』他问∶『说我又是怎样子地说，是骂我自作孽，还是运气不好？』
  『说是一定会说的，好比年大将军一样，哪个不晓得？』
  这使得胡雪岩想起年大将军赠妾的故事，心中一动，便笑一笑说∶『我哪里比得上年大将军？不讲这些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年贵庚？』
  『我属老虎，今年五十四。』
  『嫂夫人呢？』
  『她属羊，』比我小五岁。『周少棠说∶』照道理，羊落虎口，我应该克她，哪晓得她的身子比我还健旺。『
  『你也一点都不象五十几岁的人。』胡雪岩说∶『嫂夫人我还是年纪轻的时候见过。那时候，我看你就有点怕她。现在呢？』
  『都一把年纪了，谈啥哪个怕哪个？而况┅┅』
  『怎么不说下去？』胡雪岩问。
  这是因为说到周少棠伤心之处了，不愿多谈，摇摇头说∶『没有啥。』
  『一定有缘故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我讲一讲。』
  『不是有啥苦衷。』周少棠说∶『我们的独养儿子┅┅』
  周少棠的独子，这年正好三十，在上海一家洋行中做事，颇得『大板』「的器重，当此海禁大开，洋务发达之时，可说前程如锦。哪知这年二月间，一场春瘟，竟尔不治。周太太哭得死去活来。
  周少棠本来要说的一句话是∶『而况少年夫妻老来伴，独养儿子死掉了，我同她真正叫相依为命。』
  原来是提到了这段伤心之事，所以说不下去。胡雪岩便问∶『你儿子娶亲了没有呢？』
  『没有。』
  『怎么三十岁还不成家？』
  『那是因为他学洋派，说洋人都是这样的，三十岁才成家。他又想跟他们老板到外国去学点本事，成了家不方便，所以耽误下来的。如今是连孙子
  都耽误了。『
  『是啊！不孝有三，无后为大。』胡雪岩说∶『嫂夫人倒没有劝你讨个小？』
  『提过。我同她说┅┅』
  周少棠突然顿住，因为他原来的话是∶『算了，算了，「若要家不和，讨个小老婆」。』话到嘴边，想起忌讳∶第一，螺蛳太太就是『小老婆』；第二，胡雪岩家『十二金钗』，『小老婆』太多，或许就是落到今天这个下场的原因。总之，令人刺心的话，决不可说。
  于是他改口说道∶『内人虽有这番好意，无奈一时没有合便宜的人，只好敬谢不敏了。』
  『这倒是实话，要有合适的人，是顶要紧的一桩。「若要家不合，讨个小老婆」，大家总以为指大太太吃醋，其实不然！讨小讨得不好，看大太太老实好欺侮，自己恃宠而骄，要爬到大太太头上。那一来大太太再贤惠，还是要吵架。』
  周少棠没有想到自己认为触犯忌讳的那句俗语，倒是胡雪岩自己说了出来。不过他的话也很有道理，螺蛳太太固然是个现成的例子；古应春纳妾的经过，他也知道。都可以为他的话作注脚。
  『少棠，你我相交一场，我有力量帮你的时候，没有帮你什么┅┅』
  『不，不！』周少棠插嘴拦住，『你不要说这话，你帮我的忙，够多了。』
  『好！我现在还要帮你一个忙，替你好好儿物色一个人。』
  『大先生！』周少棠笑道∶『你现在倒还有闲工夫来管这种闲事？』
  『正事轮不到我管，有刘抚台、德藩台替我操心，我就只好管闲事了。』
  满腹牢骚，出以自我调侃的语气，正见得他的万般无奈。周少棠不免兴起一种英雄末路的苍凉之感。再谈下去，说不定会掉眼泪，因而起身告辞。
  胡雪岩握着他的手臂，仿佛有话要说，却两次欲言又止，终于松开了手说∶『再谈吧！』
  半夜里叩中门，送进来一封信，说是藩台衙门的专差送来的。螺蛳太太将胡雪岩唤醒了，拿一盏水晶玻璃罩的『洋灯』，让他看信。
  看不到几行，胡雪岩将信搁下，开口说道∶『我要起来。』
  于是螺蛳太太叫起丫头，点起灯火，拨旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他将德馨的信，置在桌上细看。一张八行笺以外，另有一个抄件，字迹较小，需要戴老花眼镜，才看得清楚。
  抄件是一道上谕∶『谕内阁∶给事中郎承修奏请，责令贪吏罚捐巨款，以济要需一折，据称该给事中所开赃私最著者，如已故总督瑞麟、学政何廷谦、前任粤海关监督崇礼及俊启、学政吴宝恕、水师提督翟国彦、盐运使何兆瀛、肇难道方浚师、广州府知府冯端本、潮州府知府刘湘年、廉州府知府张丙炎、南海县知县杜凤治、顺德县知县林灼之、现任南海县知县卢乐戌，皆自宫广东后，得有巨资，若非民膏，即是国帑等语，着派彭玉麟将各该员在广东居官声名苦何，确切查明，据实具奏。』这跟胡雪岩无关。
  另有一个附片，就大有关系了∶『另片奏∶闻阜康银号关闭，协办大学士刑部尚书文煜，所存该号银数至七十余万之多，请即查明确数，究所从来，据实参处等语，着顺天府确查具奏。』
  接下来再看德馨的亲笔信，只有短短的两行∶『事已通天，恐尚有严旨，请速为之计。容面谈。』
  『你看！』胡雪岩将信递了给螺蛳太太，『话没有说清楚，「容面谈」是他来，还是要我去？』
  『等我来问问看。』螺蛳太太将递信进来的丫头、由镜槛阁调过来的巧珠唤了来，关照她到中门上传话，赶到门房去问，藩司衙门来的专差，是否还在？如果已经走了，留下什么话没有？
  这得好一陈工夫才会有回话，胡雪岩有点沉不住气了，起身蹀躞，喃喃自语∶『严旨，严旨！是革职还是抄家？』
  螺蛳太太一听吓坏了，但不敢现诸形色，只将一件大毛皮袍，一件贡缎马褂堆在椅子上，因为不管是德馨来，还是胡雪岩去，都要换衣服，所以早早预备在那里。
  『 「速为之计」，怎么「计」法？』胡雪岩突然住足，『我看我应该到上海去一趟。
  『为啥？』
  『至少我要把转运局的公事，弄清楚了，作个交代，不要牵涉到左大人，我就太对不起人了。』
  『光是为这件事，托七姐夫就可以了。』
  『不！还有宓本常，我要当面同他碰个头，看看他把上海的帐目，清理得怎么样了。』
  商议未定之际，只见巧珠急急来报，德馨已经微服来访。胡雪岩急忙换了衣服，未及下楼，已有四名丫头，持着宫灯，前引后拥地将德馨迎上楼来。
  胡雪岩在楼梯口迎着，作了一个揖，口中不安地说∶『这样深夜，亲自劳步，真正叫我不知道怎么说了！』
  『自己弟兄，不必谈这些。』德馨进了门，还未坐定，便即说道∶『文中堂怕顶不住了。』
  『文中堂』便是文煜，现任协办大学士刑部尚书，所以称之为『中堂』。
  他是八旗中有名的殷实大户，发财是在福州将军任上。海内冲要重镇，都有驻防的将军，位尊而权不重，亦谈不到什么入息，只有福州将军例外，因为兼管闽海关，五口通商以后，福州亦是洋商贸易的要地，税收激增，所以成了肥缺，文煜因为是恭王的亲戚，靠山甚硬，在这个肥缺上盘踞了九年之久，及至内调进京，又几次派充崇文门监督，这也是一个日进斗金的阔差，数十年宦囊所积，不下千万之多。在阜康，他是第一个大存户，一方面是利害相共，休戚相关；一方面他跟胡雪岩的交情很厚，所以从阜康出事以后，他一直在暗中支持，现在为邓承修一纸『片奏』所参，纸包不住火，自顾不暇，当然不能再替胡雪岩去『顶』了。
  『雪岩，』德馨又问∶『文中堂真的有那么多款子，存在你那里？』
  『没有那么多。』胡雪岩答说∶『细数我不清楚，大概四五十万是有的。』
  『这也不少了。』
  『晓翁，』心乱如麻的胡雪岩，终于找到一句要紧话∶『你看，顺天府据实奏报以后，朝廷会怎么办？』
  『照定制来说，朝廷就不会听片面之词，一定是要文中堂明白回奏。』
  『文中堂怎么回奏呢？』
  『那就不知道了。』德馨答说∶『总不会承认自己的钱，来路不明吧！』
  『他历充优差，省吃俭用，利上滚利，积成这么一个数目；似乎也不算多。』
  『好家伙，你真是「财神」的口吻，光是钱庄存款就有四五十万，还不算多吗？』
  胡雪岩无词以对，只是在想∶文煜究竟会得到怎么一种处分？
  『文中堂这回怕要倒楣。』德馨说道∶『现在清流的气焰正盛，朝廷为了尊重言路，只怕要拿文中堂来开刀。』
  胡雪岩一惊，『怎么？』他急急问道∶『会治他的罪？』
  『治罪是不会的。只怕要罚他。』
  『怎么罚？罚款？』
  『当然。现在正在用兵，军需孔急，作兴会罚他报效饷银。数目多寡就不知道了。』德馨语重心长地警告∶『雪岩，我所说的早为之计，第一步就是要把这笔款子预备好。』
  『哪笔款子？』胡雪岩茫然地问。
  『文中堂的罚款啊！只要上谕一下来，罚银多少，自然是在他的存款中提的。到那时你就变成欠官款了，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖不都不成。』
  『喔！』胡雪岩心想，要还的公私款项，不下数千万，又何在乎这一笔？
  但德馨的好意总是可感的，因而答说∶『晓翁关爱，我很感激，这笔款子我这回一到上海，首先把它预备好，上谕一到，当即呈缴。