他迅速地跪在了父亲身边。身后的众人根本不知道他们在干什么。
  “看看这个，爸，”他小声说着，将口红递了过去。老先生茫然地看着它。
  “有毒？”他问道。“但这不可能——没经过分析，你是怎么判断出来的？”
  “不，不是！”埃勒里小声地喊道。“颜色，爸——颜色！”
  警官的脸不再绷得那么紧了。他看看埃勒里手中的口红，又看看女尸的双唇。事实就在眼前——唇上的口红颜色与埃勒里手中口红的颜色不符。死者的双唇上涂的是淡红色口红，颜色几乎接近粉色，而埃勒里手中那支口红则是深红色的。
  “喂，埃尔——把它给我！”警官说着，拿过口红，迅速地在女尸脸上划了道红印。
  “真的不一样。”他小声说着，扯出床单的一角，擦掉了印痕。“不过，我不明白——”
  “确实还该有一支口红，呃？”埃勒里轻描淡写地说道，站了起来。
  老先生一把抓过弗兰奇太太的手包，又匆匆翻了一遍。不，根本没有另一支口红的踪影。他示意侦探约翰逊过来。
  “在床上或农橱里找到什么没有，约翰逊？”
  “什么都没找到，警官。”
  “你能确定吗？没看到一支口红？”
  “没有。”
  “皮格特！赫塞！福林特！”三位侦探立刻停下手中的活儿，聚集到警官身边。老先生又重复了一遍他的问题……一无所获，三位侦探均未在屋中查获任何异物。
  “克劳舍在吗？克劳舍！”保安主任应声匆匆赶了进来。
  “我刚才出去了，看看一切是否都还顺利，”也没人问他，他便自顾自地说了起来。“一切都井井有条——我的手下都在外面盯着呢，这是实话。——有事吗，警官？”
  “你发现尸体时，有没有看到一支口红？”
  “口红？没有，先生2即使看到了，我也绝不会碰它的。我跟所有人都说过了，让他们别碰任何东西。这个我知道，警官。”
  “拉瓦利先生！”法国人慢悠悠地走了过来。“不，他连口红的影子都没看到。也许，那个黑人女子——？”
  “不会吧！皮格特，派人去医务室，问问那个叫约翰逊的女孩，看她是否见到了口红。”
  警官皱着眉头转向埃勒里。“这就怪了，是不是，埃勒里？会不会是这儿的某个人偷了那该死的东西？”
  埃勒里笑道：“老汤姆·德克有句名言——‘辛勤的劳作总会换来丰收的喜悦’，不过，我非常担心，老爸……您犯了方向性错误，如果您顺着这条藤摸下去，恐怕只能白费功夫。我几乎能猜到……”
  “你这话是什么意思，埃勒里？”警官呻吟般地问道。“如果没人动它，那它上哪儿去了？”
  “时机成熟时，我们自然会知道的，”埃勒里冷静地答道。“不过，您现在再仔细看看这可怜人的脸——尤其是那张嘴。除口红的颜色外，您难道没发现其他有趣之处吗？”
  “呃？”警官诧异的目光移到了尸体上。他摸出鼻烟盒，捏出一大撮烟丝。看上去，他似乎有些紧张。“不，我没有——我的天！”他低声咕噜道。“嘴唇——口红没抹开……”
  “非常正确，”埃勒里的夹鼻眼镜在他的指间飞快地转动着。“我看她第一眼时，就注意到了。有什么大不了的事能使一位风华正茂的漂亮女人连口红都顾不上抹匀呢？”他噘着嘴，陷入了沉思，但双眼却始终盯着女尸的嘴唇。两片唇上都点着粉红色的唇膏，上唇是未抹开的两点，下唇只在中间点了一点，而在未抹上唇膏的地方，嘴唇透着一种可怕的紫色——这是死亡的原色。
  皮格特回来时，警官正疲惫地揉着额头。
  “怎么样？”
  “那黑人女孩一看到尸体就晕倒了，”侦探汇报道，“她什么都没看到，更别说口红了。”满脸挫折的奎因警官默默地拉过床单，遮住了尸体。
  8、看门人
  门被推开了，维利警察陪着位镇定自若的黑衣男子走了进来。新来者恭敬地向警官敬了个礼，站到了一边。
  “这位是罗伯特·琼斯，警官，”维利浑厚的声音响了起来，他说得很快。“他是公司保安部的保安员。我敢担保他绝对可靠。今天早上，威弗先生通知琼斯，让他在董事会议期间到寓所门口看门。”
  “整件事的经过是怎样的，琼斯？”奎因警官问道。
  “今天上午11点时，我被派到弗兰奇先生的寓所门口看门，”保安员答道。“我的任务是守在门外，不许任何人打扰会议。按照吩咐……”
  “谁吩咐你的？”
  “据我所知，威弗先生曾打电话来吩咐过，先生，”琼斯答道。警官看看威弗，成弗点了点头，警官便又示意保安员继续讲。
  “我按照吩咐，”琼斯说道，“在寓所外转悠着，但并没有打扰他们开会。我一直在六楼寓所的门外呆着。12点15分左右，门突然开了，弗兰奇先生和其他几位董事，还有威弗先生都跑了出来，他们冲进电梯里，下了楼。好像都很激动……”
  “你知道他们为什么那么激动地跑出来吗？”
  “不知道，先生。正如我所说的，他们似乎很激动，根本没注意到我。事情发生半小时后，才有一位同行顺路过来告诉我，说出事了，我这才知道弗兰奇太太遇害的事。”
  “董事们离开房间时是否关上了门？”
  “门自己关上了——自动弹回来锁上了。”
  “这么说，你没进去过？”
  “没有，先生！”
  “早上你站岗时，注意到有人走近寓所吗？”
  “我连个人影都没见到，警官。董事们离开后，除了我刚才提到的那伙计．再没别人来过。他说完这事就径直下楼去了。我一直在那儿守着，五分钟前，维利警官让他手下的两个人来替我，我就下来了。”
  警官沉思了片刻。“你能肯定没人进过寓所吗，琼斯？这点可能非常重要。”
  “绝对肯定，警官。”琼斯的回答非常明确。“董事们离开后，我之所以还呆在那儿，是因为在当时那种情况下，我不知道该怎么办。按照我的经验，以不变应万变准没错。”
  “不错，琼斯！”警官说道，“就到这儿吧。”
  琼斯又向警官行了个礼，接着便走到克劳舍面前请示任务。保安主任趾高气扬地指派他去帮忙维护店内秩序。琼斯转身离去。
  9、夜班员们
  警官疾步走道门前，越过攒动的人头向外望去。
  “麦克肯兹！麦克肯兹在吗？”他喊道。
  “在这儿呢！”不知何处隐约传来商店经理的回答声。“马上就来！”
  奎因警官匆匆返回屋中伸手在口袋里掏着鼻烟盒。他几乎有些淘气地看了看董事们，似乎暂时恢复了好心情。塞洛斯·弗兰奇仍沉浸在悲痛之中，对周围的一切根本就无动于衷。其他人此时惊魂稍定，渐渐地都有些烦躁不安起来。佐恩不时地偷瞥着他的大金表。马奇本克思如困兽般在屋内来回踱着步。特拉斯克时不时地从口袋里掏出个小酒瓶，转过头去灌上一口威士忌。格雷沉默地伫立在老弗兰奇的椅后。脸色灰白得如同他的头发；拉瓦利静静地站在一边，一双明亮的眼睛好奇地关注着警官及其手下人的一举一动。威弗稚气的脸上绷出了一道道皱纹，像是正饱尝着煎熬。他频频地向埃勒里投去求援的目光，似乎是在乞求帮助。不过，凭直觉，他知道自己这是在痴心妄想。
  “先生们，我必须请你们再耐心地呆上一小会儿，”警官说道，用手背捋了捋胡须。“我们还有几件事要办——然后，我们再——嗨！”
  四个惊恐不安的老家伙走进了橱窗，后面跟着一位中年苏格兰男子。瑞特走在最后。
  “是的。警官。顺便说一下，我已经照维利警官的吩咐，清查了雇员。”麦克肯兹示意四人往前去。他们极不情愿地往里挪了一步。
  “你们中谁是夜班总管？”警官向道。
  一位胖老头拘谨地走上前来。他长着一张肉乎乎的麻脸，看上去很和善。
  “我就是，先生——我叫彼得·奥弗莱赫提。”
  “昨晚你值班了吗，奥弗莱赫提？”
  “是的，先生，是我值班。”
  “你上班时是几点？”
  “和平时一样，先生，”夜班总管答道。“5点30。我每天到三十九街那边的夜班室接奥山姆的班。这些弟兄们，”——他伸出起了老茧的胖手指，指了指身后的三人——“他们和我一起值夜班。和平时一样，他们昨晚也和我在一起。”
  “知道了。”警官想了想，问道。“奥弗莱赫提，你知道这儿发生了什么事吗？”
  “知道，先生。已经有人告诉我了。这事可真出人意料，先生，”奥弗莱赫提一脸的严肃。他偷偷瞥了眼无精打采的塞洛斯·弗兰奇，又赶紧转过头来看着警官，仿佛干了什么亏心事似的。他的弟兄们亦步亦趋地效仿了他的全套动作。
  “你见过弗兰奇太太吗？”警官问道，那双锐利的小眼睛审视着老头。
  “见过，先生，”奥弗莱赫提答道。“有时店里打烊后，如果弗兰奇先生还没走，她就来找他。”
  “常来吗？”
  “不，先生，不是经常来。但她来的次数也不少，所以我记得她，先生。”
  “嗯。”奎因警官松了口气。“听着，奥弗莱赫提，现在问你一个问题，你想清楚后再如实回答，就像在证人席上一样。