春天，青岛的樱花开了。
  早晨，海水清澈，海鸟飞翔。海边齐腰深的水里，一个老者穿着胶皮裤在乱摸东西。摸一会儿，从水里拿出个物件放到身上的篓子里。那边，一个破衣烂衫的小女孩提着篮子，裤腿高卷着，赤着脚，沿着海边找寻。发现个小蛤蜊之类便喜不自禁，收归已有。
  沿海的马路清静安宁，地面湿润，两边是新出芽的法国梧桐。洋人的别墅上，长青藤也开始抽出卷曲的叶芽。一个金发少妇牵着白色狮子狗晨遛，边走边对狗进行教育。几个外国水兵跑步经过，回头和她打招呼。那女人眉飞色舞，两眼放光。
  远处是白色的外国轮船。
  寿亭在车间里忙着，大喊大叫，手舞足蹈，指挥生产。后面的染槽子里冒着热气。
  车间里有三趟槽子。寿亭跑到一个槽子边，用铁舀子撩起染浆看色值，然后大声命令：“王长更，加一磅硫化青。”
  一个很伶俐的小伙子应着：“好嘞！硫化青一磅。”
  一个小伙计捧着个现成的纸包跑过来。
  寿亭又跑到另一个槽子边，把手放在水面上，感受水温：“温度好了，开始下布。”
  众工人一齐应着，两个工人把本来悬在槽子上的布落下来。机器开始转动，把染过的布慢慢卷起。
  寿亭对旁边的一个瘦子说：“登标，这布头过得太快，颜色不实，回转机器，重染布头。记住，这是第二回了。要是下回再这样干，我宰了你！”
  登标忙答应着，冲向机器：“回车，重染布头。记着，下回电机为八十转。”
  机器开始回转。
  寿亭连跑带走地去了第三趟槽子，拿过布来看。一个领班的小伙子凑上来问：“掌柜的，行吗？”
  寿亭说：“不错，行。”
  家驹站在车间门口，看着寿亭跑来跑去，过意不去地叹口气。一个伙计跑过来：“东家，有事找掌柜的？”
  家驹笑笑：“没事，你忙吧。看着掌柜的那茶别凉了。”
  伙计答应着去了。家驹走开了，抬头看了看天。账房老吴过来了。
  “东家。”
  家驹皱着眉：“我说老吴，你说说掌柜的，别和工人一块儿吃饭了，让他和我一块儿吃。”说着继续向前走。
  老吴跟着：“怕是不行。别说和你一块儿吃饭，就是伙房里给他碗里多盛上块肉，他都骂。”
  家驹叹口气：“唉，你去吧。我去给六哥买斤点心，夜里也好垫垫。”
  家驹走了，老吴站在原地叹息。
  周家院中，周掌柜打完太极拳，收势站稳，释放气息。然后从石榴树上拿过毛巾，仪式性地擦擦脸。看着一树新绿，自言自语道：“又是一年春草绿，真快呀！”
  这时，对面南屋里传来一声婴儿响亮的啼哭，周掌柜大声疾呼：“她娘！福庆哭了，快去看看！”
  周太太在围裙上擦着手，从屋里跑出来，不满地说：“就是不哭，也得让你这一嗓子给吓哭了。”
  屋里，采芹把xx头塞进孩子嘴里，哭声止住。她抚摸着孩子那毛发稀疏的头颅，说：“你这个臭爹，也不回来看看咱，光剩下干工厂了。娘要是当初知道他这样，咱就不跟他了。你说呢，福庆？”
  福庆只顾吃奶，哪懂母亲甜蜜的抱怨。
  周太太进来了：“咋哭了？”说着过来探察。
  采芹抬起眼来对娘笑笑：“这孩子饭量大，刚喂了他，又要吃。娘，你坐下。”说着向一边挪了挪。周太太坐下，摸着孩子的头。
  采芹说：“这个小六子，知道添了儿子，也不说回来一趟看看。”
  周太太宽慰道：“男人没当过爹，不知道是怎么回事，喜是喜，但不揪心。可是要让他见一面，就不一样了。”
  “娘，我想抱着福庆去青岛，也好让他看看孩子。”
  周太太严肃起来：“这可不行，孩子还太小。这天也稳不住，一会儿冷一会儿热的。别再闪着了。”
  “这个小六子，一干起活来什么都忘了，就像得了‘野马猩’（马的一种传染性热病，得病后跑死为止，此病二十世纪初新疆传入中国，现已绝迹）。卢家这回可真雇着驴了。”
  周太太不悦：“那卢少爷人是挺好，可干不了什么，厂里都得寿亭顶着。芹儿，寿亭这样的男人不好找，可别怨他。等夏天，我让柱子送你去青岛，也让柱子媳妇抱上他儿子。寿亭见了准高兴。”
  采芹想着那一幕，表情神往……
  早晨，车间里，寿亭干了一夜，两臂渍着染缸里的蓝颜色，脸上也有几处。旧褂子改作工作服，用围裙当腰带扎住，挽着袖子。那十几个伙计的打扮大致也是这一派。
  染槽边，他领着人把最后一批布一一捞出，这才拿块包皮布擦手，长长地出了口气：“嗯——”
  他朝车间门口走了几步。站了一夜，腰腿僵直，他拉过一个木箱慢慢地坐下，掏出土烟点上。监工的把头吕登标划着了洋火躬身给他点上。
  吕登标虽是把头，但看上去和工人一样，只是神色有点横。他欠身对寿亭说：“掌柜的，总算在停电前染出了这一槽子。这就上拉宽机，一刻钟准能全部完事。掌柜的，你就回去歇着吧。”
  寿亭没看他，眼向着车间外看。外面亮，他的眼觑着，像是忧虑。他递给吕登标一支烟，轻叹了一声：“唉，光染出来没有用，还得卖呀！”
  把头不知道怎么回答，只是跟着点头，脸上的表情与他掌柜的保持一致。少顷，他吩咐登标：“你让工人们干完之后把机器刷出来。告诉大伙儿，抓紧吃饭，吃完饭赶紧睡觉，来了电，接着干。”
  吕登标连连点头，转身奉旨大喊：“掌柜的说了，干完了抓紧刷机器，刷完了机器先吃饭，抓紧睡觉，来了电接着干。咱先说好了，到时候我就喊一声，谁要是起不来，这一夜就算白干了。都听见了？”
  工人们应声寥寥，表达着自己的不满。
  他一边喊，寿亭一边用眼剜他。
  登标问：“掌柜的，还有什么事？”
  寿亭撑着膝头站起来：“你他娘的这是怎么说话！一样的话为什么不能好好地说？什么就叫一遍？叫两遍还累煞你？什么玩意儿！”
  登标下意识地后退一小步。
  寿亭走过去几步，说道：“伙计们，这一夜忙活得不轻。我让伙房蒸发面馍馍，煎了咸鱼，放开了吃，吃饱了早歇着。咱大华染厂要是挣了钱，年下大家都有份。”
  工人们很高兴。
  寿亭转身瞅着登标：“你不能歇着，吃完了饭到我那里去。”捻灭烟径直走去。早晨，家驹租来的府第——一座灰色的哥特式小楼，虽是旧了些，但那品位却在。院子里紫穗丁香正开放。鹅卵石甬路弯出个写意的“S”，从门口通向楼前。这大概是当初主人姓氏的打头字母。甬路两边是爱尔兰茸草，颜色浅淡，柔软细致。白色的木栅栏短围栏，新近漆过。一个底气不足的青岛地方巡警过来动一下短门，抬头向上看了看，无恙，又向下一个门走去。
  楼上，家驹穿着睡衣下床。
  室内的陈设都是西式的，桌脚床腿全是圆的，还旋了些花样，生硬地模仿中世纪奇篷达尔风格。
  二太太坐在镜子前面用“热筷子”（是个带夹子的铁管，把铁棍烧热了插在里面）卷刘海，没理会家驹下床。二太太看来是个刚毕业的学生，二十出头，黑长裙，深蓝多半袖圆领短褂。虽是穿着入时，但眉目间透着小家薄相，衣着粉黛怎么也遮不住寒酸透出。
  家驹见无人侍候，轻咳了两声权作提示，二太太如旧，并无反应。他忍不住了，并且认识到还是语言比咳嗽更有表现力：“衬衣！”
  二太太没回头，依然扶着头发：“在椅子上。”
  家驹咽了一口气，他看着镜子里太太的容颜，面有厌恶：“衬衣！”音量加了些，调门却没提。
  二太太双手捏着那筷子，跑到椅子那里，拿过衬衣甩给家驹。家驹的脸被包住。
  家驹拿开衬衣，轻叱道：“像个什么样子！”
  “嘻……”二太太高兴，显然对自己的魅力估计偏高，并没去回头看家驹。
  当当当！有人轻叩门。
  二太太发号施令：“进来吧。”
  一个十五六岁的小丫头端着西式早餐进来，低眉敛目，过去放到桌子上：“太太，先生的牛奶这上吗？”
  二太太转脸向小丫头：“等一会儿。”
  小丫头倒退着出去。
  家驹为了减少穿裤时的心理成本，没再叫，拿过裤子看看，又看看二太太，无奈地摇摇头，回忆当初翡翠在侧时的情景。他轻轻地叹口气：“唉！”
  “叹什么气？想你大老婆了？”
  “是，正在想。”
  “娶了我后悔了？”
  “十分后悔。后悔当初不听六哥之言，自己找来些不痛快。”
  “别张口闭口六哥六哥的，什么呀，连个字也不识，完完全全一个土老巴子。”
  家驹冷笑一下：“我要把你这话学给六哥，他就敢扇你的脸！还是六哥说得对，就是娶，也得先送回老家学学规矩。”
  “扇你的脸！还送回老家去学规矩，学你大老婆怎么侍候你？我是堂堂青岛女子高中的毕业生。你大老婆和你六哥一样，也是个土老巴子，一身土腥味儿。”
  家驹穿好衣服，表情并不激烈：“不错，是个土老巴子，是一身土腥子味。可是翡翠家‘一门忠烈，世代簪缨’！这是张之洞题的。张之洞是谁知道吗？她爷爷也就是我姥爷，前清的武科，随着左宗棠远征新疆，出生人死，血洒沙场。比你爹强得多！我是说气节。在洋人码头上做个小书记员儿，你就自认了不起了。哼，可笑！”说着进了洗漱间。
  这时，小丫头端着牛奶适时地进来了。二太太见有第三者出现，就没再跟踪继续战斗，只是长长地吞了口气，把那热筷子摔在梳妆台上。
  小丫头吓得一哆嗦，眼睛乱转，渐知不是冲自己，这才小心退出。
  家驹洗漱完毕出来，坐在二太太刚才的位置，冲着镜子往头上抹油。二太太的左手扶着床头，看向家驹，冷热兼有地说：“行了，家驹，你那头够亮了。整天油头粉面的，也不知道想干什么！”话里带着敲山震虎的意味。
  家驹不为所震：“想再找一个。”
  二太太一撇嘴：“这我相信。”
  家驹跟进：“相信就好，省得到时候没准备。”说着起身过来吃早餐，并没在乎二太太脸上的颜色。二太太生气，把身子扭过去，等着家驹来哄她。家驹看了笑笑，继续吃饭。
  二太太见家驹不理她，自动转过身来，坐过来正面进行挑衅：“在家里这么横，到了厂里像个跑堂的。还东家呢，你六哥喊一嗓子，你就吓得和兔子似的趴在那里，大气儿也不敢出。”
  家驹把牛奶杯往桌上一蹾：“你这是怎么说话？今天停电，昨天晚上六哥在厂里干了一夜。我也该盯着，可六哥说咱刚结婚，怕你受冷落。你这人怎么好坏不分呢？你要是不愿意在这儿待，就回张店老家，省得给我添乱。”说时，用手背向外打发。
  二太太向前一伸头：“没门儿！”身子又收回来。
  家驹厌烦地闭着眼：“不管有门儿没门儿，你只要嫁给我，就得听我的。当初咱只是朋友，你说你怀孕了，咱这才结了婚。
  我本来是想找点共同语言，觉得你也受过新式教育，不会差到哪里去。万万没想到你这样。女人最有利的武器是温柔，不是尖酸刻薄。我现在才知道，外国人的话根本没谱儿，还是中国人看中国人看得准，‘女子无才便是德’，一点不错！”
  二太太一撇嘴：“哼，还留学生呢，满脑子旧思想。”这时，她的样子是让家驹生气的那种天真。家驹已经对她感到束手无策，于是也不再从口头上震慑。他慢慢地站起来，看着二太太，二太太侧身不看他。两道目光射在二太太的耳根处，这不起什么作用——耳朵无法解码眼睛的内容。他越看越气，拽把桌布一掀：“去你妈的新思想！”碗盘飞起，二太太惊起。
  家驹抓过礼帽，大模大样地往头上一扣，四平八稳地走出去。
  二太太目送着他，呆立，然后如新式话剧中女主人公伤心的姿态，趴在餐桌上哭起来。
  寿亭在他的办公室里，坐在那把太师椅上，雄视着屋里的人物。
  家驹坐在办公桌右侧的椅子上。他没有办公室，这把椅子就是他办公的地方。他抽着烟，把烟灰弹在寿亭的烟缸里。
  账房的吴先生站在寿亭桌前，这就算开会。吴先生比他俩大几岁，有三十岁的样子，蓝布长大褂，个子也不高，头发渐已凋谢，看上去精明老练又老实。他躬着身，拿着账本，要向寿亭汇报工作。
  寿亭坐在太师椅上抽土烟。那把椅子是纯粹的中国式样，但他面前的办公桌却是西式的，还是漆得最时髦的“蜡格漆”（英国产，细腻油亮）。这两件办公家具显得十分对立，像是当下一战中的国际形势。他这办公桌上没什么文具，只有一个印台和一个手摇电话。再就是家驹从西洋带回的搪瓷缸子，这是他送给寿亭的礼物，寿亭十分爱惜。
  家驹的对面是一个长条连椅，客人来了就坐在上面。
  吴先生端着账本，面有困惑：“掌柜的，咱染得不少，可卖得不多。出货还是不快。我看咱的机器得停停了。”说完，下意识地向后挪两小步。
  寿亭点点头，端过西洋搪瓷缸子大口喝水，然后看着窗外，定睛不动。
  家驹又拿出一支烟，多此一举地把烟装在烟嘴里，拿着不点。他试着说：“六哥，咱做点广告吧，我写了个稿子，念念你听听？”
  寿亭还是向外看：“念吧。”他揉揉眼，并不看家驹。
  家驹把烟横搁在桌上，清清嗓子：“青岛大华染厂的飞虎牌染色布，不掉色，不缩水，红布似那关云长，黑布似那黑张飞……”
  寿亭抬手打断：“停停停！关张赵云都是些不沾边的事儿。哪跟哪儿！你这是见了丈母娘叫大嫂子——根本不着调。”
  家驹的才华受到否定，拿着稿子有点傻，嘴也半张着。
  吴先生想乐又不敢，把头低着，下意识地倒退一点。
  寿亭猛地站起，转到屋中空场上，抽着烟在屋里来回走。吴先生退向一边，让出场地，目光跟着寿亭的运动路线来往。
  寿亭运动了一阵，站到了家驹面前，家驹忽地站起来，身子向后一缩：“六哥。”
  寿亭气笑了：“我又不揍你，你往后退什么？家驹，咱现在的货，多是让乡下的小布贩子弄了去。这些人批量小，给的价钱还低，这不是正道，绝对不是正道。这是我在周村时用的办法，不行，得改。这是青岛，有海有船，过了海就是东三省。我过去的法儿在这里不灵——供飨灶王爷和供飨玉皇大帝不能是一个供飨法儿。我七八天睡不着了，也出去转了四五天，得想法儿。再这样下去别说挣钱，不赔就不错。”说完又开始转。
  家驹问：“那你打算怎么办，六哥？”
  寿亭咳了一阵，看了一眼手里的半截烟，扔向门后：“我琢磨了好几天了，咱要是想干大，就得让商家有利可图。一是要抓住外埠的大买家，另一个，就是要让青岛这十八家布铺都卖咱这飞虎牌。”他又去桌上摸烟，一看扔在那里的半截烟还在燃烧，又过去捡起来，继续抽。吴先生看了也笑。
  家驹把烟点上，看着烟嘴上的图画说：“谈何容易。孙明祖在这里经营多年，那些客商都是他的老主顾，怕是一下子拉不过来。”
  寿亭猛然一变脸，声音也很高昂：“他娘的，洋学生那么难对付，你都能弄回家去，就勾不来一个客商？”
  家驹自知刚才的话太重，忙赔着笑脸，表情也尴尬：“六哥，这不是一码事。”
  寿亭冷冷一笑：“什么不是一码事？男的女的都是为了钱。你要是没钱，二太太跟你？”
  吴先生一看形势不妙，拿着账本想撤。寿亭喊住他：“老吴，别走！”
  老吴原地转回身：“掌柜的。”
  寿亭招手让他近前：“你等一会儿，等一会儿。我嗓门儿高，不是冲你，也不是冲东家，我是着急。咱还有事要商量。”他转向家驹，“我说，家驹，你换个地方住吧？”
  家驹拿着烟停在那儿，纳闷地看着寿亭。
  寿亭接着说：“二太太跟了你，本想着是享福，你呢，是想找他娘的什么共同语言！结果，她福也没享上，你那共同语言也没找着。你俩是公鹁鸽碰上了母斑鸠，远看模样差不多，实际上不是一类。这样，你换个地方住，去住渤海大酒店。带着二太太。费用算柜上的。看着海，谈着情，她享福，你也再找找你要的东西，兴许能弄出个四五六来。”寿亭说完笑了。
  家驹不解：“六哥，你这是……”
  寿亭一扬手：“我没说你犯什么错，不是把你轰出去，是让你去办大事。我让王长更盯了十来天了，孙明祖的客商一共有两路，东北来的那一路下了船就住渤海大酒店，坐火车来的那一路住李仓客栈——这一路不用你管，你就在渤海大酒店盯着，只要见是来趸布的，二话不说，见面请客。把你那中文洋文都有的片子往上一递，那些人就得傻眼。然后就往咱厂里拉。你是留学生，有派头，能唬住人，又是专学染织的，这在青岛也是独一份儿。咱现在的布和孙明祖的价钱一样，他和咱有协议，不能降价。但是咱刚开始干，咱要是规规矩矩的，永远干不过孙明祖。咱怎么办呢？好，咱暗地里拉拢那些客商，一匹布里多给他五尺，不信他们不动心。”
  家驹感到疑惑：“六哥，这行吗？”
  寿亭烦了：“怎么不行？沈阳也有染厂，他为什么坐着船，舍着命到青岛来？还不是图便宜？咱的布为什么比沈阳便宜？还不是钻空子？——洋人收税收不着，北洋政府又不敢跑到洋人的地盘上来收税。大家都是图钱，还什么孙明祖的老主顾！咱给他的利大，他就是咱的老主顾。咱是干的时间短，不如孙明祖那栈桥牌有名，可咱染的那布生生高出他一头来。两家的布放在一块儿，他就是关公后边那周仓——根本不是一道局。你看看孙明祖染的那布，黑不溜秋的，什么玩意儿！家驹，你放开了请，请上三桌拉一个主顾来，就是头功。请客你比我内行。只要你能和那些人吃上饭，剩下的事我来办。”
  家驹点头：“你这一说，我心里就有底了。”
  老吴跟着点头。
  寿亭开始给老吴下命令：“你去渤海大酒店定房，先定半年。那些客商都常来，账房都认识他们。你让他见了趸布的，立刻上楼告诉东家。家驹，你就在房间等着，陪着二太太谈恋爱。请客吃饭办大事。你告诉渤海那掌柜的，挣了钱，也有他的份儿。现在这人哪，都得给他弄个猴儿牵着，他要是得不着便宜，帮你干事？休想！”
  老吴问：“我这就去？”
  “咱订他半年的房，还给他还价吗？”
  “还价吗？照着脚后跟上还。一码儿是一码儿。”
  老吴告退。
  家驹站起来，为难地说：“六哥，你在染槽子边上跑来跳去的，我坐在酒店里看风景，我心里不是滋味儿。”
  寿亭一瞪眼：“我在染槽子上闹腾，是为了咱这买卖；你在酒店喝酒捞肉，也是为了咱这买卖。把客商拉来，就是头功一件。回去收拾东西，也让二太太高兴高兴。”
  家驹愤愤地说：“我刚从家里撒了疯出来，把台桌都〓了。我要是这回去，她别以为我怕了她。”
  寿亭点根烟：“家驹呀，咱也不是外人，你是我兄弟。你家大太太我也见过，别看是小脚，领到哪里也不寒碜。你完完全全可以领到青岛来，既有疼，又有爱，该有多好。你就是不听我的，非得发丧弄上套和尚道士——添一份子乱。兄弟，本事大不如不摊上，摊上了就将就着吧！”说着拍拍家驹的肩。
  家驹想起翡翠来，面有愧色，继而说：“六哥，这半年房钱也是不少。”
  寿亭宽慰他：“家驹，我没上过学，也不认字儿，就是知道点事儿，也是你天天给我念报纸念来的。可咱是买卖人，这干买卖有些钱可以省下，有些钱就是要花了。你省下了盐，就能酸了酱。咱花的是小钱，挣回来的是大钱。别想钱的事，回去收拾吧。领上老二奔渤海，也让她高兴高兴。”
  家驹乐了：“六哥，给她起的这个名好，以后我就叫她老二。”
  寿亭叹口气：“唉，老二就老二吧。兄弟，别再弄出老三来呀！”
  元亨染厂，孙明祖坐在沙发上听账房汇报销售情况。他满意地点头。
  明祖有三十岁左右，中等身材，人虽不胖，但脸上肉多。中式打扮，绸子对襟夹袄上还挂着怀表。头发很亮，向后梳着，上唇有短胡子，浓密整齐。他掏出手绢来，包住鼻子弄了两下：
  “嗯，很好，很好，就照这样干。我看陈六子撑不到年底。要不是青岛税少，他早滚蛋了。”他站起来跑到纸篓那里吐了口痰，擦过嘴说，“都说这陈六子有两下子，我也没看出他那两下子在什么地方。开工的时候也不短了，还是和乡下那些小贩子打交道，不用说往外埠发货了，本埠的布铺都不愿意卖他那烂货。”
  账房刘先生极瘦，脖子挺长：“说陈六子厉害，那是赵东俊吓唬你。现在他的布全下了乡，根本赚不到钱。前天我到布铺里走了一圈，根本看不见他那飞虎牌。”
  这时，一个摩登女人进来了。她有二十三四岁，身着米色制服裤，紫红夹克衫，烫发披肩，高大性感。刘先生冲那女子躬躬身，笑笑：“贾小姐来了。”说着自动退出，顺手把门带上。
  孙明祖捻灭烟站起来，张着手走过去：“思雅，我一看见你这打扮儿就冒火。”说着就搂她。
  贾小姐也不挣扎，只是笑着说：“当心进来人。”
  “这是咱的厂，进来人怕什么？”
  “要是你老婆进来呢？”
  “那正好，省得我说了，成亲。”说着就制造事端。
  贾小姐虽然穿着新派，但仍不脱中国古典，半推半就含羞带笑，撩得那孙明祖欲火中烧……
  李仓客栈，光线阴暗。掌柜的正在闭着眼听戏，摇头晃脑，怡然自得。吕登标进来了。他慢慢地走到柜台前，举起拳头猛砸下去，惊得掌柜的应声而起：“保护费我交了。”登标哈哈大笑。掌柜的定睛一看，自己也笑了：“哟！是吕把头，你没吓死我！我还以为是何大庚的人来了呢。”
  登标一笑：“何大庚，还他娘的何二庚呢！”
  掌柜的笑笑：“吕把头，有事儿？”
  吕登标从绸子夹袄中掏出烟来，递一支给他：“刚才差点吓死你，这马上就得乐死你。有趸布的吗？”
  “今天没有。你来接谁？”
  登标把肘枕在柜台上，抽着烟说：“谁也不接，我是打麻将在上家——截和儿。陈掌柜的让我给你俩钱儿花花。”
  掌柜的高兴地说：“陈掌柜的给我钱？为什么？”
  登标用眼扫了下四周，放低了声音：“陈掌柜的要放个人在你店里。”
  掌柜的有些慌：“什么人？不是贩大烟的吧？”
  “你他娘的才贩大烟呢！”
  登标说着，向门口立着的那个人一招手，那人快步走过来。掌柜的看看他，表情紧张。
  登标一乐：“放个人帮着你干活，陈掌柜的还给你钱，这好事没碰上过吧？”
  “这是——”掌柜的更慌了。
  登标拉过那伙计：“就让他在这里盯着，只要元亨染厂的客商一来，你就告诉他，他就回厂送信，我就过来接人。陈掌柜的说了，每年给你十块大洋。先给五块，这是定钱。”说着把五个大洋顺到柜台上。
  掌柜的大喜：“我还以为干什么犯王法的事儿呢，这好办。元亨染厂的西路客商都住这儿，保证一个也跑不了。陈掌柜的我也见过，那是痛快人。行，放心，我准给你全截住。”
  登标问：“这些贼羔子趸布的都是什么地方人？”
  掌柜的内行：“这些人多是潍县胶县一带的，最近还来了些黄骅任丘天津附近的。青岛的洋布便宜，加上路费趸回去也合适。”
  登标点点头，他让伙计门外站着。那小伙子点点头，出去了。登标盯着掌柜的，叹口气：“高掌柜，我也挺穷……”
  掌柜的忙拿出两个大洋放在登标手边，同时向门口看了看。
  登标没拿，依然盯着掌柜的，把手从臂弯里拿上来，伸出了
  三个指头，在掌柜的眼前晃。
  掌柜的想了想：“行，就按你的意思办。”又从柜下拿上来一个大洋。
  大街上，寿亭心不在焉地走着，边走边到处看。
  青岛最大的布铺——万方布庄，门楣上金字起凸。门两边的石条门厢上镂着对子：“粗麻细纱勤耕事，蜀锦杭绸好还乡。”寿亭虽不认字，还是抬头看了看门面，然后抬脚进了布铺。
  店里很冷清。寿亭虽然穿着平常，但有点气度。一个伙计赶紧过来问：“掌柜的，要点什么？”
  寿亭笑笑，大声叫板：“什么也不要。告诉你马掌柜的，就说大华染厂陈寿亭来访。”说着立在店中央，四处察看。
  马掌柜闻声而出，抱拳相迎。寿亭朗朗地大笑着：“马掌柜的气色不错呀！”
  “托福！托福！”二人向内堂走去。
  布铺后堂，寿亭和掌柜的近坐说话。掌柜的表情为难：“陈掌柜的，你的布确实染得好，既鲜亮，又脆生，特别是那衣久蓝，真上眼哪！可就是牌子新，老百姓没买过，怕掉颜色，价钱上也不比元亨的低，所以卖得不快呀！”
  寿亭一笑：“牌子是新，可你也不能十匹布给我卖仨月呀！”
  掌柜的不好意思：“陈掌柜的，你是大买卖，我是小买卖，小买卖讲的是转得快。你那布卖得慢，我就不敢再进货。我不是不帮忙，是实在没办法。”
  寿亭微笑着盯着他：“我给你送办法来了。”
  掌柜的转忧为喜：“噢？陈掌柜见多识广，快给我说说，咱也发点小财。”
  寿亭乐了：“我让你发小财？好！发小财！你店里几个伙计？”
  “三个。你问这个干什么？”
  寿亭不理他：“年下回家你给他们多少‘喜面儿’？就是过年的钱。”
  掌柜的笑了：“陈掌柜的，你染布是内行，可开布铺你就外行了。给什么钱？咱管他饭还给他钱？哪有那样的好事。满街全是要饭的，有个吃饭的地方就得知足，还给钱？全青岛的布铺没一个给工钱的。不过，嘿嘿，大伙计也就是他们的大师兄，在咱这里干的时候长，过年回家的时候，我就给他块布，捎回去给他爹做个褂子，这就不错了。这是掌柜的赏的，他爹就得拿着这块布满村里显摆，这是他儿子挣回来的。要是给了钱，他爹还不得烧出毛病来？”
  寿亭也笑了，拍着他的肩：“老兄，你这是借驴拉碾——白使唤呀！这样，让你的伙计年下到我柜上去领钱，每人一个大洋，让他们使劲给我推销飞虎牌，怎么样？”
  掌柜的高兴：“好，好！陈掌柜的，你把那钱给我，我发给他们，省得他们一个一个地去麻烦你。”
  寿亭笑着摇晃头：“给了你，你就不给他们了。你的，我另外给。这样，你卖我一匹布，我就多给你二尺的钱，也就是两毛，卖五匹就是一块。现在乡下的地不到十块钱一亩，你要是卖上二百匹，年下就能买十亩地，这是不是个小财？哈哈……”
  掌柜的连连作揖，随后撇下寿亭跑出去：“你们几个都进来！”伙计们进来了，站在那里听吩咐。“这是大华染厂的陈掌柜的。咱从今天开始，使劲推销飞虎牌，来了截布的，就说飞虎牌好，颜色鲜活不掉色。陈掌柜的说了，你们要是卖好了，年下每人给你们一个大洋。快谢陈掌柜的！”
  伙计们齐谢，寿亭还礼：“弟兄们，我陈六子说到做到，你们要是不放心，我先打发人把钱送来。使劲给我卖，卖好了，发了财，一块不过瘾，咱就两块。怎么样？”
  伙计们乐不可支。
  这时，账房在门外柜台上算账，眼珠乱转，不动声色。寿亭看着他的后背，笑笑。
  掌柜的送寿亭出来，路过账房身边的时候，寿亭顺手拉了他衣襟一下。
  寿亭在离布铺不远的电线杆底下蹲着抽烟，两眼乱看，等着账房。一辆洋车过来了，欠身问寿亭：“先生，坐车吗？”
  寿亭笑笑：“你看我这样像坐车的吗？”
  车夫怯生生地说：“先生，我今天第一天拉，我哥说，只要看见褂子上没补丁的，就得过去问问。”
  寿亭按着腿站起来：“今天第一天干？”
  “是，先生。”
  寿亭问：“从这里拉到前海沿多少钱？”
  车夫想一下：“二分，先生随便给，一分也行。”
  寿亭看看那小伙子的脸，那小伙子打量自己。
  寿亭轻轻地叹口气：“唉，万事开头难呀，兄弟。我当初还不如你呢。好，咱俩碰了面儿，就是前世的缘。我在这儿等人，不能坐你的车，拿着一毛钱吧。”说着把一个小纸票递给车夫。
  这事来得太突然，车夫吓得往后退。寿亭笑了：“我既不是码头上的恶霸，也不是绑票的土匪，我是大华染厂的掌柜的。你的车有车租，一天挣不着钱，就得自己赔上。刚干，不会干。这干买卖什么时候都能赔，就是一开张不能赔。拿着，兄弟。”
  这时，寿亭看见账房朝这边走来，把钱塞到车夫的号衣口袋里，迎着账房走去。
  车夫的手伸进口袋，拿出钱来，看着寿亭背影，表情木然，随后拉着那空车扭头走，边走边回头。
  “陈掌柜的，找我有事？”账房回头望布铺。
  寿亭也没看他，眼看着马路对面：“使劲卖，每匹布里有你一尺的好处。年下到我那里去领钱。”
  账房抱拳胸前：“陈掌柜的放心，这事我准办好。飞虎牌卖得好，咱就少进元亨那栈桥牌。陈掌柜的，我走了。”
  寿亭扔掉烟蒂，抬眼望向街尽头，嘴角是一丝轻蔑的笑意。
  寿亭又进了另一家布铺。
  他站在店堂正中：“通报葛掌柜的，就说大华染厂陈寿亭来访。”
  这是渤海大酒店的餐厅。傍晚，窗外的海正在涨潮，轰轰有声。家驹和二太太在那里等客人。他身着白西装，叼着象牙烟嘴，架着二郎腿，表情悠闲。二太太还是那套学生行头，只是妆化得浓了点，原来的小家薄相又透出轻佻。家驹不愿看她，望向外面的海。
  二太太给家驹倒茶，坐回去后说：“六哥看上去土，可出手很大方，是干大事的人。”
  家驹不屑地说：“你不是说六哥是个土老巴子吗？哼！
  “我是嫌他反对咱俩恋爱，所以才这样说的。他是有本事，可他不懂新式的男女感情。”
  家驹从烟嘴上推掉烟蒂：“他不懂新式男女感情？哼，六哥谈恋爱的时候，你兴许还没上学呢！他和六嫂十五岁就在一起，青梅竹马，两小无猜，那是书里才有的恋爱。你懂个屁！”
  二太太正想说自己是不懂屁，这时客人来了。家驹马上换上笑脸：“任掌柜的好！”
  任掌柜的抱掌，家驹把手伸过去。任掌柜顿了顿，忙伸手握过来：“卢先生好，好！”
  家驹转身介绍说：“这是我二太太，也是我的私人秘书——王桂珍。”
  王桂珍颔首淡笑，妖媚地把手伸向任掌柜，任掌柜表情慌乱，一时不知如何是好，把手在衣服上擦了擦，伸上来……
  海浪涌上了窗子，又很快地退下。
  那三人举起了红酒，不知祝福些什么……
  明祖和贾小姐也走进餐厅。这时，贾小姐一眼看见了任掌柜，拉了明祖一下：“看，长春的老任。”
  明祖寻找，发现目标，很纳闷地摇头：“他俩怎么认识的？”
  贾小姐只看家驹：“卢家驹是有点风度，你看那派头。”
  明祖不无妒意地说：“派头？他那合伙人更有派头，连个字也不认。我说，这老任来了，怎么也不给咱说一声？”
  贾小姐说：“甭管了，明天他准到咱厂里来。咱换家馆子吃饭吧。”明祖点点头，和贾小姐撤了出来。
  晚上，福庆睡着了，采芹坐在桌前，独对孤灯，思念着寿亭。灯里的火苗跳动，屋里的影子摇曳。采芹双手托着腮，神往地看着前方，她想起了一些往事，不由得笑了。笑过之后，脸上是苦楚的相思。慢慢地，她要说话，可嘴动了几下，却出不来声音。她无奈地摇头，过去看看孩子，福庆在梦乡里。采芹伏下身去，轻轻地吻了一下儿子，又把脸贴在儿子的小脸上，然后给儿子向上拉了一下小被子。又回到桌前，看着灯发呆。
  “六哥，你真这么忙吗？”声音那么弱，那么长。
  柱子两口子此刻正在屋里喝茶。媳妇说：“他爹，我看六嫂这两天不高兴，是不是想六哥呀？”
  柱子叹口气：“不光她想，我都想。我说，你会写字，不行明天你过去和采芹商量商量，给六哥写封信。咱爹虽会写，可这不方便。”
  柱子媳妇看上去挺利索，薄嘴唇，细长眼，皮肤白净。“这——写是行，可六哥自己念不了，还得卢少爷念。这夫妻之间的书信外人念……不大合适吧。你说呢，他爹？”
  柱子想想：“没事儿，也就是说说心里话，又没别的。我说，也别等明天了，你这就去采芹那里，先去陪她说说话。
  媳妇答应着起身。
  柱子叹口气：“唉，还是唱戏的说得对，‘嫁夫不嫁买卖汉，一辈子夫妻两年半’。这一年见个一回两回的，也真是急人。快，快去，六哥也是想采芹，快去商量着写，拿着你那套家什，今天晚上就写。”
  柱子说着双手给太太捧过砚台：“咱爹什么都好，就是当初忘了教俺仨认字儿。这倒好，采芹写不了，六哥看不懂，可急死我了！”
  柱子叹口气：“不光她想，我都想。我说，你会写字，不行明天你过去和采芹商量商量，给六哥写封信。咱爹虽会写，可这不方便。”
  柱子说着双手给太太捧过砚台：“咱爹什么都好，就是当初忘了教俺仨认字儿。这倒好，采芹写不了，六哥看不懂，可急死我了！”