他慌慌张张地轻抚美贯的头。
  「呜、呜呜..社长哥哥..呜呜呜呜..没、没被..叔叔..欺负吧?」
  「恩、恩。」
  即使感到困惑，树还是把美贯脸颊上流下的眼泪擦掉。因为泪水扑簌簌落得太凶，连他的长裤都被浸湿了。
  于是--
  [..哼~」
  不知为何，穗波正以非常冷澹的目光看着这里。
  「什、什么?」
  「没什么。社长有这种兴趣也是你个人的自由。」
  「所、所以说，为什么会提到这个?」
  「好了好了，两个人都冷静下来吧。」
  猫屋敷已经完全恢复平常的模样了。
  「总之，我们先回事务所去吧。」
  [喵呜喵呜~喵~]
  就差没开口说出赞成，三只猫一起发出叫声.
  十几分钟后。
  在《阿斯特拉尔》散乱的事务所里，充满了温暖的红茶香。
  「来，美贯。」
  「谢谢你，穗波。」
  美贯接过白色的茶杯，抽噎地吸吸鼻子。
  顺带一提，树已经把皱巴巴的学生制服换成便服了。因为每次都会被魔犬舔来舔去，只好在公司里准备替换衣服的树觉得自己很悲哀。
  「那、那个，我的份呢?」
  「哎呀，有那种东西吗?」
  穗波瞪着他。
  [...如、如果有的话。」
  树不禁缩起脖子这么说，穗波迟了好一阵子，才把茶杯递给他。
  他们正在接待客人用的桌子旁.树与美贯并肩坐在嘎嘎作响的陈旧沙发上，猫屋敷则坐在他自己稍微远些的写字桌那里.最后，穗波在树面前的温莎椅上坐下，把茶杯放在自己面前。
  她停顿一会儿之后：
  「那么，关于刚才的话题。」
  「啊，嗯。」
  树点点头。
  从刚刚开始，对话里净是些他不明白的事。什么投标、登录、《夜》的。还有本来所属的团体之类。
  「那我就依序说明。」
  嘴唇贴着茶杯的边缘，穗波说道。她好像直到不久之前都还在英国留学，实际上，这模样也非常适合作出这动作的少女。
  穗波只喝了一口琥珀色的液体，便以提问开头说道：
  「已经告诉过你《协会》的事了，对吗?」
  「是魔法师与魔法师集团的--的确是有七成还是八成隶属于其下的组织吧。还有《阿斯特拉尔》也加入了?」
  也许是对树的答桉感到满意，穗波点点头。
  「没错，《阿斯特拉尔》与《盖提亚》都有在《协会》登录。大体上，《协会》是中古世纪欧洲的魔法师们所建立的互助组织。虽然几乎没有直接介入过事务，却在全世界都拥有影响力。就算没有正式登录，这世上也没有与《协会》毫无关系的魔法师。」
  穗波看着树作个简单的重述。
  这该算是复习吧?如果回答记不起来的话，不知道会有什么遭遇，于是树姻一率地应声。
  「那么继续下去--说到所谓的投标，指的是《协会》以登录其下的魔法集团为对象，展开一连串公开募集的“工作”」
  [“工作”?」
  树发问。
  「恩，“工作”。我刚才也说过，《协会》几乎不会直接插手干涉。那是因为许多魔法集团都对自己的地盘很敏感。如果不小心对别人的地盘出手，那就很有可能引发冲突呢!所以，《协会》就用投标的形式，募集可以解决问题的魔法师。」
  总之，就是不弄髒自己的手，相对则派遣有解决能力的别人过去。原来如此，真像是互助组织会有的思考方式。
  想了一会儿，树开口说：
  「那么，那个叫影崎的人会来是因为--」
  [是因为“工作”--有《协会》要求解决的事件发生了。」
  [........！]
  穗波的话让树脸上的血色勐然褪去。
  先不管魔法师的「工作」到底是什么样的东西，但有一点是他确定的。
  「暂、暂停!等一下!那，安缇莉西亚会来也是..」
  「因为《盖提亚》投标了。如果《阿斯特拉尔》也投标的话，那『工作』的报酬就由动作快的那一方赢定。简单的说，就是以实力决胜负。」
  树全身起了鸡皮疙瘩。
  在上星期的公园里，树已经牢牢记住安缇莉西亚的可怕。说到魔法师的以实力决胜负..
  「那、那么、果然..那个，是用魔法..?」
  [一般来说都是这样吧?因为是魔法师呀。」
  穗波澹泊地补上致命一击。听到这些话的树，简直像断了线一样，突然无力地垂下头。
  「社长?」
  「不，那个..」
  走投无路的树，就这样失神了。这真是洋溢着悲壮感的战死英姿。
  相对的，少女发出小小的叹息。
  「唉，决定要不要投标的人是社长唷?」
  「咦?」
  树的脸霎时亮了起来。
  「就、就是这个!只要把这次跳过去的话：：」
  「--啊，这里就得回到刚才的话题上了。」
  在旁边哄着猫咪的猫屋敷，从写字桌那边叮咛。
  「是的?」
  「啊，该说是另有内情还是什么的，真要说起来的话会很漫长。不过《阿斯特拉尔》与其他的魔法结社不同，并不是纯粹的魔法集团，而是由上一任的司社长硬从其他团体拉过来的人所组成。总之，有着像大杂院一样的一面..」
  这么说来，树感觉安缇莉西亚好像也说过这样的话。什么大杂烩集团之类的。
  [这是什么意思?」
  树皱起眉头。
  「简单的说，如果《阿斯特拉尔》被解除登记，猫屋敷先生和美贯就会被带回原本所属的团体去。」
  穗波加上补充。
  [咦？咦咦咦咦？]
  [而且《阿斯特拉尔》自从前任社长失踪以来，就没参加过投标。《协会》方面也不会让这样的组织一直登陆在上面吧？影崎所说的话，就是这样的威胁。」
  迅速地推推细框眼镜，身为魔法师的少女点点头。
  不融洽的沉默扩散开来。
  「那、那个..」
  不久后，当树环顾四周时--
  [...社长哥哥..我不想回去唷?」
  两手捧着茶杯，身旁的美贯一动也不动地抬眼注视着他。
  [...]
  「喵~」
  「喵呜~」
  「呜咪~」
  「喵呜喵呜~」
  接着，是从事务所各处看过来的猫咪们所施加的压力。
  [.........]
  「猫真可爱啊。猫是世界的至宝，是地球诞生以来最高的艺术啊．可是，我不能带那么多猫回去。啊啊，难不成社长会说出要这些孩子去死的话吗?」
  以一副怎么看都像在演戏的模样，猫屋敷夸张地叹息。
  [..............]
  「要怎么做，社长?」
  然后，是彻底冷澹发问的穗波．高濑．安布勒。
  [......................]
  树总觉得，在半个月之前也有过类似的场面。
  [...我.我知道.我知道了！]
  树用几乎快哭出来的表情一拍桌子.
  事己至此，树越发表现出惊人的没用德性--虽然这么说，但树也没想到自己会没用到这种地步。
  树自胸中吐出深深、深深的叹息。
  然后，他半是自暴自弃地挺起胸膛。
  「那么，这次的“工作”到底是什么--！？」
  他眼中含着泪水，如此开口问道。
  4
  那个地方被称为妖怪工厂。
  只要是布留部市的人，没有人不知道那些从丹生山山腰突出的怪异烟囱。
  四周架设了生锈的带刺铁丝网，空地上任其荒废的杂草恣意生长。外墙的混凝土也处处生出大幅的裂缝，简直像恶魔的爪痕般，变为可怕的颜色。
  工厂被关闭已经是几十年前的事了．因为一场很常见的事业失败，工厂主人与家人上吊之后，留下被放弃的土地与建筑物缓缓地腐朽。
  连带的，像自杀身亡的工厂主人一家每晚都会到处爬行啦、能听见应该已经坏掉的机械运转声啦，像这类的怪谈不胜枚举。
  树所在的地方，就是这工厂的入口。
  而且--这还是个空气异样温热的初夏夜晚。
  [...呜呜!」
  「社长哥哥?你怎么了?」
  「不，这个，那个，什么、都没有。」
  树走在美贯身后一步之处，他紧紧抓住巫女服的衣襬，露出生硬的笑容摇摇头。
  自从入山之后，他的膝盖就开始喀答喀答抖个没完。不如说，能够走到这里，树都想称赞自己了。顺带一提，美贯以出乎意料的强健脚力爬上颇为陡峭的山路，却连一滴汗都没流。
  美贯沉吟一声，歪了歪她的小脑袋．
  「你害怕吗?」
  「呜!」
  是直球。
  还是一记超快速球。
  好一记把标靶红心打凹的直球啊!
  「呼呼呼呼，不要紧、不要紧。我会保护社长哥哥的。」
  带着鼻音说完，美贯满脸得意地挥舞玉串。
  「保、保护我..?」
  「恩，就是..」
  当美贯把玉串靠在脸颊旁、正要说明时!!
  「--美贯，有空闲聊，不如先完成祓禊如何?」
  一旁的穗波冷冷的出声叮咛。
  她穿着平常的水手服。但是，穗波栗色的头发上戴着大尖帽，纤细的肩膀上也披着黑色的斗篷。就和树之前在公园看到的一样，有如童话里女巫的打扮。
  [是~]
  噘起嘴唇的美贯用玉串碰触巫女服与手指的各个部位。看来这就是祓禊。
  确认过祓禊之后，穗波重新转向树。
  「社长，我们这边也要进行准备，把社章拿出来。」
  「那个..是这个吗?」
  树掏出放在口袋里的徽章后，穗波拿起徽章让它接受月光的映照，再别到树的衣襟上。
  越过穗波微微倾斜的头，可以看见她白皙得让人吃惊的颈项。
  些微的香气轻柔地飘入树的鼻孔里。
  「啊..」
  树的脸颊倏地发烫。