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  OR4-EP2：威廉·退尔（5）
  就在远征军派出航空队前往疑似发送求援信号的地点附近进行侦察和试探性进攻的同一时间，已经在康提奥及附近的工业园区休整多日的陆战队士兵们慢悠悠地离开了让他们眷恋的巢穴，向着仍然受到叛军控制的另外半个行星进攻。少数士兵幸运地不必参加接下来的战斗，他们的工作是驻扎在工业园区并时刻监视着这些被远征军送进工厂和工地的平民，免得这群多次受到【无瑕者】蛊惑的家伙又一次成为新的叛军。
  这些幸运儿当中不包括迈克尔·麦克尼尔和彼得·伯顿，因为他们必须跟随着马林上尉指挥的连队前进，况且他们所在的作战单位也没有被列入驻扎部队名单中。对于这一结果，麦克尼尔早有心理准备，他和伯顿都相信继续探索这颗行星才能让他们更加接近那个埋藏在黑暗中的谜题。
  唯一的压力来自于远征军持续不断的暴力活动，这些不堪入目的行径每一天都令麦克尼尔更加地鄙视这些以人类（包括地球人和其他外星人）的名义四处横行霸道的士兵，他希望其他船团的士兵会有更高的素质，但当他向着亚科武中士咨询情况时，后者却持着颇为羡慕的腔调对麦克尼尔说，Nexus船团的士兵素质已经算得上是移民船团护卫舰队士兵中最高的一批了。
  排除这些麦克尼尔仅凭自己的能力和意愿无法摆脱的烦心事，一位老朋友的到来让他总算打起了精神。陆战队出发的前一天晚上（按当地时间则是中午左右），板着脸的马林上尉领着一个光头青年来到士兵们休息的地方，把埃贡·舒勒隆重地介绍给了这些对实情一无所知的士兵们。
  “大家好，我是隶属于Galaxy船团并为通用银河工作的埃贡·舒勒，出生在伊甸。”舒勒以干巴巴而缺乏趣味性的自我介绍作为他和这些士兵们共事的开端，“……首先我应该感谢你们为了把这颗行星从叛军的统治下拯救出来而做出的牺牲，很可惜的是当初和我一起工作的同事们大多没法幸运地见证这一天的到来。不说这些了，你们接下来要是继续向着叛军的控制区进攻，一定会面对不得不和伐折罗全面开战的那一天，而我要做的就是确保到时候你们不会被那些怪物打得只能四处逃窜。”
  原来，马林上尉前段时间没能保护好投诚的格雷戈里·纳巴托夫，引来了远征军舰队的指挥官们一致不满。同时向远征军投降并倒戈的叛军指挥官、管理人员、士兵不在少数，其中缺乏利用价值的士兵大多被当场处决，而那些具有一定经验的指挥官和管理人员则被临时委任看守已经被远征军夺取的工业园区。纳巴托夫本应继续在康提奥坐镇，有这个老奸巨猾的投机者办事，远征军也能放心地执行下一阶段的作战计划。
  不料，纳巴托夫刚投降没几天就莫名其妙地死在了反应池里，这等丑闻说出去不仅会让远征军的颜面荡然无存，也会让原本动摇的叛军领袖们怀疑远征军的诚意——自然有人一口咬定纳巴托夫是被试图全盘接收索米-3的指挥官害死的。
  按理说，马林上尉闯了这么大的祸事，就算不被撤职查办也可能失去在战场上争取功劳的机会。但是，麦克尼尔后来才从和丰塔纳中尉的闲聊中了解到，马林上尉的某位亲戚在Nexus船团护航舰队中具有很高的地位，因此远征军舰队的任何一名指挥官都不敢随便处罚她。于是，由富兰中校出面，舰长们给了马林上尉一个将功赎罪的机会，那就是保护好作为远征军特别技术顾问的埃贡·舒勒。到了对付伐折罗的那一天，舒勒会派上用场的。
  这其中的学问不是麦克尼尔的关注重点，他只知道跟他们分别了两个月的舒勒总算又能和他们并肩作战了。
  “舒勒教授，你真的是受苦了。我们虽然在战场上随时会没命，但无论什么时候我们两个都可以自信地说，自己这条命是握在自己手中的，死了也是自己没本事。”麦克尼尔和伯顿找了个机会和舒勒单独躲到附近的地下仓库吃了一顿晚饭，“可你这回先是被关在地下研究所，后来又是为了逃跑而混在那些流离失所的平民中……像个乞丐一样。”
  麦克尼尔真心地为舒勒的境遇而担忧，如果舒勒在过去的两个月中出了意外，到时候他们剩下的三个人再怎样后悔都不能挽回这般巨大的损失。舒勒能够活着和他们见面，与其说是舒勒的幸运，不如说是麦克尼尔等人的幸运。没有麦克尼尔的协助，舒勒或许会失去用来探索冲突中的谜题的最有力的助手，但还不至于完全失去方向；换成是麦克尼尔失去了舒勒的帮助，后果就大不一样了。
  舒勒对此心知肚明，他左思右想，最后还是没把博尚刚见到他时捂着鼻子躲开的事情转述给麦克尼尔。他知道，博尚只是过惯了优雅的浪漫日子，见不得自己像乞丐一样见他罢了——然而麦克尼尔却一定会将其理解为博尚看不起舒勒，到时候舒勒就成了在队伍中挑起冲突的罪魁祸首之一。
  彼得·伯顿见麦克尼尔喋喋不休地只顾着表示对舒勒的同情和关切，有些心急，他趁着麦克尼尔转换话题的间隙，连忙向舒勒问起了和伐折罗有关的情报。
  “另外，远征军到底会怎么对付这些外星异形怪物？”这也是麦克尼尔心中一直未能得到解答的疑问，“不管他们在原本的计划还是主观想法上多么不想和这些怪物交战，为了真正控制索米-3，最后我们还是得和伐折罗打一仗的。”
  “这一点，你们不必担心。索米-3的叛军控制区肯定存在一只级别很高的伐折罗，而在这种金字塔式结构中，级别更低的伐折罗无法抗拒高等级伐折罗的命令。”舒勒点了点头，以诚恳的口吻对自己的战友们讲明了一些他甚至不会对远征军和盘托出的情况，“所以，只要远征军愿意不计代价地向那只伐折罗发射反应弹——最好是把他们给【无瑕者】预留的存量全都用上——这颗行星上的伐折罗就会变成任由我们逐一歼灭的普通怪物。”
  明智地在专业人士发表意见时保持沉默或许可以避免双方用完全不同的思维展开争论，有时双方之间谁也没能理解另一方的观点，并同时使用完全错误的理解作为自身的依据。舒勒对着同伴耐心地解释着概况时，麦克尼尔便和伯顿一声不吭地坐在旁边的椅子上嚼着馅饼，这是麦克尼尔最近打算尝试的新食物。他对伯顿说，这些馅饼让他想起了在南非和那些英勇的EU士兵并肩作战的日子。
  “理论上来说没错。”伯顿提到了舒勒所说的命令结构，“不过，如果我们把索米-3行星上的那只高等级伐折罗消灭了，那么……假设在这个金字塔结构中存在一个至高无上的伐折罗，比如说我们把它命名成【女王】……要是这只伐折罗继续向着它的同类下令，到时候我们还是要面对伐折罗的围攻。”
  “这就是最近一个多月以来让我十分疑惑的另一个现象。”舒勒没有否认，“根据我现在利用先前的研究结果总结出的结论，再加上最近几天使用抢救出的仪器对生物折跃波的测量……我得出了让我自己都不敢相信的答案。”
  麦克尼尔把馅饼全都塞进了嘴里，口齿不清地说道：
  “没关系，继续说——尽量别用专业术语。”
  “有什么东西隔绝了【最高级别伐折罗】的命令。”见两人似乎没能理解这个结论背后的意义，舒勒紧接着补充道：“换句话说，如果我们成功击毙了索米-3的【高等级伐折罗】，其他的伐折罗会因为无法接收到任何来自【最高级别伐折罗】的命令而直接进入假死状态，就像那些被我们关在研究所里的伐折罗样本一样。”
  毫无疑问，只需消灭敌人的头目就能让全部敌人丧失战斗力自然是个好消息，但麦克尼尔和伯顿的表情纷纷说明他们两个人并没有因为远征军面前的阻碍骤然被削弱而更加高兴。
  “这是Galaxy船团的研究成果吗？”伯顿试探性地问道，“我知道你肯定不会和那些指挥官说实话……”
  “Galaxy船团确实在研究屏蔽生物折跃波命令并使用伐折罗体内剥离出的折跃水晶（Fold Quartz）激发来控制伐折罗的技术，而且确实已经有了突破性的进展。但直到今天，我找不出任何证据来证明他们已经完成了研究。”舒勒沉下脸，紧皱的眉头让麦克尼尔明白舒勒没有向他们隐瞒任何真相，“然而，索米-3的那只【高等级伐折罗】去年就已经在这地方安家落户了。”
  虽然舒勒最终也没能启发麦克尼尔找出一劳永逸地平定索米-3并解决问题的办法，有一件事对所有人来说总归是明确的：藏匿在叛军控制区的那只高等级伐折罗必须被消灭。事后远征军若是希望以此做文章来控诉叛军企图利用外星异形怪物达成不可告人的野心，那是胜利之后才能考虑的事情。
  光头青年兴致勃勃地对麦克尼尔说，他打算在结束这个世界的冒险之前至少发表3篇和伐折罗有关的论文。
  “……那我提前祝贺您在学术上取得成功。”麦克尼尔讪笑着，“只是，您打算把文章发表到什么刊物上？这颗行星现在被【断网】了，我们到这里两个多月仍未能连接星际互联网。”
  这倒是提醒了舒勒，他们现在的处境很不乐观。当舒勒进一步从麦克尼尔的口中了解到Nexus船团的远征军未来可能和Galaxy船团产生冲突后，他的学术梦想顿时破碎了。
  “算了，即便不能用我的研究成果去为后来的学者开辟新道路，至少我可不会就这么默默无闻地跑掉。”
  虽然当天有人注意到这个被远征军列为重点保护对象的科研人员居然请了两名普通士兵去吃饭，但事后舒勒对丰塔纳中尉解释称，他们之前便是朋友。本就不打算节外生枝的丰塔纳中尉没有把此事上报给马林上尉，他并不觉得来自不同船团之间的居民彼此之间相识是值得额外警惕的罪证。
  翌日，大部分驻扎在康提奥工业园区的陆战队士兵登上运输机，首先在附近的空港停留，而后按照上级的命令在航空队的掩护下继续以轨道空降作战模式深入叛军控制区。只要远征军持续不断地夺取空港，叛军就失掉了制空权，而【无瑕者】的舰队也会因此被迫和地面部队分离。届时，远征军可以昼夜不息地轮流用航空队和陆战队进攻叛军的据点和要塞，而叛军除了躲在地表的掩体中瑟瑟发抖之外，没有任何反击的余地。
  在所有开赴新目的地的宇宙战舰、运输飞船、运输机和战斗机之中，有一艘笨重的大型运输飞船格外显眼，那是经过了远征军的改装后归舒勒本人掌管的科考飞船。舒勒完全不懂太空殖民时代的战争，他把飞船上所有的工作都交给了远征军分派给他的军官和士官，自己终日躲在实验室里做他那没有来得及完成的研究。
  倒霉的麦克尼尔和伯顿又被塞进了执行轨道空降作战任务的名单中，麦克尼尔平静地接受了丰塔纳中尉的通知，倒是伯顿为此而苦恼得要命。他上一次在毫无心理准备的情况下就从外太空被直接投送到了地表，虽然没有受伤，但在随后的几个小时中头晕眼花，几乎无法战斗。要是这一次他的登陆地点附近恰好有叛军士兵，伯顿只怕没法活着和麦克尼尔见面。
  “长官，有没有什么防止晕机的办法？”
  丰塔纳中尉诧异地瞪了伯顿一眼，迟疑地说道：
  “虽然我知道你确实没我这么经验丰富，但你毕竟是去年参加过镇压那些杰特拉帝人农民的老兵了……怎么又来找这一套借口？”
  无奈，伯顿只得接受了自己的命运，和麦克尼尔一起进入登陆舱中等待着上级的最终命令。远征军为了尽快地打败叛军，制定了一个规模宏大的突袭方案，他们计划让进行轨道空降作战的陆战队士兵在叛军控制区遍地开花、扰乱叛军的防线并威胁剩余工业园区的正常运转。同时，远征军舰队会伺机和【无瑕者】舰队进行决战，只要敌人发现远征军已经得到了使用反应弹的许可——这需要远征军真正在实战中使用一次反应弹才行——【无瑕者】下一次保护叛军的时候就得多为自己的退路考虑几分了。
  远征军启动第二次大规模轨道空降登陆作战的两个小时后，意识到自己这次运气差得惊人的麦克尼尔徘徊在荒野中，孤身一人寻找着战友们的下落。叛军那堪称恐怖的密集防空火力网迫使登陆舱过度分散，其结果是不少士兵发觉自己降落到了荒无人烟的野地里，周围不见半个战友的踪影。
  别说是找到伯顿，哪怕现在全息投影屏幕上显示出马林上尉的扫描信号，麦克尼尔都会高兴得跳起来庆祝一阵。
  “但愿伯顿平安无事，他现在肯定还躺在原地呕吐个不停呢。”麦克尼尔端着步枪，茫然地向着他们的目标前进着，猛烈的沙尘暴挡住了他的视线，使得他最终只能依靠扫描到的信号来确认自己当前所在的位置。周边地区的地貌被完整地呈现在他眼前，只是依旧没有战友的行踪。
  突然，麦克尼尔的脑海中再一次凭空出现了那带有一种特殊魅力的歌声。心中油然而生的奇怪感觉让麦克尼尔自己都有些诧异，他不相信自己会在瞬息万变的战场上保存着什么闲情逸致去欣赏音乐，但他确实发现自己的思维又一次被这奇妙的歌声牵走了。必须尽早找到谜题的答案，不能这么被动。
  “哟，您迷路了？”
  不用回头，麦克尼尔也能猜得出这隔着作战服直接传进耳朵里的声音来自李林。他没有回答的念头，只顾着埋头继续前进。不远处的山丘上耸立着一座属于叛军的堡垒，此前远征军派出的侦察机路过附近时连续两次被击落，这才让如此不起眼的据点成了此次作战行动的目标之一。
  十几分钟后，决定停下来歇一阵的麦克尼尔终于回过头，发现身穿那件黑色袍子的李林仍然紧随着他。
  “如果有人看到你不用穿防护服就能在这颗行星的地表生存，不仅你会被列为可疑的研究对象之一，跟你交谈的我估计也会落得同样的下场。”麦克尼尔打开了扬声器，“……又来嘲笑我？”
  “不，我是来见证一下您的幸运。”李林莞尔一笑，“迪迪埃·博尚所属的航空队碰上了意外，他们还在拼了命地逃跑；您的忠实战友彼得·伯顿现在落入了叛军的重重包围之中，他正想找个地方把头盔里积累的呕吐物倒出去……也许您会觉得自己这一次很不走运，但从这种对比上而言，您依旧是幸运的。”
  听到李林如此恭维自己，麦克尼尔索性直接坐在地上，以一种流氓无赖的语气反问道：
  “很好，那我如果从现在开始坐在这里等着奇迹降临，我那点可怜的幸运还会不会有用呢？”
  “随便您怎么想。”李林诙谐地答道，“若说幸运的人具备某种让他和不幸者有所区别的特质，那便是不依托于任何主观的意愿或是个体能力的成就。有些人即便想要把自己的家产败坏干净仍能赚得比自己之前的全部身家更多的财产，另一些人终日损害着躯体和意志却只能像蛆虫一样落在尘埃中挣扎。”
  “……你是想说，幸运是被时代决定的？”麦克尼尔知道李林不会害他，他也不介意花费几分钟时间和李林聊聊哲学或者是人生，“但在我看来，幸运是强者的借口，不幸是弱者的借口，仅此而已。”
  “哎呀，您所说的弱者甚至连找借口的想法都不会有。”
  沙尘暴变得越来越大，能见度低得麦克尼尔看不清放在头盔前方的双手。李林的声音也消失了，那个神出鬼没的家伙又跑去别的地方寻找乐趣，那么麦克尼尔也只能平息刚刚被这不伦不类的思辨挑动起的兴趣，继续把心思放在上级分配的任务上。
  他越是离目标近一步，心中的不祥预感就越是强烈。附近没有友军或许还在麦克尼尔的预料之中，因为那密集的陆基防空激光让他们必须分散；然而，叛军的据点附近没有叛军就明显有些反常。既然叛军在他们的控制区建立了相当强悍的防空力量，这些受到【无瑕者】支持的家伙没理由在其他方向的防御上懈怠。
  向着目标前进的同时，麦克尼尔没有放弃联络战友们的尝试。虽然通讯由于某些主客观原因而受到了干扰，他还是在时断时续的通讯中捕捉到了一些重要的消息。几分钟前，碰巧和亚科武中士取得了联系的麦克尼尔得知，可能因康提奥战役失败而受到沉重打击的叛军发动了附近的许多平民来围攻落单的远征军士兵。
  “他们给平民发放了大量枪械，这下子我们在叛军控制区遇到的每一个人都可能是前来围攻我们的杀手。”亚科武中士只来得及告诉麦克尼尔别手下留情，“……要是你真的不想动手，尽量避开他们。”
  这反而让麦克尼尔没那么担心伯顿的情况了，他有九成的把握认定伯顿其实只是被那些受到叛军裹挟的平民包围而已，如果再考虑到伯顿之前的经验，这个曾经整天和中东地区的各类村民打交道的专家保全自己的性命估计不会太困难。
  然而，还没等麦克尼尔完全说服自己暂时不去思考伯顿的命运，他就被眼前横亘的黑影拦住了去路。虽然他看不清那巨大的障碍物的全貌，但扫描结果明白无误地告诉他，这就是一只成年伐折罗。
  “……见鬼。”麦克尼尔叫苦不迭。
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