本良见他一个人在想着茬儿地乐，用手肘捅了他一下说：
  “有什么可乐的事儿，别一个人独乐，说出来，让大伙儿也都高兴高兴！”
  二虎见问，倒不好意思起来了，腼腆地说：
  “什么呀！我想起那天老神童[ 练改足旁] 火的故事来了。你没听说吗？他愣说刘师傅不是得病，是有什么冤鬼缠身，要给刘师傅捉鬼呢！刘师傅，您倒说说，鬼神这东西，到底有没有哇？”
  刘浪略为考虑了一下，一本正经地说：
  “这叫我怎么对你说呢？我不知道你们家信不信，反正我是不信。鬼神这东西，有人信，也有人不信。对信的人说来，似乎有鬼神；对不信的人说来，根本就没有鬼神。奇怪不奇怪？见神见鬼的，总是那些信神信鬼的人，我却从来没见过。许是神鬼也怕我的缘故，总是躲着我走。我这个人，从小就不信鬼神。原因也很简单：记得小时候，有一回我妈带我去拜菩萨，烧了好些个银锭。我问妈烧银锭干什么，妈说是请菩萨保佑我没灾没病，快长快大。我问要是不烧呢，妈说那菩萨就不管了。我一听就有气：合着这些泥菩萨也跟我们的县太爷一样，眼晴里就认得铜钱银子，总是向着有钱的人，向着给他送钱的人。打那以后，我就对这些阴间的大老爷们没好气儿。赶上庙里没人的时候，我就爬到神座上去，不是揪他的胡子，就是抠他的眼珠儿。这些神通广大的佛爷菩萨们，到了儿也没敢拿我怎么着。于是我自己就悟出‘诚则灵’这块匾额的真正道理来了。这一回[ 练改足旁] 火，我又懂得了另一层道理，那就是所有的神童们一定不相信有鬼神。不信，你就打听打听：他自己或是他家里的人有了病，他准是请大夫看，决不会去请什么将军来捉鬼的。”
  刘教师的一席话，说得屋子里的人都笑了。本忠插嘴说：
  “这都是‘子路不说’说的。他老是在背地里放风声，说您来路不明，不是白莲教就是长毛头子，指不定在外面杀了多少人才逃到这深山里来……”刚说到这里，立志咳嗽了一声，本忠一扭头，看见他爹狠狠地瞪了他一眼，就把下半截儿话咽回去了。
  听了本忠这冲口而出的半截儿话，刘浪不但没有发火，反而频频点头，好像“子路不说”的所作所为，早在他意料之中似的。见月娥因为二虎来了，尽低着头卷辫梢子玩儿，就故意拿话逗她说：
  “小娥，听见没有？说你干爹是长毛头子呢，你说说，你怕长毛不怕？”
  月娥扔下辫子，想了一想，抬起头来直看着刘浪说：
  “要是长毛都像干爹这样，那长毛准是好人。我大哥小时候就见过长毛，说他们都是好样儿的，我怕什么？”
  刘浪又点了点头，像是十分赞许月娥的这一番话，但却沉默了足有半袋烟的工夫，一句话没说。立志还只当是本忠说话没轻重，惹得刘浪不高兴了，又瞪了儿子一眼。好半天儿，刘浪才轻轻地叹了一口气儿，往上坐了坐身子，十分感慨地说：
  “我到你们这里来，转眼又是五年了。‘岁月催人老’，真是一点儿也不假。这回你们要是不去林家抬我，也许这一辈子就再也见不着你们的面啦！要是我两腿一伸，就这么死了，你们是不是也会跟老塾师那样，真当我是在老家杀了人，逃出来的呢？我在老家都干过些什么事儿，这些年来，我从来没给你们提起过；你们呢，也许是怕我不便说，也从来没有问过我。这件事情，在我脑子里反反复复琢磨过不止一次了。我倒不是不想说；一来为的是说起来话长，大半辈子的事情，不是三言两语一时半会儿就能说完的；二来有些事情，该不该给你们说，我也还拿不定主意。如今离开了林家，那边的学馆就算是辞了，往后少不得还是在这边住下，不把我的来历给你们说清楚了，别说你们心里犯疑，就是我自己，也觉得太生份了，不像是一家人应该办的事儿。看起来，今天是话到嘴边，不得不说，到了给你们翻牌儿的时候了。赶巧今天二虎也在这里。小娥，你先把灯油添满了，省得- 会儿添油，又打断了话茬儿。……什么？你怕我话说多了伤神？不要紧，说几句话，还累不死我，大不了明儿睡他一整天觉，不就完了吗！”
  说起来，话头得从二十多年以前提起。
  道光二十八年，天时不正，上海附近几个县，先旱后涝，外加蝗虫冰雹，地里的粮食棉花，晒死的晒死，晒不死的淹死，到秋后连一点儿收成也没有。第二年夏天，大伙儿都盼着有个好年成，没想到一连又下了五十天大雨。那雨呀，一根根都有筷子那么粗，下起来就好像瓢泼似的。老人们都说：像这样大的雨，总有几十年没见过了。稻田棉田全都变成了一片汪洋大海，眼看着一年的收成又完啦！那粮店掌柜的可不管这个。地里的收成越少，他仓库里囤积的粮食就越能卖大价钱。粮价一天涨几回，苦就单单苦了咱们穷人。那年头，道儿上走不多远儿就会遇上几个饿死的人。有的一家老少死在一堆儿，连个埋的人都没有。那日子，简直昏天黑地的，有几家房顶上的烟囱在冒烟呢？只有那成群的野狗，肚子都吃得鼓鼓囊囊的。路旁边的死尸，肚子里的心肝儿五脏都给吃空了，胳膊腿儿叼得满地都是。那场面，谁见了都会伤心落泪的。路上的野狗，吃死人吃多了，看见活人都呲牙，血红的眼睛里露着凶光。没有大人带着，小孩子一个人谁敢出门上街呀！
  那年头，有钱有势、囤粮放债的人家，越是闹灾荒越是发大财，每日里花天酒地，酒肉泡心。庄户人家，除了地里那点儿收成之外，还能指望什么呢？地里颗粒无收，一家大小几张嘴，也不能使秫秸棍儿支起来呀！田东的租谷，官家的钱粮，一拨儿对付过去，一拨儿又逼上门来。家里有一头猪、几只鸡的，早送到田东家里去了；有一两样值几个钱的东西，也送到当铺里去了，剩下一条破被褥，两件旧衣裳，当铺掌柜的连看都懒得看。当尽卖绝，家里再也找不出能变钱的东西了，老人直摇头叹气，孩子饿的哇哇直哭，除了坐着等死，还能有什么办法呢？苏州、扬州、上海来的人贩子，这家进，那家出，手里叮叮噹噹地敲着洋钱，嘴里一个劲儿地劝那舍不得孩子的爹妈放孩子一条活命。卖了孩子的人家，扶着老人，挑着破烂儿，四处去逃荒。那年月，到处都是水旱兵灾，拖儿带女的穷苦人，又能逃到哪里去呢？反正家乡呆不住了，只能漫无目的地瞎闯。谁也不知道自己要到什么地方去，谁也不知道自己什么时候会一个踉跄栽倒在大路边儿上，从此再也站不起来。村子里的空房越来越多，街路上的行人却越来越少了。
  老百姓掉进了汤锅里，眼看着全都活不下去了。镇洋县①的县太爷郑扬旌，是个心狠手辣贪得无厌的人，衙门里单是他挖空心思想出来的刑具，就不知道有多多少少。遇上这样的大荒年，他不单不开仓放赈，反倒想趁着闹灾荒的机会大捞一把。他以“查灾”为名，带着一班衙役捕快到乡下来，住在粮绅富户家里，一面好酒好肉不离口，鸦片烟整天烧着，一面派捕快衙役到处抓人，不是说这个是贼，就说那个是匪，再不然就是欠租欠账，用那些千奇百怪的刑具天天追比，搅得村子里鸡飞狗跳，人畜不宁。乡亲们压不住心头怒火，都说：反正伸头是一刀，缩头也是一刀，豁出这条命去不要了，也不能饶了这个狗赃官。大伙儿心一齐，几个打头的扛起锄头扁担，一棒锣响，聚起了好几百口子来，冲进县太爷落脚的那户粮绅家里，要抓出那个郑扬旌来一口一口咬死他。可惜事情办得不严密，走漏了风声，大伙儿从前门冲进去，这个狗东西却从后门溜走了。大伙儿救出被抓走的乡亲们来，赃官没逮着，就拿那家粮绅出气儿，几百个人一齐动手，把房里房外砸了个稀巴烂，才一哄而散。
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  ① 镇洋县──今江苏省太仓县。
  嘉定县的乡亲们听说了镇洋县知县夹着尾巴逃跑的故事以后，大长了志气。他们更是一不做二不休，聚了上千人，以“报水”①为名，不顾绿旗营官兵的阻挡，冲进了城门，大闹公堂，回头又吃大户、砸米店，把城里十几家粮店囤积的粮食都分了个精光。
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  ① 报水──报告水灾。
  过了年，太平军在广西金田村扯旗造反，全国各地冲衙门杀官府的奏章雪片似的报进京去。道光皇帝又急又恼，一口气上不来，呜呼哀哉，回他的紫微宫②去了。咸丰皇帝登基坐龙廷，一者照例要大赦天下，二者看见全国各地刀兵四起，烽火连天，水旱虫灾，连年不断，老百姓焦头烂额，走投无路，实在没法儿活了，也不得不给老百姓松松绳套，就颁发一道诏书，大赦天下，豁免了我们那儿道光三十年以前灾年中的钱粮。为的是收买民心，要老百姓觉得当今天子仁慈宽厚，体恤民情，皇恩浩荡，今后不可再反的意思。
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  ② 紫微宫──即紫宫，本是神话传说中天帝居住的地方。迷信的说法：“真命天子”是紫微星下凡。这里说道光皇帝回紫微宫，有明褒暗贬的讽刺口气。
  可是刚过了一年，就在咸丰二年，青浦县知县余龙光看见当年的收成稍为好了一点儿，想趁机捞一票，就假传圣旨，要征收已经豁免了的道光三十年以前灾年中的那份儿钱粮。催粮船开下乡来，催粮官在乡下狐假虎威，仗势欺人，限定日期，严比追收。