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  OR6-EP1：群山之巅（6）
  “以伊拉克人目前所接受的军事训练情况来看，也许我们还需要将民间武装组织列入潜在合作对象名单中。”麦克尼尔一边和琼斯上尉并排走在训练场上一边向着长官解释他的新思路，“军队胜过一般民间武装组织的优势在于严格的纪律和知道该怎么打仗的指挥官、参谋、士兵，如果没有这一条，他们就和只掌握了先进的武器装备的民兵没什么区别。我甚至可以大胆地说，我军在这里对付包括信仰卫士团在内的敌人，更需要伊拉克人而不是伊拉克军队的支持。”
  趁着琼斯上尉心情还算好，麦克尼尔谨慎地建议拓展交易网络以便为潜在的危机准备后路。伊拉克境内的武装冲突持续了十几年，反合众国的武装组织不仅没有销声匿迹，反而越打越多。尽管这些武装组织之间也经常敌对并爆发冲突，但它们在某些问题上的惊人一致性几乎和库尔德人对土耳其人的态度一样没有什么回旋的余地。幸亏近年来这些宗教武装越来越疯狂，以至于不想跑步退回旧时代的伊拉克人也坐不住了。
  “这种交易能为我们带来额外的收益吗？”琼斯上尉询问道，他的两只眼睛中都投射出金闪闪的光芒。
  “也许能，也许不能。长官，这些愿意对抗信仰卫士团并在某种程度上支持合众国的武装组织占少数，他们不像伊拉克军队那样能从我们手中获得武器装备，也不像其他反合众国武装组织一样可以大范围地从支持者中征召人员……”麦克尼尔逐条分析着雪中送炭的必要性，“也许我们可以很轻松地用一笔交易买回一个忠诚的盟友，让他们在伊拉克和库尔德斯坦的边境地带牵制敌人的注意力。只要边境保持稳定，我们就不必担心在库尔德斯坦境内遭遇危险。”
  “但他们也可能明天就投靠信仰卫士团，难道不是吗？”琼斯上尉反问道，“这些跑步进入现代社会的部落还保持着过去的生活方式。”
  两人争论了很长时间也没得出一个能将对方说服的结果，不过他们都同意尽可能广泛地寻找潜在合作伙伴。正当琼斯上尉提议结束辩论、午餐过后再考虑这件事时，基地外出现了奇怪的车队。这列在几辆美军装甲车护送下抵达基地外侧的车队中混着几辆根本不像是适合在沙漠地区行驶的普通轿车，也许里面的乘客是特地来到野外参观美军基地的重要客户。
  “……最近有什么新活动吗？”麦克尼尔愣住了。
  “你们南下去伊拉克的这段时间，我们接到了一个通知……等一阵再说。”琼斯上尉向着来人挥手，热情地迎接上去，并和护送这几名穿着便服的奇怪VIP的军官们交谈着。不一会，他又回到了仍然留在原地的麦克尼尔身旁，让麦克尼尔和他一同前去迎接来自吉欧特隆公司的客人们。
  一提起吉欧特隆公司，麦克尼尔只能联想到发明了包括M4、M6在内等AS机甲的那个当代合众国重要武器装备供应商以及那天突然出现在安巴尔省某处村庄附近的奇怪车队。他愿意尝试着和这个公司接触，前提是对方别像通用银河那么恬不知耻地妄图霸占合众国公民们的共同智慧和劳动结晶。年轻的士官拍了拍迷彩服上的尘土，大步走向这几名访客，规规矩矩地向对方敬礼。
  “您就是迈克尔·麦克尼尔中士？”其中一人手里拿着一份文件，似乎在进行对比。
  “没错，是我。”
  “恭喜您被我们选为了测试M9型AS机甲的测试驾驶员。”另一名职员点了点头，“按照以往的规矩，我们会为——”
  “等一等，你们是不是搞错了什么？”麦克尼尔尴尬地举起双手，同时回过头去看琼斯上尉，但他没有从长官的眼睛中看到任何除了意外之外的神色，显然琼斯上尉事先也不知情，“……首先，我会驾驶AS机甲不假，但是我并不是平时经常负责作战任务的专业人士；其次，M9型AS机甲不是已经投入量产了吗？”
  “还没有。”
  “噢，见鬼，测试了这么多年居然还没有投入量产。”麦克尼尔小声抱怨了一句，他为突如其来的一份额外工作打断了他的正常生活规律而苦恼，而他选择迎面接受挑战以便将其转化为优势，“没什么，我很愿意得到一个操控我军最优秀的现代战争兵器的机会。”
  他小心翼翼地从这些吉欧特隆公司代表们手中接过文件，一看就惊呆了。站在烈日之下，麦克尼尔的心情却如堕冰窟，他清楚无误地从这份显示他个人信息的文件上看到了许多连他自己都不一定能在平时的体检单里查到的内容。这只能证明他过去就曾经因某些原因而为吉欧特隆公司工作过，而对方现在想起来了他的利用价值并特地找上门来，那他最好祈祷自己过去没有在给这家公司打工的时候干出什么天怒人怨的事情。
  接下来的手续是签署一份保密协议，吉欧特隆公司希望他们的测试驾驶员不要向外界透露测试过程中的任何经历。
  用棍棒和翻着花样的骂人话把手下的士兵驱赶着继续训练的彼得·伯顿擦了擦头顶的汗，猛然间发现麦克尼尔竟然站在基地外侧和一些奇怪的访客交谈着什么。他意识到麦克尼尔又碰上了突发情况，而他并不想因为横插一脚从而引来额外的怀疑。麦克尼尔在的时候，他只需要扮演好副手的角色、帮助麦克尼尔修补漏洞（有时候是反过来的）；一旦麦克尼尔缺席，相关领域的工作就完全落到了他的身上。
  一名美军士兵见伯顿走神了，马上停下来休息，结果恰好被刚回头的伯顿看到了。于是，脑袋上留着一撮类似莫西干人发型的金毛的美军士官用他所掌握的词汇库灵活地进行搭配，以某个F开头的单词将那个偷懒的士兵及其全家问候了十几遍。其他刚打算停下来休息就幸运地先让别人代替自己受罚的士兵们松了一口气，他们可以安然无恙地等候着午饭时间的到来了。
  却说迈克尔·麦克尼尔签署了文件后，啃了几口战地口粮，在这些吉欧特隆公司代表们的要求下准备立即前往实验场。已经有一架大型运输机停在了基地另一侧，负责整备工作的士兵们忙碌着试图将一架M9型AS机甲塞进运输机内部。认真地说，麦克尼尔在过去将近三个月的时间里几乎没有驾驶AS机甲进行像模像样的实战的机会，上一次遭遇偷袭时他的猎物也被吉欧特隆公司消灭了。再优秀的战士都必须不断地在实战中得到锻炼，这是麦克尼尔始终坚信着的规律。
  他和吉欧特隆公司的代表们共同步入运输机内，同时尝试着从这些雇员们的口中得知测试内容。
  “既然是实战测试，那可要谨慎地选择对手啊。”麦克尼尔坐在椅子上，眼前是即将在他的驱动下大杀四方的战争机器，“我们要去对付谁？信仰卫士团还是其他伊拉克反合众国武装组织？”
  “库尔德人。”戴着墨镜的雇员吐出了一个让麦克尼尔感到有些意外的目标名称。
  这里就是库尔德斯坦，而且库尔德斯坦整体上拥护合众国，境内也没有反合众国武装组织。那么，吉欧特隆公司定下的实战测试目标不会是库尔德斯坦境内的库尔德人，也不会是伊朗或叙利亚境内那些能够给合众国的对手添麻烦的库尔德人——答案只有一个，是土耳其境内的库尔德人。
  麦克尼尔平静地接受了事实，有时他确实会因为面临着类似的抉择而承受着道德上的折磨。库尔德斯坦和土耳其都是合众国的盟友，不过合众国绝对不可能为了给库尔德人伸张正义从而要求其盟国将北库尔德斯坦并入现存的库尔德斯坦共和国。不仅如此，一旦土耳其境内的库尔德人危及土耳其的稳定，合众国还有必要重拳出击、帮助盟友铲除隐患。
  “土耳其人确实多次责怪我军。”他语气凝重地低下了头，思索着以后该怎么妥善地处理和库尔德人之间的关系，即便是最简单的憎恶也可能影响生意上的合作，“我国也已经冻结了在土耳其境内活动的库尔德人武装组织的海外活动资金。”
  本着他刚刚签署不久的保密协议的原则，麦克尼尔不想和这些吉欧特隆公司的代表多说些什么，也许对方不久之后就会从他的言论中断章取义地捏造证据以声称他违反保密协议并以此为由决定追讨损失。他现在只想让飞机快些抵达目的地，那时他好尽快地完成任务并逃离现场以免继续面对着言行不一带来的逻辑混乱。为了让自己在接下来的战斗中游刃有余，麦克尼尔开始翻看对方提供的计划书。这份计划书上声明，届时麦克尼尔将驾驶这架M9在山地中伏击预计于今日下午路过的库尔德人并在袭击成功后迅速前往指定地点、撤出战场。
  那么，他还需要对敌人所使用的AS机甲型号进行预判。麦克尼尔试图将库尔德武装组织和这一地区的其他国家联系起来，也许他的对手仍然是俄国人生产的青蛙形状的第二代AS机甲。用第三代AS机甲对付第二代AS机甲，根本没有任何挑战性，至少麦克尼尔自己是这么想的。除非吉欧特隆公司能在附近的战场上找到其他的第三代AS机甲作为测试目标，但那根本不可能，俄国人也不会轻易地将研发中的第三代AS机甲投入到这一区域。
  “我们现在到什么位置了？”机舱里没有窗户，麦克尼尔很难看到外面的景象。
  “还早着呢。”其中一名雇员劝说他耐心一些，“从库尔德斯坦到土耳其境内看起来近，其实也挺远的。”
  如果只需要跨过国境，那确实只是举手之劳。麦克尼尔想了半天也不认为对方有必要跑到这种穷乡僻壤特地暗害他，于是他也说服自己放松下来。又过了很久，直到麦克尼尔几乎把计划书从头到尾看了三遍时，这些来自吉欧特隆公司的雇员们才催促他进入驾驶舱内、准备进行战斗。
  迈克尔·麦克尼尔只穿着平时作战和执勤时所用的迷彩服，他对自己的身体素质有着绝对的自信。从机甲上半部分钻进驾驶舱后，映入麦克尼尔眼中的是和老套的Rk-91型AS机甲完全不同的操作平台。
  “有这么多种模式，也许AS机甲真的可以成为一种泛用陆战兵器。”麦克尼尔启动了机甲，不过并未进行任何动作，他只是想先检查一下机甲的性能和相关参数，免得他因为缺乏对手边资源的认知而做出不合时宜的判断，“如果它能连续作战160个小时，那么我甚至可以考虑单独从前线跑回库尔德斯坦。”
  AS机甲上有着太多麦克尼尔难以理解的秘密。他从来不是精通武器装备技术问题的装甲，即便如此，那些让他陌生的名字也让麦克尼尔感受到了一种不协调。第三代AS机甲所普遍使用的单分子切割刀，在麦克尼尔的心目中只是个仅存于传说中的概念，正如这个平行世界上并没有麦克尼尔出生前就发明出来的激光武器一样。术业有专攻，也许不同平行世界的人类文明找到了不同的发展方向、探索出了不同的成果，这一切都只会让麦克尼尔更加骄傲。至少这是一个总体上和平的世界，他不必担忧冷战或是世界大战之类的灾难将人类文明推向毁灭。
  显示屏上弹出了指令，吉欧特隆的代表们通知他做好空降准备。
  迈克尔·麦克尼尔迅速地开始调整AS机甲的状态，在他完全完成准备工作之前，大型运输机的舱门已经打开，装载在其中的AS机甲如同离弦之箭向着地面坠落。换作是新手，他们早已被失重感惊扰了心神、丧失了应对能力，但这之中从来不会包括麦克尼尔。已经在驾驶VF战斗机的经历中获得了经验的麦克尼尔尝试着像调整自己的躯体那样灵活地转动AAS机甲，同时输入了一些指令确保降落伞能够安全地弹出。
  AS机甲在险峻的群山中平安无事地落地，刚结束了心惊肉跳的空降经历的麦克尼尔马上开始搜索那架大型运输机的去向，他要借此确认撤离点所在地。然而，他的AS机甲在原地转了个圈也没能在任何角度找到那架运输机。
  “不会吧？”麦克尼尔挠了挠头，有些困惑，他相信AS机甲空降过程中和飞机的相对速度没有拉开很大的差距，“难道他们跑得这么快？”
  现在他只能独自一人作战了，唯一的希望是吉欧特隆公司在他完成任务后遵守约定并把撤离点的真正位置告诉他。迈克尔·麦克尼尔小心翼翼地控制着AS机甲沿着山坡前进，春日已经变得郁郁葱葱的山野让他想起了意大利的阿尔卑斯山，他相信自己眼前的这片山野若是在冬天也会呈现出同样的美景。碧蓝色的天空下，凸显在外的山脊看起来更加瘦骨嶙峋，像极了世世代代生活在这片土地上接受着奴役的人们无法逃脱的命运。
  除了吉欧特隆荣誉出品的单分子切割刀之外，这架白色的人形AS机甲还装备了40mm机炮和便于随时从躯体各个部位发射的超高速导弹。这些武器有助于麦克尼尔在接下来的实战中轻而易举地剿灭那些长期被土耳其人围困的库尔德武装人员，而且他不认为整日东躲西藏的家伙比他更擅长作战。即便是库尔德斯坦共和国也不敢明目张胆地支援其同胞，长期缺衣少食的北库尔德斯坦的反抗者大概过着无比凄惨的生活。
  他耐心地让自己的AS机甲停留在山脊另一侧待命，而不是莽撞地四处移动。山地环境中，可供通行的道路十分有限。守株待兔在别的地方要吃苦头，到山区却有可能真的收到奇效。麦克尼尔通过对地形的观察，确认附近就是一条可供通行的主要道路，他所需要做的工作只是在测试目标抵达后将其全部消灭、不留一个活口。只要没有任何存活的目击者，库尔德人也没有理由指责美军偷偷摸摸地协助土耳其人对付他们。
  麦克尼尔等待中的噪声终于出现了，他小心翼翼地开启了红外扫描，想要更清楚地看到敌人的真面目。不料，这一看把他吓得不轻，因为从被掩埋在了群山中的道路尽头伴随着运输物资的车队缓缓前行的并不是状似青蛙的Rk-91或92型【野蛮人】AS机甲，而是麦克尼尔此前只在内部情报中看到过的另一种人形AS机甲。
  和大开大合的M9型AS机甲不同，这种灰黑色涂装的AS机甲巧妙地使用各种圆滑的部件保护机甲肢体的关节部位，以免它在混战中失去行动能力。机甲的头部位置有一个突出的尖角，麦克尼尔一直不知道这尖角的实际用途。他更关心的是这几架AS机甲持有的超大口径的步枪——严格来说，已经够得上火炮的标准——如果他敢这么冒失地钻出去，他会被很快打成一团废铜烂铁。
  “Zy-99型……他们在搞什么？”麦克尼尔不停地冒着冷汗，他发觉自己一定是被吉欧特隆的代表欺骗了，难怪前往土耳其的路程所耗费的时间比原定预期时间更长。
  一般武装组织可以拥有为数不少的淘汰掉的第二代AS机甲，但绝对不可能拥有这么多的第三代AS机甲，因为就连美利坚合众国也没能将其主力第三代AS机甲M9投入量产，更不用说其他国家了。因此，能将俄军第三代AS机甲Zy-99【幻影】随便拿到这地方护送几辆不起眼的运输车的，不可能是库尔德武装组织，只可能是真正的俄军。
  “这里也不是土耳其……是俄国人控制下的阿布哈兹。”
  迈克尔·麦克尼尔双手颤抖着，他并非对自己能否存活缺乏信心，而是担心自己的行动带来更严重的后果。美军突然跑到俄国实控区发起袭击，必然让冷战结束后有所回暖的美俄关系再度恶化。俄国人用4架Zy-99型AS机甲护送车队的行为也很反常，那么麦克尼尔更加确信吉欧特隆是借刀杀人、想用像他这样的廉价炮灰摧毁对俄国人来说至关重要的东西。他不敢也不想去揣测货车里装着什么，总之那不是他现在该考虑的问题。
  他只有一个机会，那便是俄军车队从他面前经过的时候。AS机甲在运动性能上甚至和人体更相似，而且麦克尼尔也有能力使得自己的躯体承受AS机甲高强度运动带来的压力。他在心里拟定了一个堪称完美的计划：第一枪先解决离他最远的敌人，然后迅速跳入道路中央开始用近战解决对手。考虑到俄军非常喜欢在近距离用热力锤将敌方AS机甲直接爆头，麦克尼尔决定谨慎行事。
  合适的时机到来了，麦克尼尔尝试着在敌方视野的盲区进行射击，他已经瞄准了最后方的俄军AS机甲。
  按下按钮的那一刻，显示外部场景的屏幕上弹出了醒目的红色警告：【需要授权】。
  麦克尼尔几乎要发疯了，他强迫自己冷静下来并把AS机甲向后稍微撤退，然后逐一测试武器。果不其然，除了那把作为近战兵器的单分子切割刀之外，他的所有武器都被禁止使用。这根本不是一般程度的测试，一般驾驶员也不可能存活下来。很明显，这是有人故意针对他，而且很可能是因为他过去在吉欧特隆公司的经历得罪了某些大人物。
  “喂，我要抗议，这不是公平的测试！”麦克尼尔开启了吉欧特隆公司代表预留的通讯频道，“我限你们在一分钟内给出解释并且恢复武器功能，不然明天全球各大媒体的头版头条就是【合众国公然入侵俄罗斯】！”
  他没指望这种吼叫有用，毕竟合众国有太多的手段和被丢弃的棋子撇清关系。不过，让麦克尼尔万万没想到的是，仅仅过了几秒，他身旁用来进行文字交流的显示屏上就弹出了一行德语：
  【Ich bin optimistisch was dich angeht.】
  年轻的士官苦涩地笑了笑，默默地叹了一口气，操控着AS机甲拔出了单分子切割刀。
  “我真没想到你也学会了黑色幽默，舒勒。”麦克尼尔猜测舒勒可能是要用这种严苛的挑战让他引起重视，那么他当然不能让舒勒失望。快三个月了，他必须说服自己，这个用德语和他对话的人就是舒勒而不是某个恰好说德语的吉欧特隆公司雇员，“等着吧，这一点都不好笑。”他做好了进攻的准备，“我本以为说德语的人有点幽默感是好事，现在看来他们最好没有。”
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