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  OR6-EP1：群山之巅（7）
  从迈克尔·麦克尼尔被吉欧特隆公司盯上的那一刻开始，他注定不会再有任何秘密。来到这座位于库尔德斯坦边境地带的军事基地内临场指挥行动的吉欧特隆公司代表们不介意在观赏现代角斗戏的同时继续尝试着从这个看起来没什么特别之处的测试驾驶员的履历中挖出一些能让他们加以利用的细节：一个恰好在海湾战争爆发前参军的优秀战士不知为何转而从事无关紧要的财务官工作，实在是浪费了他的才能。
  不过，即便是观众当中对实验结果最乐观的人也屏住了呼吸。谁也不想让测试工作失败，那不仅会损害他们的名声并造成更多的浪费，还会让合众国承担更大的压力。虽然吉欧特隆公司自身不必担心被合众国推出去成为吸引火力的靶子，现阶段他们还不希望把各方之间的关系闹得太僵。
  这是一次堪称挑战装备性能和测试人员极限的压力测试，一旦出现任何意外，后果都不堪设想。
  “您看起来好像很有信心，舒勒博士。”仍然以爆炸头造型示人的哈罗德·布朗发觉舒勒一如既往地在打瞌睡，“我也不清楚他们为什么会决定突然设计一个……如此不符合常理的方案。”
  “严格来说，我对你们的决定有信心。”舒勒一板一眼地扶着他的黑框眼镜，“平白无故地把一名美军士官送到假想敌的实控区送死，没有任何好处，而且还会带来更严重的后果。既然设计这个方案的人认为测试工作能够圆满结束，那么我当然会判断成功的概率更高一些。”
  话音未落，观众中掀起了一阵惊呼。只见画面中的那架白色M9竟然明晃晃地翻越山脊、向着下方的俄军车队发起了袭击。从俄军AS机甲的动作上来看，这些人没有料到会在理论上的安全区域受到攻击，但他们很快做出了反应并向着来袭的AS机甲开火。为了避免被敌方火力击中，实验用M9以惊人的速度在这条狭窄的山路上方和边缘地带的缓坡折返，其比一般特种兵还灵活的动作让下方见惯了大场面的吉欧特隆公司代表们也惊呆了。
  “上帝啊，这简直不像是AS机甲能做出的反应……”一名西装革履的代表惊叹着，“也许我们找到了一个稳定的测试员……”
  舒勒的嘴角浮现出了一抹笑容，很快消失不见。这没什么值得惊奇的，AS机甲诞生之初的原定用途便是协助士兵在山地环境作战的外骨骼动力装甲，只不过阴差阳错之下逐渐发展成为了直立的人形机甲。虽然舒勒过去从来没有从事过研究人形机甲的工作，他对AS机甲的前世今生倒是足够了解，并且也因此更加地佩服一直为美军稳定地提供新型AS机甲的吉欧特隆公司。M4、M6型AS机甲都出自该公司名下，即将在明年投入量产的M9也一样。
  那么，原本应当成为辅助士兵运动和战斗的外骨骼动力装甲的AS机甲若是能像人体一样灵活，似乎也不是什么不可思议的事情。不仅如此，倘若将机甲的潜力开发到极致，让它表现得比人体更灵活也不是不可能，但那必然需要AI的介入，这也是舒勒目前的另一个研究主题。他还考虑率先研发出能够投入实战的激光武器，那毕竟是他的本行，不过他更加注重自己的工作对于整个团队的影响。不管怎么说，光是那个钯反应堆（常温核反应堆）的相关技术就足够让他研究一两年了。
  成功地吸引了敌方的注意力后，白色M9退回了山脊另一侧。这是个明智的决定，即便是杂技演员也没法在4架Zy-99型AS机甲的猛攻下毫发无损地给对手造成打击。麦克尼尔的暂时退却让这些观看他的表演的吉欧特隆公司代表们松了一口气，他们暂时不用担心这出戏马上演砸了。
  麦克尼尔还没有放松下来，他在尝试着尽快解决对手，但事情没他预期中那么顺利。尽管他充分地证明了M9型AS机甲那强悍的运动性能，想要正面对抗这么多敌人，终究是不可能的。
  “……现在，他们会担心周围存在其他因某种原因而未被探测出来的敌人，并留下一部分兵力保护车队、分兵追击我，同时呼叫空军支援。”麦克尼尔计算了一下时间，他不确定这个平行世界的俄军在高加索地区的空军基地（包括那些美军无法查明的秘密空军基地）分布状况，只能凭着战略意义上的直觉去推测。再过十几分钟，他就必然面对接二连三的各类航空打击，留给他的机会不多了，“来吧，让我看看俄国人的本事。”
  俄军的反应没有超出麦克尼尔的预料，有两架AS机甲尝试着翻越山脊并追击麦克尼尔。麦克尼尔见状立即拉开距离，打算将敌人引到附近地形更复杂的地区后伺机将对手歼灭。不料，俄军驾驶员一见麦克尼尔貌似正在逃脱，也同样放弃了追击，只是在山脊另一侧开火，却始终不继续前进半步。倍感失望的麦克尼尔只得绕了一大圈后重新向着原路进发，他发现自己剩下的办法只有和敌人来一次硬碰硬的短兵相接。
  这一次他没有从正面攻击，而是先迅速地缩短双方之间的距离，然后在俄军的炮弹即将击中他之前使用M9型AS机甲惊人的弹跳能力避开炮火、预期恰好在敌人的背后落地并发起致命一击。承受了惊人压力的山体岩石上出现了明显的裂痕并碎裂了一大半，要是麦克尼尔多停留片刻，他的AS机甲就会因为失去着力点而伴随着碎石一同向下滑落。
  也许他所信仰的上帝还是眷顾他的，M9成功地躲避了俄军AS机甲的炮火并在敌方AS机甲背后落地，赶在另外两架仍然打算护送车队前进的俄军AS机甲反应过来之前用单分子切割刀砍下了防守在山脊另一侧的其中一架俄军AS机甲的左臂和右臂。AS机甲即便失去四肢也能凭借躯体上装备的武器作战，但那对于许多初学者或缺乏经验的一般驾驶员来说实在不容易。就这一点来说，麦克尼尔已经在心里认定这架被他攻击的敌方AS机甲失去了战斗力。
  他的精彩表现不仅没有引来观众们的喝彩，反而让人群中产生了不小的争议。
  “哎呀，对敌人手下留情……”坐在哈罗德·布朗前面的一名代表摇了摇头，“怪不得跑到了财务官的位置上工作，原来是犯了廉价人道主义的病。”
  布朗本人也有些感到奇怪，他不相信一个身经百战的美军士官会采取这种堪称愚蠢的做法，可是发生在他面前的事实无疑强迫他承认这一切。不过，接下里发生的一幕让他心头的那点不满顿时烟消云散了——迈克尔·麦克尼尔驾驶的AS机甲在一击得手后并没有攻击第二架刚才还在追击他的俄军AS机甲，而是马上向着护送车队的俄军冲去。他这势不可挡的劲头显然让敌人也产生了畏惧，怀疑自己能否在这凶神恶煞的对手冲到面前时将其击毁的俄军驾驶员犹豫了一阵。
  敌人的犹豫成为了他反攻的机会。麦克尼尔并没有尝试着立即攻击敌军，而是直接故伎重演、操控机甲跳跃到敌方机甲后侧，马上抓起地上的大货车，紧接着在三架还能站立的俄军AS机甲的目送下疯狂地逃窜。这下俄军驾驶员就是不想追击他也办不到了，不敢承担丢失重要货物这一责任的俄军驾驶员们眼见要保护的目标不翼而飞，他们不约而同地操控自己的AS机甲沿着山坡向下追逐，一路上掀起了无数的碎石和土灰。从远方望去，顺着山坡连滚带爬地向下突围的AS机甲在绿色的山体上划出了一道明显的伤痕。
  事已至此，那些有着更多经验的代表们已经看出了麦克尼尔的用意。明知无法凭借仅能使用近战武器歼灭4架俄军第三代AS机甲的麦克尼尔一直在尝试着将敌人引到外侧，同时他也许还送给了代表们一份预料之外的惊喜。之前那些预估麦克尼尔会逃跑或是在试图抢走大货车后再逃跑的代表们这下都愣住了，以他们为麦克尼尔提供的条件来书，麦克尼尔直接逃跑也没什么不体面的，只不过麦克尼尔的随机应变能力还是让他们不得不恢复乐观心态。
  有些人还在观望，聪明的代表们则从中嗅到了新的机遇。
  “舒勒博士，如果我们把这位麦克尼尔中士纳入到测试新型AS机甲的工作中，也许可以为我们节省许多时间。”老谋深算的布朗对着舒勒露出了一个神秘莫测的微笑，“我们正在测试的AS机甲不止这一种，还有一些特殊型号……需要更专业的人手而不是随便雇佣来的垃圾雇佣兵和业余驾驶员。”
  “我完全同意您的意见，布朗董事。”舒勒很专业地开始做笔记，“事实上，在我看来，让美军士兵担任测试驾驶员虽然可能会引来非议，但他们的忠诚和专业程度远远胜过雇佣兵。毕竟，雇佣兵今日为我们工作，明日就可能为我们的竞争对手工作，而我们并不能依靠常规意义上的法律去约束雇佣兵的行为。哦，您说的其他AS机甲是——”
  “只是安装了一些特殊装备而已，并不是完全意义上的新型号。”布朗慎重地说明他们还没有更大规模的开发计划，“我想您应该也有所耳闻。”
  房间里的气氛轻松了不少，然而麦克尼尔的战斗还没有结束。对他来说，这只是实现计划的一小步，而他还在尽可能地根据周边环境分析可行的撤退策略。M9型AS机甲每小时能急速狂飙超过200千米，尽管它在山区中的前进速度受到了一定的影响，但以麦克尼尔目前的状态，要不了多久就会从阿布哈兹进入格鲁吉亚境内。到那时，发生在今天的袭击事故就会被解读为是购买了美军武器装备的格鲁吉亚所为，而一直心心念念要从俄国人手中夺回阿布哈兹和南奥赛梯的格鲁吉亚恐怕也不会否认——甚至会主动认领这桩事件。
  追击他的对手们的心情比他更焦灼。在俄军驾驶员们的眼中，这个不知道从哪冒出来的袭击者轻而易举地把他们耍得团团转甚至还瘫痪了他们的一架AS机甲，而敌人付出的代价不过是涂装上的些许擦伤。虽然俄军驾驶员们不太清楚敌方AS机甲至今仍然不使用任何远程武器的理由，他们自己也不打算继续射击了，那除了浪费弹药之外，毫无意义。于是，山谷中上演了一出别开生面的闹剧，一方是用一只手抓着大卡车并用另一只手拿着单分子切割刀的M9，另一方是三架像搜救犬一样紧追不舍的Zy-99。两方都放弃了主动攻击的打算，都盼着对手先采取行动以便给自己留出反击的余地。
  胜利的天平还没有向着任何一方倾斜，直到麦克尼尔和追逐他的俄军AS机甲越来越靠近边境地带的时候，战斗才又一次变得白热化。直接把战斗引到格鲁吉亚境内根本不是麦克尼尔的本意，但他要让对手以为他打算越过边境逃跑。后面的三名俄军AS机甲驾驶员大概做梦也想不到，麦克尼尔的目标不是抢了大货车之后逃跑，而是借此把他们吸引到适合交战的地区以便完成测试工作。
  不想浪费弹药而放弃了在追击过程中持续射击的俄军驾驶员们被打了个措手不及，追在最前面的俄军Zy-99型AS机甲首当其中被麦克尼尔斩落马下，这架AS机甲只来得及将机甲所持的巨型步枪略微上抬就被麦克尼尔直接砍掉了上半部分，勉强逃过一劫的驾驶员惊喜地发现他还能控制机甲的上半身尝试着反击，然而很快这半具AS机甲就成为了麦克尼尔表演跳高杂技的跳板，以至于刚死里逃生的驾驶员连同他那半具机甲都被踩进了松软的泥土中。
  “如果允许他使用枪械的话——”布朗琢磨着该怎么发挥麦克尼尔的特长。
  “那么战斗早就结束了。”舒勒给出了肯定的答复，“我们公司之前保存的测试记录不也是这样吗？”
  “所以我更加好奇他为什么远离了战斗岗位、做一个无关紧要的财务官，也许他确实缺钱？”布朗皱了皱眉头，他那一直耸立着的炸毛的头发也随之晃动，“难道他不清楚逃避并不能让他赚更多的钱吗？算了，等测试结束后，我们应该找他和他的长官好好聊一聊，反正我们也没心思管他们和伊拉克人之间的交易。”
  即便只剩下两个对手，麦克尼尔仍然没有掉以轻心。想确保其中一个对手一定不会耽误他和另一个敌人单挑的最好办法就是抛出对方必须吞下的毒饵——麦克尼尔在半空中把手里的大货车扔了出去。同样打算让机甲在半空中迎击麦克尼尔的俄军驾驶员见了，顿时手忙脚乱，以至于放弃了原本的攻势、转而全力以赴地保护很可能连同里面的货物被一起摔得粉身碎骨的大货车。就在这架AS机甲忙着保护货物的时候，绕过了另一架AS机甲射击盲区的麦克尼尔毫不犹豫地解除了那架AS机甲的武装。他把敌方机甲的四肢全部切断以确保这东西再也没有反击能力。
  “别误会。”他自言自语着，“我对你们也没有什么同情心，不过要是你们很不巧地死在这，俄国人不会善罢甘休，而我并不想现在惹麻烦。”
  但是，如果情况反过来，合众国会不会为他而出气，就很难说了。想到这里，麦克尼尔重重地叹了一口气。
  现在他面前只剩下一个敌人了，麦克尼尔并不认为对手有任何胜算。俄军AS机甲见状不妙，重新向着麦克尼尔开火，同时不停地移动以免被麦克尼尔贴近。双方绕着谷地打转，一时之间谁也不得靠近对方，无奈炮弹总有打完的时候，麦克尼尔便趁着敌方换弹的机会飞速发起反攻，一面破坏了俄军AS机甲的供能装置，一面把对方勉强抓着那辆大货车的手臂直接切断并当做新的战利品。他这时才注意到大货车里的驾驶员已经被吓得神志不清，看来他也不必担心这些人会泄密了。
  测试获得了圆满成功，被列为测试中攻击目标的4架俄军AS机甲现在都失去了战斗力，虽说麦克尼尔没有将其彻底击毁，但对他来说那也不过是举手之劳。当他从容不迫地驱动自己的M9型AS机甲向格鲁吉亚继续前进时，身处库尔德斯坦关注着他的战斗的吉欧特隆公司代表们已经开始了新一轮的庆祝活动。在美利坚合众国，吉欧特隆公司就是AS机甲的灵魂企业，如今这场以少胜多且驾驶员只被允许使用近战武器的实战测试更是证明了他们所开发出的第三代主力AS机甲远胜过俄国人的产品。
  哈罗德·布朗率先站起来鼓掌，而后一边拨打电话一边示意舒勒跟他一起离开。
  “他是我见过的最优秀的AS驾驶员之一。”布朗欣慰地笑着，“……我得通知格鲁吉亚那边的人手做好准备。”
  “还有更好的？”舒勒明显不太相信。
  “也许有，也许没有，不过都已经死了。”布朗没多说什么，而是立即对着他的其他下属布置工作。麦克尼尔身上的危险还没有解除，即便他逃到了格鲁吉亚境内，也不能完全逃离俄军的追击。
  麦克尼尔当然不清楚吉欧特隆公司的代表们会怎么评价他今天的表现，他只知道俄军的飞机真的出动了，而且离他越来越近。即便他确实刚刚跨过了边境并抵达了格鲁吉亚，然而周围并不像是会有格鲁吉亚军队忽然钻出来为他保驾护航的样子。正当他有些感到绝望并准备躲避俄军战机发射的导弹时，扫描装置显示出的飞行物信号让他顿时振作起来。很快便有几架战斗机划过上空、朝着抵近格鲁吉亚领空的俄军战机逼近，意图将对方逼退。
  见肇事者已经安然无恙地逃到了格鲁吉亚，不想随便进入格鲁吉亚领空的俄军飞行员们沮丧地向长官报告详情并放弃了追击的打算。
  “总算安全了。”他从显示屏上的标记中找到了吉欧特隆公司为他指定的会合地点，“换成别人，大概已经死了。”
  他提心吊胆的旅程在他见到了前方等待着他的车队后终于告一段落，年轻的美军士官停下AS机甲，把缴获的这辆大货车平稳地放在地上，然后让自己驾驶的人形AS机甲做出了匍匐在地的姿态，这样他才能从驾驶舱里潇洒地跳出去而不是摔在地上变成肉酱。
  “欢迎回来，麦克尼尔中士。”其中一名雇佣兵和他握了握手，“你的表现让吉欧特隆公司非常满意，也给美军争来了不少面子。”
  “哦，我最担心的就是我的表现不能让测试项目组满意，看来这是我想多了。”麦克尼尔指着后面那辆大货车，“不过……我能提出一个要求吗？现在我想看看这辆大货车里到底装了什么，至于你们打算怎么处置已经晕过去的司机，那是你们的工作，我不在乎。”
  接应他的雇佣兵们交头接耳好一阵，始终没能得出统一答复。过了一阵，其中一名雇佣兵建议请示他们的雇主，因为这并不是他们这些雇佣兵和麦克尼尔之间的事务。几分钟后，麦克尼尔得到了肯定的答复。他松了一口气，缓步走向大货车另一侧，尝试着和其他雇佣兵一起开启有些变形的大门。
  映入麦克尼尔眼中的货物让他丈二和尚摸不着头脑，里面并不是什么看起来像是尖端武器或机密仪器的装置，而是一些医疗用品和一些疑似用于让病人休息的高压氧舱，起码这是他自己的直观感受。不死心的麦克尼尔跳进车厢里，但他不能完全看懂俄语，只能隐约读出这确实只是一些医疗用品。
  “俄国人派了4架AS机甲护送一堆医疗设备！？”他百思不得其解，“到底是他们疯了还是我疯了？”
  凭着直觉，麦克尼尔认为此事必有蹊跷。不过，现在是他享受胜利的时候，等他成功地见到舒勒后再聊这些细枝末节的事情也不迟。
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