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  英灵宫，女大公的用餐室。
  “我需要一个解释——关于今天的闹剧。”
  塞尔玛脸色难看地盯着眼前的两个人：其中一人表情沉静，另外一人似笑非笑。
  “或者你们现在就可以滚出英灵宫，自己解决食宿——你们两个。”
  女大公寒声道。
  “哇哦，”祈远城大公的继承人，伊恩·罗尼用最舒服的姿势斜倚在靠背上，颇感兴趣地看着生气的女大公，转过头问沉吟着的泰尔斯：“这就是你告诉我的‘她很好说话’？”
  泰尔斯深吸了一口气。
  嗯，也许是因为，那个来了。
  但他还没来得及说话，塞尔玛的怒气就遽然上扬。
  “你，尊敬的伊恩·罗尼阁下，”女大公冷冷地道：“我记得您是来求援的？”
  “嗯哼。”伊恩轻快地点点头。
  “就凭你的轻慢、浮夸、做作和粗鲁？”塞尔玛丝毫不留情面：“以及初次见面就羞辱、惹毛了整个龙霄城的罕见天赋？”
  “还有，今晚的欢迎宴会取消了——因为根本没有人愿意出席，除非我同意他们在宴会上向你发出决斗的要求。”
  “他们还是挺热情的嘛，瞧，幸好我带了蒙蒂来，”面对兴师问罪的女大公，轻浮的子爵阁下嘿嘿一笑，打了个响指：“问题解决。”
  看着对方的轻挑态度，塞尔玛的脸色更难看了。
  “热情？你知道你走了之后，场面有多难看，有多少贵族向我表达了他们的愤慨吗？”
  泰尔斯发誓，以他灵敏的听觉，他听见了女大公嘴唇后的磨牙声：“你得庆幸他们在入宫前就下了武器。”
  “啊，”伊恩一脸满不在乎的神色，向泰尔斯耸了耸肩：“虚伪老套的北地人。”
  “有这种精力，怎么不去黑沙领把国王干掉？”
  塞尔玛为之气结，她吸了一口气，瞪着满不在乎的伊恩。
  “哦，你也知道黑沙领的使节正在城内，而今天发生的一切事情，他们都会知道，并传回黑沙城，传给国王？”
  “而你知道龙霄城的封臣里有多少人，会因为你今天的举动，改变对祈远城和对黑沙领的态度吗？”
  听见黑沙领的名字，伊恩的瞳孔顿时一凝。
  他在靠背上缓缓点头。
  “那倒是个问题。”
  他转向泰尔斯，眼神聚焦：“但我们会解决的，是吧？”
  但泰尔斯只是一言不发，他双手紧握，抵在餐桌上，不时按动着自己的指节——这是六年前，他从那位秃头莱科大公那里学来的习惯。
  塞尔玛似乎受够了跟祈远城继承人的争论。
  “泰尔斯，这场见面是你安排的，”女大公扶了扶自己的眼镜，不满地瞪着一脸平静，又似乎在沉思的泰尔斯：
  “说点什么！”
  伊恩露出无声的怪笑，学着塞尔玛生气的表情，故意摆出幽怨的眼神，转头对着泰尔斯摇头晃脑地作出无声的口型：说——点——什——么。
  这让塞尔玛的怒气飙升到顶点：
  “如果祈远城来求援的都是你这种货色，那你现在就可以……”
  “塞尔玛。”
  泰尔斯轻轻地开口。
  他抬起眼神，远远地望着桌子对面，因为生气而鼓起腮帮的塞尔玛小姐。
  “冷静，你是女大公，没必要轻易生气。”
  啊，就是这个女孩，前几天在这里拒绝了他冲动的提议，提出要留在龙霄城，面对一切不可知的危难。
  那个小滑头。
  他会想她的吧。
  泰尔斯缓缓弯起嘴角，不自觉地露出一个微笑。
  本来怒气难抑的塞尔玛被他盯得有些难堪。
  她想起泰尔斯教过自己的降躁方法，深呼吸了几口。
  “我……我是觉得，”少女不自觉地偏开视线，哼了一声，狠狠地剜了兀自怪笑的伊恩一眼，语气却温和了许多：“也许我们不该再浪费时间了。”
  伊恩抬起眉毛，他看了看神情沉静的泰尔斯，又看了看偏过头的塞尔玛，露出一个恍然的表情。
  他打了个阿欠，仿佛用尽了一辈子的力气才从椅背上挣扎起来，懒洋洋地从桌子上挑起一块奶酪，边咀嚼边自言自语：“我就知道我找对了人……”
  在伊恩阴阳怪气的提醒下，泰尔斯回过神来。
  王子咳嗽了一声，平静地问道：
  “里斯班伯爵没有来？”
  “夏尔说他要去安抚贵族们，”塞尔玛摇摇头，还沉浸在不满的情绪里：“他还说，希望在下一次的听政会上，面对一众伯爵，你们还能表现得如此轻松。”
  泰尔斯眼神一凝。
  伊恩则不再嚼动嘴里的奶酪。
  “下一次的听政会……”
  “所以他明白了，”王子轻声道：“不愧是龙眸。”
  塞尔玛露出困惑的神情：“什么？”
  “也许是蒙蒂告诉了他什么，”伊恩重新开始嚼动奶酪，但他的眉头已经皱了起来：“那个大嘴巴，在路上，他听见了我要来求婚。”
  听见“求婚”这个词，塞尔玛重重地吐出一口气，眼神重新变得危险起来：
  “你们两个，到底在说些什么？”
  泰尔斯没有说话，但他的思绪转动得越发快速。
  只有伊恩用力地吞下了嘴里的奶酪，歪过脑袋，不以为然地笑笑：“看来，您不像您看上去的那么聪明啊，女士。”
  “果然嘛，美貌跟智慧都是相……”
  这句话还没说完，就又一次惹毛了女大公。
  “而你倒是比你的外号还要讨厌。”塞尔玛冷冷地道。
  伊恩先是微微错愕，然后他笑了笑，厚着脸皮耸耸肩：“荣幸之至。”
  泰尔斯叹了一口气，决心不再沉默。
  “塞尔玛，”王子正襟危坐，认真地看着两人：“这位是伊恩·罗尼，代表祈远城。”
  顺着他的眼神，塞尔玛跟伊恩对视了一眼，一方满脸警惕，一方不以为然。
  “而他是来向你求婚的。”
  泰尔斯淡淡道。
  塞尔玛一动不动。
  但下一秒，女大公就冷笑一声。
  “是么，感谢你的介绍。”塞尔玛眼神不善地看着泰尔斯，眼底的指责和怒意简直要漫溢出来。
  她用打量的目光看了看伊恩，毫不掩饰眼里的厌恶，讽刺道：“至少他年纪相当，对么。”
  泰尔斯没有说话。
  答话的是伊恩。
  “看啊，她还是没有明白，”祈远城的继承人看也不看寒着脸的女大公，他轻蔑地笑了笑，耸耸肩对泰尔斯道：
  “我母亲以前常说，要是女人作了主，就会……”
  “我不知道你母亲说了些什么，伊恩。”泰尔斯猛地转过头，冷冷地打断了他。
  伊恩微微一滞，抬起的手指停在半空。
  “说实话，我也不在乎，”星辰王子脸色严肃，“但是如果你还想完成这次的使命，那就放尊重点——她是龙霄城女大公，更是这场棋局的关键。”
  他看着伊恩慢慢收起玩弄之色的双目，沉声道：“也是我的朋友。”
  伊恩愣住了。
  “而你，塞尔玛，”泰尔斯认真地望着女大公的双眼，“请相信我，我们正站在棋盘的同一侧。”
  “这家伙就是这个样子，我们得慢慢习惯……”
  塞尔玛轻哼了一声，似乎对伊恩余怒未消。
  但她到底没有再说话。
  伊恩轻轻呼吸，皱起眉头，似乎颇有领悟：“噢。”
  下一刻，伊恩向后一靠，贴近泰尔斯的耳朵，伸手挡住女大公的视线，低声道：“怎么，你还没驯服她？”
  这次轮到泰尔斯愣住了。
  他脸上的肃色还未消失，就是诧异地问道：“什么？”
  驯服？
  伊恩叹了一口气，带着恨铁不成钢的惋惜。
  塞尔玛露出狐疑的神色，看着私自咬耳朵的两人。
  “你知道，你是那个把她扶上位子的人，”伊恩压抑着声音，他的语气里尽是懊恼和不满：“而且六年了，我的殿下！就算是一国公主也不用这么久吧？”
  泰尔斯眨眨眼，似乎有些明白过来了。
  “男人多多少少会对第一个女人有所特别，但是，”只听伊恩翘着嘴巴苦着脸，一副过来人的样子，继续痛心疾首地道：“除非在床上，否则别让她爬到你头上来……”
  咚！
  一声闷响，伴随着伊恩的痛哼。
  祈远城的继承者扭曲着脸，抱着肚子坐回自己的椅子上，一脸被背叛的痛苦。
  继伊恩和泰尔斯之后，塞尔玛也愣住了。
  她不解地看看这个，又看看那个：“你们……”
  “他有些胃痛，现在好了，”面不改色的泰尔斯收回手肘，看也不看脸色苍白直冒冷汗的伊恩：“我们回到正事上来吧。”
  “塞尔玛，”王子深吸一口气，贴近桌子，认真地道：“你得知道，说是求婚——但首先，他是不可能求婚成功的。”
  塞尔玛眼神一动。
  “龙霄城只剩下了一位直系统治者，在没有外力或强压的情况下，”泰尔斯的手心微微用力，甩掉脑海里努恩给过他的提议：“于内于外，于情于理，你都不可能与一个拥有相当权势的外来者联姻。”
  “对于龙霄城的封臣们而言，这等于凭空引来可怕的外敌，从他们的手里夺走权力，对于埃克斯特的大公们而言，这意味着龙霄城与祈远城的下一位继承者很可能将二者合而为一，这等于十大领地均势的失衡。”
  泰尔斯真诚地望着女大公：“而祈远城也没有强大到能无视甚至压下这些异议的实力——无论是封臣们，还是大公们，乃至国王，都不会允许你们成婚。”
  听着王子的话，塞尔玛走神了一瞬间。
  “所以，一个外来者的求婚……”
  塞尔玛定定地看着泰尔斯：“他们是不会允许，是么。”
  “是么？”
  泰尔斯被她盯得十分不自在，于是赶紧撇开目光。
  “所以，他传话说，来此是为了向我求婚，是为了……”
  一脸不快地抚着肚子的伊恩阁下冷哼一声：“当然是为了引出我们深入简出，实则在龙霄城政治里扮演重要角色的星辰王子：想拉拢女大公，你就得从泰尔斯·璨星下手。”
  啊？
  泰尔斯微微一顿。
  女大公的面部少见地一红。
  想明白之后，泰尔斯顿时黑了脸色：“外面的谣言是这么传的吗？”
  “至少黑沙领就是这么做的，是吧，”伊恩叹了一口气，玩笑也似地道：
  “为了拉拢你，国王给了你什么条件？二十个处女？”
  泰尔斯自动略去了伊恩玩笑的语气，他的神经一瞬间紧了起来。
  给了我……什么条件？
  眼前仿佛又出现查曼王那副胜券在握，把他牢牢捏在手心中的表情。
  泰尔斯强忍着去看塞尔玛的冲动。
  该死。
  可别对这个看似轻佻的公子哥掉以轻心。
  “怎么，”第二王子不动声色地反问：“你要阔气地来一句‘我给双倍’吗？”
  伊恩露出难懂的笑容。
  “我很乐意，”伊恩脸色如常地晃晃脑袋，然后慢条斯理地补充上后一句话：
  “如果他们给了你一巴掌的话。”
  星辰王子没好气地冷哼一声以作回应。
  但他想起伦巴的话语，内心却是一片冰冷。
  虽然不是一巴掌。
  但也差不多了。
  塞尔玛轻声叹气：“我们还是回正题吧……所以求婚只是个借口？”
  “不仅仅是个借口——它还能说明很多事情，”笑眯眯的伊恩一脸的善解人意，对着泰尔斯啧啧有声，双手动作夸张：“看，一提到女大公的婚事，嘭的一声，活生生的泰尔斯王子就出现了。”
  泰尔斯揉了揉自己的额头，痛苦地呼出一口气。
  “您今年几岁了，伊恩？”
  “十九。”伊恩笑容依旧：“刚好比女大公大一岁。”
  不，是大四岁。
  泰尔斯默默补充道，跟塞尔玛默契地对望一眼。
  “是么，”王子淡淡道：“感觉你才刚满九岁呢。”
  “啊，鉴于您七八岁时候的辉煌事迹，”伊恩敲敲桌子，重新拿起一片黄油面包，咬进嘴里，含糊不清地道：“额就把这当做赞誉了。”
  泰尔斯呼出一口气。
  他渐渐掌握到，跟这位风城子爵阁下对话的方式了。
  泰尔斯转动思绪，回想着刚刚的对话。
  从见到塞尔玛开始，伊恩故意表现出对女大公的不屑，却在不知不觉中套问着女大公与龙霄城封臣的关系，探问她对于领地的掌控力。
  他刻意让场面失控，实则多次看向自己，也许是为了观察自己何时出言劝架，从而察知自己对于女大公的影响力，还旁敲侧击自己跟女大公的实际关系。
  两次，他两次明里暗里地试探黑沙领对自己的态度，以及自己对黑沙领的态度。
  泰尔斯在心里暗暗地提起警戒。
  伊恩·罗尼。
  看似轻佻不羁，张扬放肆的贵族公子哥儿。
  实则把最有心的利刃都暗藏在貌似玩笑的话语里。
  这个“讨厌鬼”。
  但就现在而言，这并非是坏事。
  “言归正传，”泰尔斯清了清嗓子：“伊恩专门向我传话，说要向你求婚。”
  塞尔玛的表情还是很难看，但她已经开始倾听泰尔斯的话了。
  “但如我所言，求婚根本是不可能完成的事情——我猜他有别的事，要在正常的外交途径之外，跟我、跟你，在可靠可信的私下场合里商量。”
  “所以我提前去了英灵宫。”
  塞尔玛面露怀疑，看向伊恩。
  伊恩则眨了眨眼，咽下黄油面包。
  “见面之后，他告诉我：祈远城与其他的北地大公都不一样，他们的位置特殊，政治特别，而任何来自埃克斯特内陆的援助，都对他们意义非凡。”
  非但如此，他还不断地暗示自己，作为祈远城的未来继承人，他跟星辰王子一样，都是被迫活在北地人之中的他乡人。
  泰尔斯叹了一口气：“而他还提示我：他知道，左右龙霄城出兵援助祈远城的不是其他，而正是封臣与女大公的矛盾危机——从你的婚事开始。”
  那一刻，塞尔玛的眼神锁死在伊恩身上。
  “相信我，”子爵阁下轻哼一声，颇不以为然：“论到大公与领内封臣的斗争……”
  他目光一厉：“整个埃克斯特，恐怕没有哪里，比祈远城的罗尼家族更深有感触的了。”
  塞尔玛若有所思地看看泰尔斯，又看了看伊恩。
  “所以……你到底想要什么？”女大公冷静了下来，她淡淡地问道。
  伊恩笑了。
  “他有一个提议，”泰尔斯双目有神地看着塞尔玛：
  “一个不同寻常的，解决危机的办法。”
  女大公轻咬下唇，似乎对桌子上的食物更感兴趣。
  但泰尔斯知道，她在思考。
  “这就是为什么，我们没有时间再浪费在那些无聊而多余的仪式和宴会上的原因，”伊恩的脸上少了那副玩世不恭的神色，他肃穆起来，不再注意桌子上的食物：“这件事情需要我们秘密商议，共同决定，提前计划——而且时间紧迫。”
  “我向您道歉，女大公阁下，从下午到方才的一切，都是表面上的试探，”伊恩咬字如铁：“请您相信，祈远城绝不仅仅是来乞讨援助的索求者，事实上，我带着诚意而来，也知晓您目前的难处与窘困，而祈远城会用我们的方法解决您的困扰，以交换您的承诺与援助。”
  “而我需要的，仅仅是您的一点信任。”
  没有人说话。
  用餐室里的灯火微微摇曳，把三个人的影子照得漂浮不定。
  仿佛在浪涛中随波逐流的小舟。
  塞尔玛严肃地看向泰尔斯。
  那一刻，不知怎么地，泰尔斯想起他们六年前在龙霄城里亡命奔逃的情景。
  星辰的王子对她点了点头。
  终于，女大公转过头，认真而淡定。
  “而你们帮我‘解决困扰’的方法是？”
  来自祈远城的伊恩·罗尼咧开了嘴角，他向泰尔斯微微颔首。
  下一秒，他温和地望向塞尔玛，轻声开口，再次吐出那个耳熟的词语：
  “求婚。”
  (本章完)