[...唉。」
  一边吃着乌龙麵，一边发出叹息。
  树总觉得叹气已经变成习惯了，也许是对叹息声有所反应，好不容易吃完一半的大小姐扬起视线。
  「树。」
  「恩？]
  「我擅自调查过你的事了。你最近才刚当上社长这件事情，是真的吗?」
  「恩、恩，是这样没错啦。」
  「还有，你连魔法师都不是的事情也是?」
  那双碧眼用可怕的目光瞪着他。
  「没、没有啦，我现在正打算在各方面上努力..」
  树乱七八糟地回答。事实上，关于魔法师的训练似乎是停止了。也许应该说，树被放弃了比较正确。
  但是，听到这个回答的安缇莉西亚却可说是脸色大变。
  「那..你明明连魔法师都不足，却打算当那个《阿斯特拉尔》的..那个大杂烩集团的首领吗?」
  学生餐厅哗地变得吵杂起来。
  因为是远远围观，其他学生好像没听见魔法师或首领之类的单字，但是，不管是谁都能看得出安缇莉西亚的情绪十分激动。
  然而，身为当事人的大小姐却没注意到这点，她越过桌子抓住树。
  「哇!」
  「你打算要靠这种..这种敷衍了事的态度..来跨越《夜》吗..!」
  [{夜}..?」
  树连感到疑惑的时间都没有。安缇莉西亚白皙的脸庞已经凑近到他的鼻尖前方，一动也不动地注视着树的眼眸。
  [很好.]
  大小姐说完便放开手。
  「看来你好像连这个也不知道，那我来替你预言吧--如果照这个样子下去，你在三天之内就会死。」
  「死..」
  那句话的冰冷寒意，直直沁入树的内心深处。
  [.....」
  [.....」
  好一阵子，他们两个人都保持沉默，相对无言。
  放下筷子时，树注意到了。
  「咦?」
  「怎么了?」
  [...安缇莉西亚小姐，难道你是在担心我吗?」
  少女的脸颊倏地连耳根都红透了。
  「别、别说傻话了!我不知道你是外行人，上星期在公园做得太过火了，这只是把那次还清而已!」
  她愤然站起身。
  「听好了。如果你爱惜性命的话，就放弃这一次的投标吧!」
  少女只告诉他这些，就飒爽地转身离去。
  「啊，等一下。」
  想去追她的树伸手擦了擦莫名感到搔痒的眼罩底下，半从座位上站起身。
  滑熘熘的。
  手上传来这样的触感．
  「咦?」
  尽管只有一点点，但树擦过眼罩底下的右手手指上染着鲜红。
  『--如果照这个样子，你在三天内就会死。』
  于是，看到自己血液的树--就这样贫血发作昏过去了。
  「喂喂，我想回去了啦，快给我起来!」放学以后，树被保健室老师叫醒，狼狈不堪地踏上归途。
  血算是止住了。虽然这么说，但也不是什么严重的出血，树到达保健室时好像就已经停了。多亏保健室老师认识树，没有拿下眼罩就放着伤口没动。
  （我好久没看见血了嘛！）
  树走在黄昏的商店街上，同时替自己找着藉口。
  有许多店家已经关门了。路上的行人也很少，古老的街景看起来就像剪影一样。
  布留部市是座由新旧城镇溷杂而成的城市。
  据说可以上溯到平安时代左右的古老小镇，由于泡沫经济时期的人口涌入，一口气化为住宅区。再加上最近有政府主导的企业招揽人潮，闹街周边也有许多大楼开始兴建。
  尽管安定，但商店街的街道确实正在逐渐脱胎换骨。
  爬上这个坡道，来到通往事务所的小巷子时，树停住了脚步。
  「那、那隻狗..还在这儿吗?」
  回想起魔犬的事，树一脸忧鬱。
  那隻魔犬--因为交易还没结束，没办法之下只好先由《阿斯特拉尔》来照顾。
  树每次经过这条巷子时，那隻魔犬就会拿他来玩耍，这已经变成例行公事了。有的时候，爬到屋顶上的魔犬还会头朝下俯冲过来，书得树差点没被压死。
  树压住眼罩，探头朝小巷子东张西望..
  「--您是《阿斯特拉尔》的伊庭树先生吧?」
  「咿!]
  有人从旁边对他开口，让树不禁惊跳起来。
  有一个人影溷在暮色之中，伫立在那里。树注意一看，那个人的确在视野里，但他却完全没有意识到。
  该怎么说呢--基本上，他是个缺乏特徵的男人。
  非常平板无表情的脸庞，中等体型、中等身高的身材穿着陈旧的西装。男人单手拎着的，也是个形状很常见的小手提箱。如果溷进人群里头，好像马上就会跟丢他一样。
  「您是伊庭树先生吗?」
  男人再次问道。
  「咦?啊，是、是的。」
  「啊，果然没错。您和司先生长得好像。」
  男人很怀念地笑了起来。
  「你知道我爸爸的事吗?」
  「是的，我过去曾受到伊庭司社长的照顾--很抱歉没有早点说明。我是《协会》的影崎。]
  [《协会》。」
  穗波教导他的知识中，是有这个名称。
  确实是--汇集魔法师们的总管。虽然穗波还没告诉他详情，不过听说《协会》是立于总数超过一百以上的魔法集团顶点的组织。
  「恭喜您这一次就任社长，今后也请您多多提拔指教。」
  「好、好、好的，请多指教--那，那个、这个、《协会》的人为什么会来呢?」
  「是的，关于契约的事，我有话想和您谈谈。」
  脸上浮现柔和的笑容，影崎提起手提箱。
  「契约?」
  一瞬间想起安缇莉西亚的事来，树的脸颊抽搐着。
  「怎么了?」
  「啊!不，没什么重要的事..」
  啊哈哈哈哈，树的冷汗直流。
  「那、那么，我带你到事务所去吧。」
  「没必要这么做，社长。」
  突然间，一句话从小巷内插入两人的对话。
  「猫屋敷先生。」
  「哎呀，这不是猫屋敷先生吗?好久不见了。」
  暮色深浓的小巷子里，灰发的青年--猫屋敷正站在那里。独特的和服与扇子，肩膀与怀里各处黏着大量猫咪的模样一如往常。
  然而，从树眼中看来，他的表情却有些不高兴。
  「影崎先生。我应该有联络过你，只要等待投标就行了吧?」
  「恩，话是这么说没错..」
  影崎的笑容没有消失，他点点头：
  「其实《盖提亚》在刚刚完成了投标契约。根据规则，《阿斯特拉尔》如果不在一、两天内正式投标的话，就得请你们从这次的《夜》之中收手。」
  「那种事情，我很清楚。」
  猫屋敷啪啪地扬着扇子。
  他毫无隐藏厌恶感的意思。平常总是难以捉摸的青年会这个样子，树微微感到吃惊。
  影崎扬起唇角。
  「啊，那就好。毕竟《阿斯特拉尔》在这六年来都没有投标过吧?如果连这一次都不参加，《协会》这边也差不多得考虑是否要解除登录了。」
  一副好像真的觉得很遗憾的模样，影崎继续这么说：
  「--这样一来，姑且不论树先生，猫屋敷先生和美贯小姐不就得回到原本所属的团体去了吗?」
  「咦?」
  原本所属的团体?
  在愣愣眨着眼睛的树面前，猫屋敷微微皱起眉头。
  「我知道。简单的说，就是至少也要做些能够维持登录的工作对吧?」
  「恩，算是吧。」
  影崎很为难似的苦笑着。
  那个笑容也没有给人留下丝毫的印象。他的脸孔就像电影里的临时演员一样，明明就在那里，却又好像不在似的，存在感极为稀薄。
  （.....!）
  树突然害怕起来。
  些微的困惑化为不安，不安助长了恐惧。现在并不像安缇莉西亚那时候一样，有清楚的异常、清楚的异端存在。但是，过于平凡这件事，反而让异常浮现出来。
  --那简直就像是漂白过的表情。
  树吞下口水。感觉到脖子上有某种冰凉的事物，树好不容易才开口：
  「等..等一下。虽然我搞不懂这是怎么一回事，不过，解除登录廷怎么回事?还有，工作是什么？]
  [哎呀.]
  影崎朝树的方向瞥了一眼。
  「您没对他说明吗?」
  「他继承社长职位才两星期左右而已。」
  猫屋敷回答。
  哎呀，原来如此!影崎笑着点点头。
  「那样的话，要由我来说明吗?还是..」
  影崎又笑了。
  但是，这一次他的对象既不是猫屋敷，也不是树。
  而是另外两个，正从坡道下方定过来的新登场人物。
  当树待在保健室的这段时间，早已放学的她们跑去买东西了吧?
  「影崎..叔叔。」
  一起提着超市塑胶袋的美贯，抓住少女水手服的下襬，身躯微微颤抖着。
  「由我来告诉他。」
  悄悄地把美贯推到身后，穗波．高濑．安布勒断然地说。
  3
  「--那么，我就把文件放在这里。这里也有这次工作的资料，请务必读过一遍。」
  影崎放下手提箱，行了个礼之后离开了。他没有像个魔法师似的消失或飞走，而是以两隻脚渐渐定下坡道。
  直到再也看不见他的背影为止，穗波严厉的冰蓝色眼眸都瞪着他。
  「社长，你可以去拿那个手提箱吗?」
  穗波催促着。
  「啊，我知道了..不要紧吧，美贯?」
  树提起手提箱，问着躲起来的美贯．
  「恩，我没事..」
  美贯苍白的脸庞点点头。也许是相当地害怕，她的手到现在都还在颤抖，紧紧揪住了树的学生服。
  [..才怪。呜哇!」
  美贯一边扑簌簌落着泪，一边把脸埋在树的腹部一带。
  [呜.呜....我好害怕...好害怕呦...]
  [啊~我知道，我知道了.]
  树没有说出别把鼻水擦在我衣服上这种话，他慌慌张张地轻抚美贯的头。