雷不及掩耳的办法，夜袭青浦县城，杀了官府一个措手不及。抓到仇人救出亲人以后，一声令下，马上撤退。周秀英手舞大刀在前面开路，我和另几个师兄弟在后面断后。等到绿旗营的盾牌兵得到消息集合人马追来，我们已经离城好几里了。黑夜里绿旗兵怕我们有埋伏，不敢来追，我们天不亮就回到了塘湾镇。
  听说我们活捉了余龙光回来，白鹤江一带二十几个图①的乡亲们，一下子聚了有好几千人，涌到塘湾镇来，吵吵嚷嚷，一定耍砍掉这个瘟官的狗头。我师傅见是群情激昂，豁开去了，来它个一不做，二不休，答应了大伙儿的要求，干脆打出了天地会的大旗来，就用余龙光的狗头祭了我们的大旗，也祭了我的双刀。
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  ① 图──清代面积小于乡而大于村的地方区划。在缙云县当时称为“都”。
  天地会在塘湾公开以后，聚集到天地会义旗底下来的乡亲们，一天比一天多起来了。义军天天巡逻放哨，一个个摩拳擦掌，单等着跟官兵厮杀，拼一个你死我活。
  余龙光一命呜呼见了阎王以后，青浦县又来了一个知县叫李初祁。他哪儿知道天地会义军的厉害？愣头愣脑地带了几十名兵勇，硬充好汉，想下乡来逮周立春。还没走近塘湾镇，就让我们的哨兵看见了。