』
  『这才是。』德馨问道∶『你预备什么时候动身？』
  『明天来不及，后天走。』
  『哪天回来？』
  『看事情顺手不顺手。我还想到江宁去一趟，看左大人能不能帮我什么忙？』
  『你早就该去了。』德馨紧接着说∶『你早点动身吧！这里反正封典当这件事正在进行，公款也好，私款也好，大家都要看封典当清算的结果，一时不会来催。你正好趁这空档，赶紧拿丝茧脱手，「讲倒帐」就比较容易。』
  『讲倒帐』，便是打折扣来清偿。任何生意失败，都是如此料理。但讲倒帐以前，先要准备好现款，胡雪岩一直在等待情势比较缓和，存货就比较能卖得比较好的价钱，『讲倒帐』的折扣亦可提高。但照目前的情势看，越逼越紧，封典当以后，继以文煜这一案，接下来可能会有革职的处分，那时候的身分，一落千丈，处事更加困难，真如德馨所说的，亟应『速为之计』。
  因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺蛳太太重作计议，『箭在弦上，不得不发了。』他说∶『有句话叫做「壮士断腕」，我只有自己斩掉一条膀子，人虽残废，性命可保。你看呢？』
  『都随你！』螺蛳太太噙着眼泪说∶『只要你斩膀子，不叫我来动手。』
  『虽不叫你来动手，只怕要你在我的刀上加一把劲，不然斩不下来。这一点，你一定要答应我。』
  螺蛳太太一面流泪，一面点头，然后问道∶『 这回你以上海，预备怎么办？』
  『我托应春把丝茧全部出清，款子存在汇丰银行，作为讲倒帐的准备金。
  再要到江宁去一趟。请左大人替我说说话，官款即令不能打折扣，也不要追得那么紧，到底我也还有赚钱的事业，慢慢儿赚了来还，一下子都逼倒了，对公家也没有什么好处。『
  『怎么？』螺蛳太太忽有意会，定神想了一下说∶『你是说，譬如典当，
  照常开门，到年底下结帐，赚了钱，拿来拉还公款，等还清了，二十几家典当还是我们的？『
  胡雪岩失笑了，『你真是一手只如意、一只手算盘，天下世界哪里有这么好的事？』他说，『所谓「慢慢儿赚了来还」，意思是赚钱的事业，先照常维持，然后再来估价抵还公款。』
  『这有啥区别呢？迟早一场空。』螺蛳太太大失所望，声音非常凄凉。
  『虽然迟早一场空，还是有区别的。譬如说∶这家典当的架本是二十万两，典当照常营业，当头有人来赎，可以照二十万两算；倘或关门不做生意了，当头只好照流当价来估价，三文不值两文，决不能算二十万两，不足之数，仍旧要我们来赔，这当中出入很大。这样子一说，你明白了吧？』
  『明白是明白。不过，』螺蛳太太问道∶『能不能留下一点来？』
  『那要看将来。至少也要等我上海回来才晓得，现在言之过早。』
  螺蛳太太前前后后想了一遍，问出一番极紧要的话来∶『从十月底到今天，二十天的工夫，虽然天翻地覆，总当做一时的风波，除了拿老太太搬城外去住以外，别的排场、应酬，不过规模小了点，根本上是没有变。照你现在的打算，这家人家是非拆散不可了？』
  听得这话，胡雪岩心如刀割，但他向来都是先想到人家，将心比心，知道螺蛳太太比他还要难过，眼泪只是强忍着不让它流下来而已。
  这样转着念头，便觉得该先安慰螺蛳太太，『我同你总归是拆不散的。』
  他说，『不但今生今世，来世还是夫妻。』
  螺蛳太太的强忍着的眼泪，哪禁得起他这样一句话的激荡！顿时热泪滚滚，倚着胡雪岩的肩头，把他的湖绉皮袍湿了一大片。
  『罗四姐，罗四姐，』胡雪岩握着她的手说∶『你也不要难过。荣华富贵我们总算也都经过了，人生在世，喜怒哀乐，都要尝到，才算真正做过人。
  闲话少说，我同你商量一件事。『
  这件事，便是遣散姬妾。两个人秘密计议已定，相约决不让第三者知道，包括胡太太在内，都不能知道，只等胡雪岩上海回来，付诸实行。
  『你看，』胡雪岩突然问道∶『花影楼的那个，怎么样？』
  花影楼住的是朱姨太，小名青莲，原是绍兴下方桥朱郎中的女儿。朱郎中是小儿科，只为用药错误，看死了周百万家三房合一的七岁男孩，以致官司缠身，家道中落。朱郎中连气带急，一病而亡，周百万家却还不放过，以至于青莲竟要落入火坑。幸而为胡雪岩看中，量珠聘来，列为第七房姬妾。
  螺蛳太太不明白他的话，愣了一下问道∶『你说她什么怎么样？没头没脑，我从哪里说起？』
  『我是说她的为人。』
  『为人总算是忠厚的。』螺蛳太太答说∶『到底是郎中的女儿，说话行事，都有分寸。』
  『你看她还会不会生？』
  问到这话，螺蛳太太越发奇怪，『怎么？』她问∶『你是不是想把她留下来？』
  『你弄错了。』胡雪岩说∶『你光是说她会生不会生好了。』
  『只要你会生，她就会生。圆脸、屁股大，不是宜男之相？』
  『好！』胡雪岩说∶『周少棠的独养儿子，本来在洋行里做事，蛮有出息的，哪晓得还没有娶亲，一场春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得
  出奇，我想青莲如果跟了他，倒是一桩好事。『
  『你怎么想出来的？』螺蛳太太沉吟了一会说∶『好事倒是好事，不过周太太愿意不愿意呢？』
  『愿意。』胡雪岩答得非常爽脆。
  『你问过他？』
  『是啊。不然怎么会晓得？』
  『这也许是嘴里的话。
  『不！我同少棠年纪轻的时候，就在一起，我晓得他的为人，有时候看起来油腔滑调，其实倒是实实惠惠的人，对我更不说假话。』
  『那好。』螺蛳太太说∶『不过青莲愿不愿意，就不晓得了。等我来问问她看。』
  『我看不必问，一问她一定说不愿。』胡雪岩用感慨的声音说∶『 「夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。」夫妻尚且如此，别的不必说了，到时候，她自会愿意。』
  胡雪岩是早就打算好了的，到了上海，哪里都不住，到城里找了一家小客栈住了下来，为的是隐藏行迹，租界上熟人太多，『仕宦行台』的茶房头脑，更是见多识广，岂能没有见过鼎鼎大名的『胡财神』？所以要遮掩真相，只有隐身在远离租界的小客栈中。
  安顿既定，派跟班去通知古应春来相会。古应春大出意外，但亦不难体会到胡雪岩的心境，所以尽管内心为他兴起一种英雄末路的凄凉，但见了面神色平静，连『小爷叔为啥住在这里』这么一句话都不问。
  『七姐怎么样？身子好一点没有？』
  『还好。』
  『我的事情呢？』胡雪岩问∶『她怎么说？』
  『她不晓得。』
  『不晓得？』胡雪岩诧异∶『怎么瞒得住？』
  『多亏瑞香，想尽办法不让她晓得。顶麻烦的是报纸。每天送来的《申报》，我总先要看过，哪一张上面有小爷叔的消息，就把这张报纸收起来，不给她看。』
  『喔！』胡雪岩透了一口气，心头顿感轻松，他本来一直在担心的是，见了七姑奶奶的面，不知道说什么话来安慰她，现在不必担心了。
  接下来便谈正事。胡雪岩首先将他所作的『壮士断腕』的决定，告诉了古应春，当然也要问问他的看法。
  『小爷叔己下了决心，我没有资格来说对不对，我日日夜夜在想的是，怎么样替小爷叔留起一笔东山再起的本钱┅┅』
  『应春，』胡雪岩打断他的话说∶『你不要痴心妄想了。我胡某人之有今天，是天时、地利、人和，再加上两个可遇不可求、可一不可再的机会凑成功的。试问，天时、地利、人各，我还占得到哪一样？就算占全了，也不会再有那样两个机会了。』
  『小爷叔说的是两个机会是啥？一个大概是西征，还有一个呢？』
  『还有一个海禁大开。当时懂得跟外国人打交道的，没有几个，现在呢？
  懂洋务的不晓得有多少，同洋人打交道，做生意，不但晓得他们的行情，而且连洋人那套吃中国人的决窍都学得很精了，哪里还轮得到我来做市面？再说，中国人做生意要靠山。『胡雪岩摇摇头换了个话题，』你说要替我留一
  笔钱，我只好说，盛情可感，其实是做不到的。因为我的全部帐目都交出去了，象丝茧两样，都有细数，哪里好私下留一部分？『
  『办法还是有。』古应春说∶『顶要紧的一点是，丝茧两项，小爷叔一定要坚持，自己来处理。』
  『我懂你的意思。不过现在一步都错不得，东西虽然在我手里，主权已经不是我的了。我们有户头，卖不卖要看刘抚台愿意不愿意，他说价钱不好，不卖，我们没有话说。』
  『价钱好呢？』
  『好到怎样的程度？』胡雪岩脱口相问，看古应春不作声，方又说道∶『除非价钱好到足抵我的亏空有余，我马上可以收回，自己处理。无奈办不到，只有请刘抚台出面来讲折扣，那就只好由他作主了。』
  『不过，刘抚台一时也未见得找得到主顾。』
  『不错，我也晓得他找不到。我原来的打算是，他找不到，就拖在那里，拖它几个月，或者局面好转了，或者洋商要货等不及了，行情翻醒，或放我们可以翻身。