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  OR6-EP1：群山之巅（5）
  伊拉克境内每天都会发生多场战斗，这是当地人的生活中不可或缺的一部分。毫无疑问，拥有更多的战争兵器才能让身临其境的当事人产生安全感，光有手枪和手榴弹还不够，如果还有坦克、飞机、火炮甚至是AS机甲为这些人保驾护航，他们便从潜在的受害者摇身一变成为了潜移默化地将动摇着的脆弱秩序向着另一个方向推动的参与者中的一员。
  包括信仰卫士团在内的反合众国武装组织尝试着从全球各地获取武器装备，有些物资来自邻国，另一些则来自相距甚远但有着共同的敌人的其他武装组织。无论是美军还是伊拉克军队，并不会因为在沙漠中偶尔看到敌人驾驶着几架Rk系列青蛙形AS机甲穿过就变得躁动不安，他们有着自己的优势，有时甚至不屑于去追击敌人。出击之前，考虑成本和连锁反应才是优先事项。
  不过，今天这些在半路上遭遇了来路不明的敌人的信仰卫士团武装人员倒霉得很。从他们的行动轨迹上看，这些武装人员的计划是向着北侧的基地转移，但在半路上遭到了不明敌人的伏击。这些看起来笨拙的Rk-91型AS机甲立即展开了反击，胖乎乎甚至显得有些可爱的青蛙们依托附近的地形和敌人交战，但在敌人的高机动性面前明显地落入了下风。这些动作几乎比正常人还要灵活且能够轻而易举地躲避相当一部分炮火的人形AS机甲让游击队员们起初占据的地形优势成为了笑话，尤其是惊恐万分的伊拉克人意识到双方之间的差距仅仅能够被一次起跳抹平时。
  心急如焚的游击队员们顽强地和来路不明的敌人搏斗，他们不仅在乎自己的性命，更在乎这些对于他们的武装组织而言至关重要的AS机甲。每和外界进行一次交易都会让路线承受更多暴露的风险，摇摆不定的外国盟友也不会永远坚定地站在他们这一侧，他们所能依靠的只有自己。
  为生存和信仰而顽强搏杀着的游击队员们没有意识到，无数双充满了恶意的眼睛正注视着这场战斗。他们的每一次躲闪、每一次反击，都是拙劣而毫无意义的表演，除了取悦怀着恶劣心态观赏戏剧的客人们之外，再无用途。又有一架Rk-91型AS在近距离的搏斗中被对方人形机甲手臂所持的单分子刀拦腰斩断，它那失去了圆润外形的上半身滑稽地滚落到地面上，撞碎了拦在半路上的一块突兀的岩石。
  坐在安全的地下室里观看演出的西装革履的商人满意地点了点头。
  “按照这个标准，M9系列明年就可以投入量产了。”他乐观地对身旁的同伴说道，“虽然这几年我们还是陆续砍掉了它的一部分功能，但我看它终究还是全世界最优秀的AS机甲。”
  “投入量产之前最好在海军陆战队进行下一次测试，之前我们侧重于陆军这件事让他们一直很不满。”
  一同观看战斗的其他几名穿着西服的特别代表都笑了，这倒不是因为他们对美国海军陆战队存在什么偏见，即便是有偏见也与他们本身无关——关于海军陆战队的种种笑话早就传得到处都是，如今即便是外国人也知道海军陆战队是美军的【四等人】。既要让赛马奔跑又不让它吃草显然是不行的，谈笑间，商人们做出了另一个决定，也许他们是时候让海军陆战队尝到一点甜头了。没人会轻易地抛弃潜在客户。
  前排的每个人都对未来抱着乐观态度，这得益于他们的双重身份。作为商人，哪怕只有百分之一的机会也要去争取赚取更多利益的可能性；作为经常和军队打交道的军火商，不看淡生死是不现实的，而且他们必须学会将目睹一切惨剧当做平日的休闲娱乐活动。考虑到信仰卫士团本就是和合众国敌对的武装组织，看着敌人血染黄沙更是能让他们作为合众国公民的灵魂得到鼓舞的幸事。
  也许后排的客人有不同的想法，不过军火商人们暂时没有注意到这一点，直到若有若无的鼾声开始变得明显且无法忽视，才终于有一人站起身向着后排搜索噪声的来源。这是个高瘦的白人中年男子，头发活像是炸了毛的野猫身上的皮毛那样向四周散开，光看这发型，一般人只会认为他是天生有着卷发的黑人。这只人形炸毛野猫蹑手蹑脚地离开座位，来到后排，发现一名光头男子已经打起了呼噜。
  他上前几步把那人摇醒，语带责怪地说道：
  “我以为您会对这种事感兴趣的，舒勒博士。”
  埃贡·舒勒睡眼惺忪地揉着眼睛，回答道：“布朗董事，用三代机打二代机，一点意思都没有。我不是针对谁，我是说如果让敌人装备了第三代AS，那么今天大家的脸色大概都不会很好看。”见名叫布朗的炸毛白人中年男子的脸上浮现出了怀疑，他重复道：“当然，我知道他们现在还不可能有三代机，但等到我们明年开始量产M9之后，我们的敌人拥有三代机也只是个时间问题。”
  “当然，而且我相信俄国人也很乐意卖装备给他们。”布朗笑了，“我们得承认，全面量产某个装备的后续影响也许要几年之后才能看出来，所以在测试阶段必须谨慎再谨慎。伊拉克或许是我们能找到的罕见的实战实验基地，在这里做测试的结果更能指导我们未来的工作方向。”
  光头学者没说什么，他叹了一口气，算是赞同了布朗的意见，然后继续心不在焉地观看着他们的M9测试机以压倒性优势追杀那些只有Rk-91的信仰卫士团武装人员。用几个月的时间转换心态对他来说实在是言过其实，舒勒虽然一辈子都没从事过开发人形机甲的工作，但他的天赋和他所掌握的多项知识技能让他迅速地适应了自己当前的身份。一向很有野心的瑞士人在发现这个平行世界的战争目前被AS机甲主宰后，曾经考虑过以研发第四代AS机甲为噱头吸引人脉和资金，不过在他考察了第三代AS机甲的研发进度后，这个计划就中止了。
  他打了个哈欠，自动屏蔽掉了商人们看到又一架敌方AS机甲被击毁时的庆祝声，开始同时思考着技术性问题和他们整个团队的计划，而且他需要将二者联系起来。在上一个平行世界，他秘密地完成了人类历史上第一个能投入实际应用的可控热核反应堆，但由于担心公布消息引来东盟内外敌人的窥伺而选择了秘而不宣。也许这一次他只能做出同样的选择，不然他只会给他本人和他的战友们带来更多的麻烦。
  无人机？不存在的，电子计算机和通信网络还没有发展到适合研究无人机的阶段；核反应堆？自从舒勒发现第三代AS机甲装备了只存在于理论上的钯反应堆之后，他也放弃了相关的打算；跟岛田真司一起研究怎么创造出心灵信标？那他们两个大概都会被扔进监狱。
  即便是在失去了研究方向和动力的这些日子里，舒勒也没有放松下来。他拼命地吸收着和AS机甲有关的知识，并以研究VF战斗机的同等热情去分析它，尝试着找到自己的立足之地。平日和颜悦色的商人们只会对还有利用价值的雇员露出类似的表情，一旦舒勒被证实是金玉其外败絮其中的冒牌货，那他不仅会丢掉目前勉强能够掌控的资源，说不定还会小命不保。吉欧特隆公司不欢迎失败者，一点也不。
  屏幕上，最后一架敌方AS机甲正在狼狈逃窜。它已经完全丧失了和神秘对手交战的勇气，哪怕身经百战的游击队员们明知无处可逃，也要尝试着做垂死挣扎。在它尝试着逃出画面的视野范围之前，来自后方的导弹准确无误地击中了这架AS机甲并让它葬身在了一片火海中。即便在过去的几年中无数次目睹类似的场景，亲眼看着M9型AS机甲从设计、技术测试到临近量产的商人们还是露出了喜悦的笑容。他们不是研发这些AS机甲的技术专家，做不到将战争兵器当成自己的孩子来看待，然而那种对能下金蛋的鸡的重视却是相同的。
  在舒勒纠结着要不要违背他的职业良心去提出很可能让武器装备退化的建议时，名叫哈罗德·布朗（Harold Brown）的炸毛中年男子又回到了他身旁，探讨起了刚才的问题。
  “最近两三年，不管是在公司内部还是外面，确实有许多人提出过改变研发武器装备的思路。”布朗并不像表面上那么邋遢，在舒勒这个距离上，稍微细心一些的人能够清楚地看到布朗那看似杂乱无章的头发被打理得井井有条，这发型本就是特意弄出来标新立异的，“他们说，大国之间的战争在未来几十年内都不会有了，以旧思路研发的武器装备不仅不适用而且还浪费资金。”
  “是关于在伊拉克部署新型装甲车的争议吗？”舒勒也有所耳闻，“不过，和坦克或装甲车这类泛用陆战兵器不同，AS机甲自诞生那天起在山区等作战环境中的优点尤其突出。补齐在沙漠等特殊环境中的缺陷大概也不会需要很久。”
  “你也赞同他们的看法吗？”布朗的语气中听不出情绪波动。
  “赞同或是不赞同，事实就摆在这里。”舒勒扶着自己的黑框眼镜，“你们是这方面的专家，甚至可能比我更了解具体需求的变化。海湾战争结束以来，美军在武器装备研发上的重点越来越倾向治安战了。”
  布朗一时语塞，想不出该怎么反驳。适用于治安战的武器装备不需要什么技术性而且会限制住商业视野，那不利于吉欧特隆公司的长远发展，这是公司内部不同派系的领导们都赞同的。类似的例子在海湾战争结束后比比皆是，生怕高价研发和生产出来的所谓尖端载具被菜市场上冒出来的游击队员炸毁的美军现在更加倾向于使用高机动性的轻型装甲车，反正在碰上敌方游击队员的时候都只能挨一发火箭弹。
  屏幕中的战斗告一段落，胜利地完成了又一次测试并全歼对手的测试团队准备返回附近的秘密基地。见大局已定，担心测试结果不符合预期的商人们终于放下了心头的重担。他们三五成群地离开房间，到外面去休息。愿意千里迢迢来到伊拉克进行实地考察的商人都有着敏锐的商业嗅觉和惊人的自制力，他们愿意放下在合众国本土那纸醉金迷的生活、为了更加长久的利益而牺牲一些个人的享受。
  舒勒也打算离开，他暂时还找不到什么值得他在意的地方。不过，一旁的布朗却示意他留下。舒勒一声不吭地返回到座位上，像个木雕一样保持着静止姿态，直到用于观看战斗场面的放映厅里空无一人为止。
  炸了毛的野猫从公文包里拿出一个文件夹，递给了舒勒。
  “你之前提议进行研发无人机的工作，但是董事会在咨询了相关专家之后认为条件不成熟。不过，看来和你持有相同想法的人不在少数，而且我们最近也接到了类似的提案。”布朗示意舒勒认真地看一下这份文件，他的眼光更侧重于商业，而只有真正的科研人员才能意识到看似荒诞或平淡的计划背后隐藏着什么，“无人机……听起来确实可以主宰下一个时代，而且其效果不会因为我们的不同客户所面对的敌人不同就受到限制。”
  光头学者打开了文件夹，首先映入他眼中的是一个有些浮夸的名字：《恺撒计划》。
  “恺撒不得善终啊。”他半开玩笑地说着，继续往下看。
  如果无人机能够得到广泛应用，合众国的士兵们就不必再以身涉险。总计几千人的伤亡居然在21世纪成为了让美利坚合众国的公众难以承担的损失，虽然这在舒勒看来有点滑稽，但他既不是美国人也没必要为美国人所谓的战斗意志消亡担心，还不如考虑怎么通过开发无人机来进一步地降低损失。当然，他还没有狂妄自大到以为自己能够开发出无人AS机甲，最初的方案局限于用小型和微型航空无人机执行定点清除和暗杀任务。
  一本万利的生意，不仅美军和美利坚合众国会喜欢，全球各地的不同武装组织也会喜欢。把武器倒卖给敌国以便实现动态竞争同样是军火商的必修课。
  他看到了末尾那个陌生的名字：乔纳森·克鲁平斯基（Jonathan Krupinski）。
  “我很喜欢。”舒勒晃了晃这份复印件，“其实我想和这位克鲁平斯基博士当面聊聊。”
  “等我们回本土之后再聊也不迟。”布朗满意地笑了，“你看，虽然大部分人暂时没法接受你的想法，可是天才之间总是会互相吸引的。”他把文件收回了文件夹里，并且为他们没有发明出便于查阅文件的电子设备而暗自感到遗憾，“还有另一个好消息，我们打算在海军陆战队进行下一步的测试工作。这是之前在我们公司保存了档案的人员名单，你可以从中选一些合适的人来参加测试，最好是既擅长战斗又能充当技师的熟练人员，你也不想看到只会打仗的家伙给你添麻烦吧？”
  此时，两人都没有注意到画面中拍摄到了吉欧特隆公司测试团队所遭遇的新情况。他们结束了在荒漠边缘的丘陵地带伏击敌人的战斗后，便在友军的密切关注下沿着原路返回秘密基地，谁知这支队伍在半路上遇到了几具奇怪的尸体。其他人都已经离开了，只剩下布朗和舒勒还在这个房间里。当吉欧特隆的雇佣兵们将消息报告给上司时，布朗这才察觉到他们遇上了更古怪的事情。
  “这和我们前几天碰到的情况几乎一模一样。”其中一名雇佣兵说道，“又是在已经没有人员活动踪迹的地方碰到这种奇怪的尸体。”
  布朗发自内心地不想处理这种事，他是个谈大生意的董事而不是负责具体工作的职业经理人，虽说吉欧特隆同时也以各种名义秘密开办了私人军事服务公司（PMC），本来应该在场指挥的负责人已经认为万事大吉并逃到外面去消遣了。不同的分支企业代表着不同的派系，布朗没必要对敌对派系的人露出什么和善的表情。
  他用公式化的口吻劝说这些雇佣兵公事公办而不是事事都要请教上司，然后继续和舒勒研究选定的人员名单。
  埃贡·舒勒的目光捕捉到了第3页那个让他心跳加速的名字。他不动声色地在名字上画了个圈，继续往下翻。
  “你选取人员的时候好像没什么规律性。”布朗挠了挠头。
  “不，我在挑名字看起来很新奇的，比如这个……迈克尔·麦克·麦克尼尔。”舒勒指了指麦克尼尔的名字，“不管是读他的全名还是只读缩写，听起来都像是复读。”
  布朗自己读了一遍，很快就笑出了声。
  “他父母给他起这种名字……算了，总比起名叫弥赛亚或者阿卜杜·纳比（Abd al-Nabi）好得多。”
  “这名单上的人以前都在我们这里当过测试人员吗？”舒勒尽力不让布朗看出端倪来。
  “当然。”布朗点了点头，“虽然说我们在M9型AS机甲的测试工作中主要和陆军合作，不过太冷落海军陆战队也许会让我们遇到一些麻烦。唉，想从这些人员中筛选出至今恰好在伊拉克服役的家伙，实在不简单。”
  布朗的话让舒勒找到了机会，光头学者连忙开始向布朗推销开发数据筛选系统的重要意义。他对惊愕不已的董事解释说，通过搜集海量数据并对历史行为进行分析以判断动向和特性的应用场景以后只会越来也多，正如布朗对无人机的判断那样。当布朗对舒勒的博学多识表示震惊时，舒勒顺理成章地拿出了冯·诺依曼、达·芬奇等案例作为自己的掩护。光头的瑞士人笑着辩解说，历史上不乏真正的全才，况且他埃贡·舒勒只是在某几个领域略有心得，远远谈不上什么全才。
  显示屏另一头那些没能从上司的回复中得到明确指示的雇佣兵只好凭借着本能和直觉继续行动。他们选出了几名同伴去检查尸体，每个被选中的人都深感倒霉。几天前吉欧特隆的雇佣兵在伊拉克西部的安巴尔省荒野中发现过类似的奇怪尸体，尸体的模样根本不像是死于沙漠中的平民，而更像是被泡了水之后特地扔到沙漠中的。
  那些既让人捧腹大笑又有些令人后怕的笑话还徘徊在脑海中，走在最前面的士兵绷紧了神经。他离尸体越来越近，甚至能够清晰地看到尸体有些干燥开裂的皮肤。毕竟，世上没有什么能够抗拒自然规律的东西，就算是泡了水的尸体，在沙漠中终究也是会逐渐脱水干燥的。然而，那肿胀的躯体仍然让他有些畏惧，他试探着向前，将枪口对准了这具已经面目全非的尸骸，不敢再迈出下一步。
  “怎么了？”后面的同伴不满地嘟哝着。
  “我怕这东西忽然跳起来。”
  “你肯定是最近看了太多的恐怖电影。”另一名雇佣兵哈哈大笑，“别说这些了，赶快完成任务。我们的工作还多着呢。”
  话音未落，地上的尸体像装了弹簧一样弹跳而起，朝着最前面的雇佣兵扑来。众人被这突如其来的惊变吓得不知所措，他们应对过数不清的敌人，唯独没对付过能跳起来的尸体——而且从尸体的面貌和损坏程度上来看，这绝不可能是活人伪装的。身经百战的雇佣兵们四散奔逃，留下那个被跳起来的尸体扑倒的同伴独自接受未知的命运。在后方的AS机甲慌乱地向着地面目标开火之前，他的意识已经陷入了黑暗。
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