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  OR4-EP2：威廉·退尔（4）
  远征军躺在已经拿到手的战利品上睡觉的日子很快就结束了，最先从长官们的命令中察觉到异样的是生活在宇宙战舰或空港中的飞行员们，任何一场战斗都少不了他们的活跃。洞悉战场全局是飞行员们的基本素质，这也让他们或多或少地能够理解远征军的下一步计划在整场战争中起到的作用。
  即便如此，迪迪埃·博尚仍然为远征军过早地出动而感到惊奇。虽说许多指挥官在上个月夸下海口声称要在2059年2月结束之前彻底击溃叛军，稍微熟悉士兵情况的指挥官都可能把这一期限延长到5月甚至是6月，理由无外乎远征军士兵相较叛军而言更少——这也迫使远征军在战斗爆发时把疲惫不堪的士兵一次又一次地扔上前线。
  留在康提奥工业园区附近休整的这段日子对于陆战队士兵和飞行员们而言都是愉快的假日，他们可以暂且随心所欲地去访问服务于不同作战部门的朋友，并和自己的同伴共同用康提奥工业园区中储存的物资过着花天酒地的日子。没错，若是要用这些物资去满足工程队的日常需求，那确实是一桩难事；可要是把物资留给士兵去浪费便能消除士兵的不满，每一个指挥官都会乐意让自己的手下继续去享受胜利的。
  “我本以为他们会稍微晚些下令继续进攻，想不到咱们这么快又要和叛军交战了。”博尚做好了准备，他和同伴们配合着机械师一起检查战斗机的状态，“不过，最近我也听说此次出击并非是远征军迫切希望打垮叛军所致。”
  “有被叛军围困的外星人向我们求援，咱们不能见死不救。”
  约书亚·康本来想把事情的经过向博尚说个清楚，但穿着便服的富兰中校已经进入了机库，周围的飞行员和机械师见了，纷纷向着他敬礼问候。留着大胡子的富兰中校很是随意地回敬着属下的敬意，站在一架战斗机附近，打开了扬声器对着这些忙碌着的军人说道：
  “大家听好了，有一群温德米尔人（Windermereans）被这些叛军关押在林努拉塔（Linnunrata）附近，既然他们和他们那落后的文明现在接受我们新统合的庇护，若是我军对他们的困境不管不顾，恐怕会让我们船团被新统合指责……各位尽力就好，不必强求。”
  博尚听得莫名其妙，他很难理解为什么远征军会为了另一群外星人而更改原有的作战计划。在博尚眼中，这些和这个世界的地球人一样被原始文明创造出来的外星人更像是人类的竞争对手而不是合作伙伴，其中不少外星人在首次和地球人接触时给地球人制造了各种令人不忍回忆的惨案，比如目前似乎已经融入了新统合人类社会的杰特拉帝人。
  为了潜在的危险因素去让自己的士兵承受更多的风险，不应该是明智的指挥官采取的策略。
  “长官，咱们为什么要去救这些……温德米尔人？”等到富兰中校讲完了情况，博尚连忙上前追问，“大家还需要继续休息，化为废墟的工业园区也没有恢复正常，而叛军虽然丢掉了行星首府，却还有【无瑕者】舰队作为外援。”
  若是换成其他指挥官站在机库里，博尚自然是不敢主动去询问详情的。一来，这会让他们的【无知】进一步暴露在其他人面前；二来，并不是所有指挥官都像富兰中校这样平易近人。不把士兵当成人对待的指挥官多得很，只不过他们平时将这份暴戾留给了叛军和当地平民罢了。
  富兰中校听罢，郑重地点了点头，又打开扬声器继续解释道：
  “我知道你们可能怀疑这一作战行动的合理性，但目前温德米尔人处在我们的保护之下，这是最近三十年以来我们每年得以从他们的母星抽取大量资源和产品的口头保障。如果事实证明我们新统合军不能履行义务，温德米尔人势必会对此不满，到时候引发的连锁反应说不定会被新统合推到我们Nexus船团头上。”
  “但是他们的母星离这地方很远哪。”旁边的约书亚·康抬起了头，他的脸上还沾着一点机油，“更不用说温德米尔王国被折跃断层包围着……”
  大胡子中校哈哈大笑，这使得机库里的紧张气氛缓解了不少。
  “我也不清楚这些人为什么会来到索米-3，或许是他们天生喜欢冒险……不，温德米尔人其实根本不鼓励他们的同胞出去进行星际旅行。”刚打算找出个合适说法的富兰中校猛然意识到了自己的失误，连忙改口，“那就更加证明他们出现在这里是另有隐情，这可能对于我们未来对付叛军和他们背后的【无瑕者】而言是至关重要的情报。”
  “了解，长官。”已经获取了足够信息的博尚恰到好处地收回了好奇心，“我们一定会把这些外星友人救出来的。”
  不过，救出被困的温德米尔人对远征军而言并不简单，因为林努拉塔工业园区同样处在叛军的控制下。这处工业园区是通用银河的科考队在索米-3行星上的第一个登陆点，也是第一处工业园区所在地，但它却并未发展成为索米-3最大的工业园区，那全是由于附近地形复杂、山区尤多。
  【无瑕者】舰队还在行星另一侧的高空轨道上虎视眈眈地等待着，远征军没有把握将其全部歼灭或是击败，双方都在等待着时机。温德米尔人的求援仿佛是向着平静的湖面上扔出的石子，不仅搅动了湖水，还让蛰伏在湖中的巨型湖怪终于探出了脑袋。
  迪迪埃·博尚完成了检查工作，进入战斗机内，等待着战友们。片刻过后，随着机库大门开启，博尚轻车熟路地驾驶着战斗机离开了【托涅拉】号战舰，驶入了昏黄的天空中。他们不能从大气层外接近目的地，因为【无瑕者】的舰队就在林努拉塔正上方。出于安全考虑，参加行动的航空队指挥官们共同研究决定从略低于高空轨道的高度靠近叛军控制区腹地。
  出发之前，博尚特意关注了一下目的地附近的天气。席卷索米-3并终日肆虐的沙尘暴对于阻挡叛军的陆基防空火力而言是十分重要的战场条件，博尚此前就多次靠着这种掩护躲过了来自地面的危险。负责汇总气象情报的军官不耐烦地告诉他，最近一段时间沙尘暴仍然猖獗。
  不料，博尚的好心情在航程接近一半时消失得无影无踪。在下方紧随着他们的沙尘暴一下子不见了踪影，取而代之的是清澈明朗的天空。从这个角度，博尚可以清楚无误地看到下方的谷地和山峰，想必站在地上的叛军士兵也能看到这些像穿着斗篷的死神一样划过天空的不速之客。
  “……天气预报错了？”约书亚·康也有些担忧，他们都知道好天气在这颗行星上反而是坏事，“奇怪，过去两个月从来没出现这样的意外。”
  “不管怎么说，我们必须执行命令，至少要了解那些外星人被困的地点附近的叛军活动状况，在那之后就把工作交给陆战队吧。”博尚打定主意以保全自身作为首要目标，丢了性命的王牌飞行员有再多的功绩也只是阵亡名单上的缩写。
  单凭航空队根本不可能救出这些被叛军关押的人质，真正的解救行动还要依靠陆战队来完成。但是，如果对应地点附近的叛军掌握着制空权或是有着足以让常规空降作战行动失败的防空火力，那么陆战队也只能硬着头皮选择从地面路线强行进攻，等他们打到林努拉塔工业园区时，那些温德米尔人估计早就被叛军杀了灭口。给叛军的空中力量和陆基防空火力造成严重打击以便让陆战队更加轻松地介入战场，正是博尚等人的工作。
  只不过，路上的不祥之兆还是让博尚心中有些犹豫。气象瞬息万变，这道理他当然明白；同样的错误既然能出现一次，就能出现第二次，一旦林努拉塔附近根本不见沙尘暴，到时候就轮到孤身闯入叛军控制区的飞行员们自叹倒霉了。
  想到这里，博尚连忙把自己的忧虑告诉了约书亚·康，并提议届时灵活地变换成更容易撤退的阵型以免遭受损失。
  “长官不会同意的。”另一侧的约书亚·康撇了撇嘴，博尚面前的全息投影也做出了同样的动作。
  “别开玩笑了，他可不是什么愿意为了功绩和荣誉而丢掉性命的人，咱们劝劝他就好。”博尚似乎算准了埃兰戈万少校会听取他们的建议，放心大胆地打算把自己的想法报告给长官。然而，他刚想接通埃兰戈万少校，头盔内的所有画面突然全部消失了。
  短暂的惊慌过后，博尚迅速地恢复了冷静，他首先意识到战斗机仍然在正常飞行，而战斗机驾驶舱中的仪表也能正常工作，那么出了问题的只是他自己的头盔而已。又过了几秒钟，一切都恢复了正常，只是扫描结果让茫然失措的飞行员们顿时紧张起来。
  “长官，刚才是——”
  “我的头盔也出了问题，也许我们同时被敌人盯上了。”埃兰戈万少校没顾得上说头盔的事情，扯着嗓子向属下通知敌情，“注意，有大量伐折罗正在接近我们，它们看样子完全不是顺便路过——”
  整齐划一的队形变得大乱，被伐折罗的威胁弄得不知所措的飞行员们失去了镇定，他们曾经多次击败那些叛军，但伐折罗完全是另一种敌人……整个新统合军上下也找不出对付它的有效办法。以前他们尚且可以选择逃避，可是今天这批伐折罗好像正是冲着他们而来，他们就算是想要逃跑也没有机会。
  博尚没有参与战友们的争吵和议论，他只顾着按原本的飞行路线继续前进。几分钟之后，从伐折罗的飞行轨迹上，博尚终于能够断定，这些外星异形怪物确实是在追击他们。
  “本以为他们是被自己吓死的，没想到伐折罗确实盯上了我们。”博尚双手操控着飞机，眼睛则用目光锁定了接通埃兰戈万少校的全息投影按钮，“……长官，咱们的速度比伐折罗慢，转头往回跑肯定是来不及了，就算侥幸暂时逃脱追杀也会给舰队招来灾难；我建议大家仍然执行命令，冲到叛军的控制区，让这些外星异形怪物去祸害那些叛军吧！”
  “也只能这么办了。”埃兰戈万少校既没有斥责也没有夸奖博尚，而是直接下达了新的指令。保存远征军的有生力量才能让他们战胜叛军，只要他们拿出这一条理由去解释，舰长们也无法指责他们的【胆怯】。就这样以原本的节奏冲锋到叛军控制区上方，到时候谁能逃脱就各凭本事了。同时面对叛军的陆基防空火力和背后的伐折罗固然是九死一生，但被伐折罗最终追上更是绝无生还的可能性。
  战斗机恢复了原本的阵型，并不试图和伐折罗交战，只是偶尔发射导弹牵制伐折罗的注意力。这些导弹似乎完全没有给伐折罗造成任何伤害，被击中的伐折罗无不是冲出浓烟继续追赶着自己的猎物。尽管博尚因天气原因而看不到任何激光束，他还是在传感器的实时侦测结果中多次发现高能粒子流几次贴着他的战斗机划过。
  “跟这种怪物战斗简直就像是和死神下棋一样……地球上最凶险的空战在这样的战斗面前都变得温和了。”博尚自言自语着，“不过，这才是我喜欢的世界……抛弃那些把人类束缚在大地上的借口，真正地开启一个新的探索时代。”
  博尚并非对地面上发生的事情一无所知，他多次从战友们的口中听到陆战队用何等手段对付叛军和叛军治下的平民，其残暴程度令人发指，即便是从来不想刻意地关注详情的博尚也有些无法忍耐了。于是，几天前他在和战友们聊天时装作无意地说道：
  “我这人心善，见不得这种惨状……以后你们就不要说了。”
  如此一来，博尚的耳边清净了不少，再也没有同情心泛滥的飞行员在他面前向他复读陆战队的暴行了。至于麦克尼尔或者是伯顿有没有卷入冲突，那和博尚毫无关系，他相信两位战友的能力和判断力，也相信执着于更为宏大的目标的他们不会因为这些无关紧要的小事而搭上自己的前途。
  博尚还在畅游在太空时代的梦想中，那些跟着他一起执行任务的飞行员却个个面如土色。他们需要时刻避免自己被伐折罗锁定，然而这些外星异形怪物的行动规律又不是用来对付同样的战斗机的电子设备能够预测的。操作稍有不慎或是运气不够好，就会直接在他人看不见的光束中化为灰烬，连说遗言的机会也不会有。
  埃兰戈万少校的脾气虽然不太好，近在眼前的考验证明了他是一位出色的航空队指挥官。即便伐折罗紧追不舍，埃兰戈万少校并未因此而自乱阵脚，他接二连三地发号施令，告诉自己的手下根据当前的需要变换阵型并躲避伐折罗的攻击。这种考验在下方终于出现了叛军的防空激光炮后达到了最高难度，被迫同时躲避来自两个主要方向的攻击的飞行员们手忙脚乱，有些人就在转瞬之间丢了性命。
  “喂，你刚才的提议不错，不过下面的叛军现在越来越多，不知道你有没有想出新的办法？”埃兰戈万少校也许直到今天才发现平时一向不守规矩的博尚值得信赖，再加上博尚破天荒地真的从头到尾都听从长官的命令，他便对这个以前被忽略的下属多了一份倚重。
  “……嗯？”
  博尚的反问把埃兰戈万少校弄得有些尴尬，其他听到这段对话的飞行员们心照不宣地笑了笑，但没有人当真会笑出声来。他们的性命正如风中残烛，随时会熄灭最后一线灯火。
  “抱歉，长官，我刚才在考虑这附近什么地方适合进行空降作战。”这不是博尚的借口，而是他内心的真实想法，可惜埃兰戈万少校全然不会相信一个飞行员会在疲于奔命地躲避敌人的攻击时还有闲心去思考空降作战这种处于本职专业知识之外的事情，“目前看来，叛军在这一带的陆基防空火力过于密集，我们直接冲过去的生还概率接近于零。因此，我建议全体作战单位转移到高空轨道——”
  “那不是直接和【无瑕者】舰队撞上了吗？”约书亚·康惊恐万分，“就算是寻死也不能这么胡来——”
  “不管是对于伐折罗还是敌人的舰队而言，我们作为目标都是最小的。”博尚虽然用着商讨的口吻，却已经驱动着战斗机脱离队伍、逐渐转入高空轨道，“如果不想立刻被敌人的激光打中，那就先转移吧——没有别的办法。”
  舰队和伐折罗都是巨大的靶子，相较而言，战斗机反而微不足道了。继续在高空轨道下方飞行会让他们被埋葬在叛军修建（或是从通用银河处夺取）的海量陆基防空激光炮齐射之下，即便冲上高空轨道似乎也意味着自寻死路，马上去世和稍后去世总归有些差别。
  地面上的防空炮不会仔细地区分目标，更不会放过这些外星怪物。凭着那股令人恐惧的气势冲进了防空火力网的伐折罗登时遭受了迎头痛击，即便伐折罗据称能够在战斗中实现群体进化并免疫此前的攻击手段，它们终究还没有进化成彻底刀枪不入的神话生物。随着几只伐折罗被激光炮击穿并径直向着下方陨落，一大批明显地被这种挑衅激怒的伐折罗改变了方向，朝着叛军的阵地移动。
  “好哇，这回他们都可以快活地打一架了。”约书亚·康大喜过望，“博尚，你说咱们如果这一次不考虑自保，能不能引导着剩下的伐折罗把敌人的舰队直接歼灭在高空轨道上？”
  令人心悸的压迫感让博尚浑身吱嘎作响，更大的加速度带来的作用力让他险些失去意识。凭借他以往的经验，博尚断定即便是以前的自己也不可能保持清醒，唯一的解释是Nexus使用了某种手段对全体士兵进行了生物改造，这也许可以在他们的红色眼睛中找到答案。
  “……不行，如果我们在这里全军覆没，舰队就不可能知道附近究竟发生了什么。伐折罗的动向实在是诡异，我们得把它弄清楚才能安心地赴死。”
  “听你的。”约书亚·康没再多嘴，“我们能活着已经是奇迹了。”
  逼近【无瑕者】舰队的战斗机群给对方带来了极大的压力，导弹和激光束纷纷向着新统合军战斗机群所在的方向射击，又有一些技艺不精或仅仅是运气不够好的飞行员不幸地被击中并成了又一批被记录在K.I.A.中的历史人物。这些攻击没有威胁到博尚，暂时摆脱了加速度带来的压迫感后，博尚仅用了半分钟就夺回了对躯体的完全控制权，继续让他驾驶的战斗机在刀尖上跳舞。紧贴着激光束飞过的战斗机让他的战友们顿觉心惊肉跳，只有真正敢于拿自己的性命去赌博的飞行员才能坦然地做出这样的冒险。
  到了这时候，埃兰戈万少校总算明白了博尚的想法。迪迪埃·博尚并没有在这样的险情中乖乖地听话，他反而拿出了一种只能让他自己最有可能活下去的解决方案——先把伐折罗引到叛军防空火力网中，然后带着剩余的伐折罗冲击敌军舰队，最后又在敌军舰队前方回转、逃离战场，这恐怕是只有博尚一个人才能完成的任务，其他人想要效仿的结果就是成为阵亡数字中又一个记录。
  但是，他们没有其他选择，只能继续跟随博尚前进。即便明知这是一条希望渺茫的道路，奋勇作战的飞行员们依旧和博尚一同行动，在【无瑕者】舰队前方开始进行转移（或称之为逃跑）。
  博尚的赌博成功了，根本来不及逃离也不可能逃跑的【无瑕者】舰队已经向着后方的伐折罗开火，战斗一触即发。
  “现在我没心思找你麻烦，回去再说。”埃兰戈万少校的威胁完全没有气势，“……你是不是也提前准备好了撤退的路线？”
  “算不上是提前准备，随机应变而已。”博尚终于松了一口气，折损过半的战斗机群已经逃过了伐折罗的追击。然而，他还没有来得及在内心庆祝一下自己的胜利，就被头盔内部的投影屏幕右上角弹出的警告惊扰了。
  一艘友军宇宙战舰折跃进入了叛军控制区一侧半球的外太空。
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