据在下所知，王田里辽壁寨根本没有百灵子其人。”
  “老弟，你……你怎么知道？”
  左面的柳树下，一大群女人正注视着河中，是幻海山庄的众女，幽香扑鼻，显然也在等船。安平心中雪亮，李姑娘三女正凝视倾听他的话呢。他轻摇着马鞭，说：“在下是本县人氏，虽则在外经商，但每年六月必定返乡一行，乡中秩事逸闻，岂有不知之理？辽壁寨有一座元都观，观中只有三五名香火道人，多年来，一直和五里外的永福寺争香火，佛道不相容，而且永福寺一直占优势，道人们几乎无法在观中参修，百灵子决不可能在元都观落脚，他既然存心隐世，天下之大，何处不可容身，他何必卷入凡夫俗子们的争执漩涡？”
  “难道说，消息是假的不成？”刘彪接口问。
  “至少在下如此认定。恐伯……恐怕其中有人在兴风作浪，另有图谋呢。韩信墓起衅的经过，在下不曾目击，不敢妄论是非。但不妨请问一句，假使刘兄接到好友的书信，阁下该放置在何处？”
  “贴身藏在怀中，或者放在百宝囊内。”
  第 二 章 四面楚歌
  “是不是可能在路上遗失呢？”
  刘彪愕然，期期艾艾地说：“我……我想，大概不……不可能遗失的。”
  安平呵呵笑，说：“这就够明白了，老兄。再就是辽壁寨只是一座小庄，既非金城汤池，也不是龙潭虎穴，只不过西南面有一条谷沟，凡是到那儿的人，便无所遁形．再就是谷沟中早年当地人士建了不少窑洞居住，建寨之后，窑洞遗迹犹存，杀了人将尸体往破窑里一塞，可以说是毁尸灭迹的好去处而已。”
  “老弟，你说得令我毛骨悚然哩！”杨彪恐怖地说。
  “所以，两位还是早早赋归的好。”
  刘彪抱拳行礼，感激地说：“多谢老弟台指点，咱们确是及早离开是非场为上。多蒙老弟台临危援手，此恩此德没齿不忘，容图后报。老弟如有暇途经华山，务请至舍下小作盘桓，当扫径以待，幸勿令愚兄弟失望，愚兄弟即刻告辞南下，老弟珍重。”
  客套一番，互道珍重而别。安平见渡船巳驶至河心，正转向下放，还得等候许久。头上炎阳正烈，他只好仍在树下等候。
  鼻中幽香渐浓，接着身后传来轻微的脚步声，不必转身察看，他已知道有两名少女正向他接近，不由自主情绪开始紧张，提高警觉，全神戒备。
  他觉得来人在他的身后站住了，久久未听到动静。武林人对男女之防没有平民百姓严重，因为练武的男女足以克制自己。同时，最重要的是他们都有防身的能耐，因此不怕发生意外。但他年仅十九岁，并未正式在江湖中行走闯荡，到底缺乏主动向异性打交道的勇气和经验，所以始终不敢转过身来。同时，他并不知幻海山庄的人对他贸然出面排解的事是否怀有成见，只好故作不知，屹立不动。
  被人钉在身后的确不是滋味，久久，他忍不住了，万一对方在身后弄手脚，岂不糟糕？
  他故意干咳一声壮壮胆，牵着坐骑举步向码头走去。
  “青年人，是怕我们在后面暗算么？”身后传来悦耳的语音，是李姑娘在说话。
  他不得不面对应付尴尬的局面了，含笑转身欠身道：“姑娘多疑了。在下认为，如果姑娘要控制在下，是用不着暗算的。”
  “阁下尊姓大名，能见示么？”李姑娘沉静地问。
  “小姓夏，名安平。请教两位姑娘尊姓？”
  “妾姓李，名萱。那一位是敞师妹庄芬。”
  “久仰久仰。”他客套地说，冲口而出，太过唐突。
  “听夏爷口气，该是久仰敝师门吧？”李萱恶作剧地反问。
  安平脸红耳赤，讪讪地说：“在下经商营生，从不在江湖中走动，只听人提及贵庄的名号而已。”
  “但夏爷刚才用机智拆解两位高手的搏击，似乎不像是生意人，不错吧？”
  “姑娘如果不信，那也是无可奈何的事。五年前，在下随亲友在解州设店，承销解州的盐。尔后至南京庐州府经营布庄，专销万寿紬，舒城绢，以及丝布等当地名产，店号盛昌。
  幻海山庄位与庐山，与庐州府相距非遥，敝号在九江府及武昌府皆有分号，相信姑娘定不陌生。”
  李萱低头沉思片刻，问道：“贵东主姓甚名谁？”
  “姓黄名昌龄。”
  “听说，盛昌布庄有三位东主……”
  “二东主姓徐。三东主嘛，正是区区在下。”
  李萱粲然一笑，说：“原来是盛昌布庄的三东主，失敬了。贵店生意兴隆，似乎并不以布庄……”
  “敝店不想瞒人，另有一家钱庄……”
  “庄号敬业，是么？”
  “二东主徐敬业，以名为店号，分号遍设河南、湖广、江西、南京、山东、浙江……”
  “但不及山西。”李萱抢着接口。
  “山西地近边荒，不许设钱庄，姑娘大概不知底细，日后贵山庄如需银钱周转，在下愿效微劳。”
  “妾身心领盛情。三东主既是生意人，今天的事，你似乎太过莽撞了。”
  “在下也是逼不得巳，姑娘尚请包涵一二。”
  “妾有一事动问，尚请掬诚相告。”
  “在下知无不言。”
  “贵店与京师八虎有何渊源？”李萱神色肃穆地问。
  京师八虎，指的是以刘瑾为首的八个太监，这八个家伙把大明江山闹得乌烟瘴气，权倾天下。在正德皇帝未登极前，他们便已在京师横行霸道了。正德皇帝登极后，这四年中，老二马永成掌理东厂，老七谷大用掌西厂，几乎一网打尽了满朝的文武忠义大臣，兵部主事王守仁（王阳明），名将尚书马文升，都御使杨一清等等文武名臣，家破人亡，天怒人怨，先后被杀的文武大臣，为数总在两百名以上，小官更是数不胜数。
  刘瑾本姓谈，是兴平的无赖地痞，跟随一个姓刘的中官混入皇宫，改姓易名，曾经一度犯了死罪，孝宗皇帝却赦免了他。他奉命侍东官，专门勾引还是东宫太子的正德皇帝为非作歹。等到他开始弄权，不得了，终于露出了狐狸尾巴，公然卖官鬻爵，招纳亡命，搜刮天下奇珍异宝，外结江西的宁王和宁夏的安化王，掌握了兵仗局，收买了两湖镇监潘午、蔡昭。
  广罗羽翼。大肆残害忠义贤臣，收拾那些胆敢抗拒他的各地大小官吏，招兵买马，准备推翻大明皇朝，自己做皇帝。
  他加紧控制东西二厂，两厂的特务遍布天下各地。两厂的主事大概知道情形不妙，首先是西厂的谷大用自己暗中培植实力，准备应变。刘瑾羽翼已成，岂有不知之理？立即在去年八月成立内厂，自己亲自掌理，派亲信在江湖中物色江湖大豪，跟随在他身旁边保镖的人中，以八僧九道十八豪杰的功艺最高。不时派遣他们到各地搏杀亡命在外的忠义名臣后裔，刺杀遣戌在边荒的待罪贤臣。内厂的鹰犬人数上千，在各地搜刮金银珠宝，收买江湖败类，残杀那些不甘屈服的人，闹得天下汹汹，怨声载道。在京师，闹得更是天怒人怨，将寄寓京师的人全部逐走，以免反对他的人混入行刺，成千累万的人流离失所。将所有的寡妇全部强
  被人钉在身后的确不是滋味，久久，他忍不住了，万一对方在身后弄手脚，岂不糟糕？
  他故意干咳一声壮壮胆，牵着坐骑举步向码头走去。
  “青年人，是怕我们在后面暗算么？”身后传来悦耳的语音，是李姑娘在说话。
  他不得不面对应付尴尬的局面了，含笑转身欠身道：“姑娘多疑了。在下认为，如果姑娘要控制在下，是用不着暗算的。”
  “阁下尊姓大名，能见示么？”李姑娘沉静地问。
  “小姓夏，名安平。请教两位姑娘尊姓？”
  “妾姓李，名萱。那一位是敞师妹庄芬。”
  “久仰久仰。”他客套地说，冲口而出，太过唐突。
  “听夏爷口气，该是久仰敝师门吧？”李萱恶作剧地反问。
  安平脸红耳赤，讪讪地说：“在下经商营生，从不在江湖中走动，只听人提及贵庄的名号而已。”
  “但夏爷刚才用机智拆解两位高手的搏击，似乎不像是生意人，不错吧？”
  “姑娘如果不信，那也是无可奈何的事。五年前，在下随亲友在解州设店，承销解州的盐。尔后至南京庐州府经营布庄，专销万寿紬，舒城绢，以及丝布等当地名产，店号盛昌。
  幻海山庄位与庐山，与庐州府相距非遥，敝号在九江府及武昌府皆有分号，相信姑娘定不陌生。”
  李萱低头沉思片刻，问道：“贵东主姓甚名谁？”
  “姓黄名昌龄。”
  “听说，盛昌布庄有三位东主……”
  “二东主姓徐。三东主嘛，正是区区在下。”
  李萱粲然一笑，说：“原来是盛昌布庄的三东主，失敬了。贵店生意兴隆，似乎并不以布庄……”
  “敝店不想瞒人，另有一家钱庄……”
  “庄号敬业，是么？”
  “二东主徐敬业，以名为店号，分号遍设河南、湖广、江西、南京、山东、浙江……”
  “但不及山西。”李萱抢着接口。
  “山西地近边荒，不许设钱庄，姑娘大概不知底细，日后贵山庄如需银钱周转，在下愿效微劳。”
  “妾身心领盛情。三东主既是生意人，今天的事，你似乎太过莽撞了。”
  “在下也是逼不得巳，姑娘尚请包涵一二。”