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  塞尔玛皱起眉头，不耐之色重新出现在脸上：“你一定有很好的理由，才重新绕回这个话题？”
  泰尔斯不自然地咳嗽了一声：“塞尔玛……”
  但他没来得及说完话，伊恩就轻笑了一声。
  “无意冒犯，别把您看得太重要了，女士，”祈远城的继承者举起一根手指，微微摇头：“要知道，并不是每个人都哭着抢着，拼得头破血流想要娶你的。”
  塞尔玛的脸色一变。
  伊恩突兀地转过头，表情神秘地看向泰尔斯：“是吧？”
  泰尔斯尴尬起来，他再次不自然地咳嗽了两声：“塞尔玛，他的意思是……”
  “我知道他在说什么，”塞尔玛冷冷地看着伊恩，然后转向泰尔斯，白皙的脸蛋上出现微微的扭曲：“他说得很对，不是么？显然，我没法让不喜欢我的人，为我莫名其妙地如痴如醉——我又不是传奇故事里的主角。”
  天啊。
  泰尔斯僵硬地低下头。
  他像发现新世界一样，突然发觉桌子上的食物很好吃。
  伊恩扯起嘴角，看看她，又看看他，微微一笑：“我们都不是传奇的主角。”
  “除非我们自己书写传奇。”
  泰尔斯把去拿食物的，伸到一半的手缩了回来，塞尔玛则呼出一口气，压下心底的不快，看向无礼的来客。
  女大公挑起眉头：“而那是？”
  但伊恩只是别有深意地笑了笑，就脸色一肃。
  “女士，殿下，我们现在面临着一个同样的问题，”认真起来的伊恩显得格外特别，他跟传统北地人略有不同的五官让人忍不住注目：“几个月前，我们尊敬的国王陛下，查曼·伦巴，在黑沙领颁布了新的贵族分封法令。”
  塞尔玛和泰尔斯好不容易放下了尴尬，认真地聆听着。
  用餐室仿佛在这一刻变成了作战室。
  伊恩学着泰尔斯的样子敲了敲桌面：“你们知道这意味着什么吗？”
  他侧着头，表情严肃。
  女大公微微蹙眉，然后点点头，语气里难掩刚刚的不快：“是啊，我听说了，大家都说他这是在效法帝国时代的严刑酷律，排除异己，比如规定了一个平民成为贵族的标准……”
  国王的法令。
  贵族的标准。
  王子突然想起了一些不该在这个世界出现的知识，又想起这些日子与希克瑟的讨论，以及普提莱明里暗里的提点。
  泰尔斯叹了一口气，摇摇头，打断了塞尔玛：“不，塞尔玛，法令如何只是表象，是否严格也并不重要，真正关键的，是在背后的权力流动。”
  塞尔玛露出疑问的神色。
  “查曼王，他把自《共治誓约》之前就流传下来的，潜移默化的传统贵族规则，无论隐晦的不隐晦的，成文的不成文的，习惯的不习惯的，妥协的不妥协的，秘密的不秘密的，都全部写成法条刻成碑文，放在自己的城门前。”
  王子想起伦巴在马车上的话，想起可怕的查曼王手执那方名为埃克斯特的棋子，跟那位百多年前的星辰贤君隔空对弈的魄力与意志，不禁心生感慨：“他试图把国王的权威，叠加在贵族的自治之上，把对《共治誓约》的解释与执行捏在自己的手里。他触犯了那些历史悠久，甚至在立国之初，就支持着伦巴家族统治黑沙领的老贵族、老封臣——如果法令从此生效，就意味着查曼的意志将盖过传统的惯例与规矩，封臣们的生活与权力从此不再是自己的，甚至不再是自己和国王共享的，而仅仅是国王的了。”
  塞尔玛没有说话。
  “换句话说，”伊恩冷笑着摇摇头，嘴角上翘：“他捅了大篓子。”
  “让他面临着加冕以来最艰难的局势。”
  他看向泰尔斯：“改变总要付出代价，他想挑战封臣们天然的权利，却也在动摇着自己天然的权利，侵蚀着自己统治的基石。”
  “黑沙领内的旧贵族封臣们齐声反对：门德伯爵公开了布告，激烈驳斥他的领主，德文森家族表示国王一日不收回法令，他们郡内所有封臣的抗税就会无限期延长，佩鲁诺伯爵高调亲赴黑沙城与国王对质，伊卡家族甚至召回了他们按照轮值义务，派驻边防，警备断龙要塞的九百战士——整个黑沙领在一夜之间变成了查曼王的敌人，”祈远城的继承人微微一笑：“这是他的失算。”
  长居英灵宫中，第二王子虽然耳闻伦巴遭遇了不少麻烦，但这还是泰尔斯第一次亲耳听见伦巴所面临的具体困境。
  听上去很糟。
  他又想起了马车上，那个眼神复杂的国王，以及他带着感慨的话：
  【我试图推行的所有法令都困难重重，即使在黑沙领内都阻力不小……我的封臣们积怨沸腾，蠢蠢欲动……】
  泰尔斯心中一动，正欲开口，却被女大公抢了先。
  “真奇怪，”塞尔玛皱起眉头：“夏尔告诉过我：封臣们各有自己的利益和算计，既不会轻易向主君亮出刀刃，也很难聚合立场走到一起，何况面对的是伦巴，而且他还是国王之尊——如果没有外援和底牌，黑沙领内的那些反对者们可不一定这么有底气、有组织、有默契。”
  面对女大公的疑问，伊恩摆出一个颇有深意的表情。
  用餐室里沉默了数秒钟。
  “等等，是你们？”很快，女大公微微一动，恍然道：“是你们——是列位大公们，在背后支持着他们反对国王的行为，甚至作出了承诺？”
  泰尔斯目光一动。
  也许，作为龙霄城的女大公，她在六年里，并非毫无进步。
  只是，过去的自己一直没注意到。
  伊恩在座椅上微微躬身，摆出一个完美的礼仪——这在北地人里确实不多见。
  “我们怎能错过这个机会？”
  伊恩直起腰来，看着蹙眉的塞尔玛，轻笑出声：“不仅仅是我们，戒守城和麋鹿城也有帮忙。”
  子爵阁下自得地点点头：“除了烽照城大公继位未久，以及哨望领的修斯特尔家族一如既往地保持中立之外，冰川海大公也表示愿意加入，而要不了多久，同在南方的威兰领和再造塔，他们的回信也会到的。”
  “这是一场集体的共谋，黑沙领内那个与众不同的国王，就是我们的目标。”
  看着塞尔玛一动不动的表情，泰尔斯知道，她又想起了六年前的那一天。
  那枚黑色的指环。
  那顶带血的王冠。
  那个嚎哭的女孩。
  莫名的感慨，填满了泰尔斯的内心。
  用餐室里，伊恩仿佛弓箭在手的猎人，露出志在必得的微笑：“箭已离弦，刀已出鞘。”
  “伦巴的筹码正在消失，他的封臣在不满，他的人民在怀疑，他的税收在减少，他的军队在松动……名震北地的伦巴家族里，‘起义王’魁索和九骑士之一的‘沸血’霍尔特为他们后代所留下的威望遗产，正在日渐消耗。”
  星辰王子仔仔细细地回想着伦巴的性格与手段，压下下意识的不以为然，默默地听着伊恩的话。
  “要不了多久，也许半年，甚至几个月，国王的统治就会动摇，铁拳家族的天然权威就会消散，他的法令再也出不了城堡一步——他会成为一个无权无势的孤独国王，在自己的城堡里乖乖地熬到下一次选王。”
  伊恩深吸一口气，突然话锋一转。
  “但是，在一切按部就班，距离成功只差一步的时候，”他不无懊恼地道：“在这个时候，出了一些小小的意外。”
  塞尔玛低下头思索：“你是说，自由同盟爆发了危机，试图摆脱埃克斯特的事情？”
  伊恩露出一个认可的微笑。
  “而这个意外里，祈远城恰巧首当其冲，”女大公慢慢地道：“这真的是意外？”
  “可以理解——登顶在即，必有坎坷，”伊恩呼出一口气，点了点头：“困兽犹斗，就算濒死的杂种兽人也有绝地反击的力量，何况一位弑杀过兄长和国王的篡位者？”
  听见伊恩的话，泰尔斯不禁皱眉。
  这几分钟里，泰尔斯没有插嘴，他默默地旁观着塞尔玛跟伊恩的对话，却突然感觉到一种莫名的陌生感。
  当年那个躲在她身后擦着眼泪的小滑头，这些年来一直战战兢兢坐在大公之位上的塞尔玛……
  什么时候，也成为了能在谈判桌上与对手对弈，与盟友共谋的存在了呢？
  感慨、欣慰、失落、怅然，无数情感组成的复杂思绪涌上心头。
  为什么他过去六年就没有发现呢？为什么是在现在，是在他即将……
  但泰尔斯随即握紧了拳头。
  不。
  这还不够。
  她的对手……
  她的盟友……
  这还远远不够。
  “正因有了祈远城为首的大公们，有了他们在外部的支持和保证，黑沙领内的旧贵族们才能义无反顾地反抗国王，”伊恩叹了一口气：“但我们不能对自由同盟视而不见——说实话，就我最近收到的消息，同盟的局势已经不可挽回了，和平解决是不可能的。”
  “可如果祈远城的军队忙于出征，罗尼家族的双手被绑在了名为‘自由同盟’的木桩上……”
  他摊开双手，耸了耸肩。
  “那对国王的反对者们而言，祈远城的承诺就不那么可靠了，”泰尔斯从自己的思考里回过神来，默默地接过话头：“同时，国王就能更容易地压下孤立无援的反对者，度过危机，甚至更进一步巩固他的权威，重塑属于他的黑沙领。”
  啪！
  伊恩轻轻地拍响手掌。
  “如果伦巴度过了这一场风波……相信我，那对我们而言，就绝不仅仅是一次狩猎失败那么简单了，”伊恩摆出最真诚的表情，把之前的轻挑和刻意一扫而空，缓声道：“那是我们都不愿意看到的。”
  至于究竟什么是“我们都不愿意看到”的，他并没有说出来。
  塞尔玛顿了一下，疑惑地道：“所以，龙霄城在这场风暴里的地位才会如此重要？”
  “没错，”伊恩看向女大公，眼神肯定：“龙霄城是九大领地里最靠近我们的，也是唯一一个有富余兵力、财力和无可辩驳的名义，能够出兵，跟我们一同远征自由同盟的大公势力。”
  “最靠近的？唯一一个？”
  “我看得懂地图，”女大公露出不以为然的表情：“你把戒守城的莱科大公当成死人了么？”
  “哼，那个明哲保身的老秃头？”伊恩冷笑道：“他跟死人的分别也没多大了。”
  塞尔玛轻挑眉毛。
  “塞尔玛，”泰尔斯整理好思路，开口道：“祈远城和黑沙领，罗尼大公和查曼王正在一个名为‘自由同盟危机’或者‘国王法令危机’的天平两端。”
  “你是龙霄城的至高领主，你的决定，你的军队，你的封臣将是这场棋局里最大的筹码。”
  王子谨慎地看了看伊恩，道：“龙霄城承诺出兵西向，帮助罗尼家族征伐自由同盟，那伊恩他们扳倒国王的机会就会大大增加；你若袖手旁观，按兵不动，那查曼王面临的压力就会大大减轻。”
  塞尔玛静静地沉思着。
  “但是，”泰尔斯深吸一口气：“一旦你要出兵，你的封臣……”
  塞尔玛抬起头来，眼里的冰冷让两人都不由得一怔。
  “我的婚事。”女大公淡淡地道：“我明白了。”
  伊恩跟泰尔斯对视了一眼，点了点头。
  “伦巴一定做了些什么，所以你的封臣们才会在这个时刻，露出他们对权力的觊觎，以及对女大公的不敬。”
  “一旦你决意出兵，他们就会以此为要挟，逼迫你下嫁，”泰尔斯的脸色越来越严肃，“而你则迫于家族的荣誉，进退两难——要出兵，就必须要答应他们的请求下嫁，但是下嫁之后，龙霄城又会陷入权力失衡的漩涡，谁知道又会有什么用的麻烦在等着你。”
  “领主和封臣们相互要挟的戏码，”伊恩冷哼一声：“说实话，这在祈远城不是什么新鲜事儿。”
  “与此同时，查曼王就会在自己的领地里，用各种手段清除、解决他的反对者们，”泰尔斯叹了一口气：“一个接一个，一天接一天，直到没人再敢反对他，反对国王的法令。”
  “这就是伦巴所想。”
  “也是我来此的意义，”祈远城的继承人坐正了身姿，肃穆以待：“女士，无论是为龙霄城出征，替龙枪家族挽回声誉，还是向祈远城伸出援手，挫败国王的叛道之举，于情于理，这都是一场你不得不打的战争。”
  伊恩的双目灼灼有神，让人难以相信几个小时前的他，还是那个特立独行，令人皱眉的大公贵裔。
  “我们在这场棋局里，站在同一方，面对着同一个对手。”
  塞尔玛不言不语，但她眼中的肃色却前所未有。
  她向泰尔斯投去一眼，第二王子则回以鼓励的眼神。
  “但是我们也看到了，伦巴利用您的封臣们，绊住了龙霄城——黑沙领的使节可不是闲着无聊才来逛逛龙霄城，”伊恩认真地道：“继祈远城之后，龙枪家族的双手也被绑住了。”
  “所以，祈远城不仅仅是单纯来求援的——向一个双手被缚的人求援是不现实的。”
  “所以，”塞尔玛深吸一口气：“你的意思是……”
  伊恩重重地点了点头。
  “我们是来帮忙的——如果祈远城和龙霄城是同时被绑住双手的两个人，那我们接下来要做的，”他比出一个手刀：“就是我先帮你解开束缚，然后你再帮我砍断绳子。”
  风城子爵与两人分别对视一眼：“然后一起站起来，去揍那个绑住我们的人。”
  (本章完)