“瞧你，一只胳膊的眨眼鬼！……”
  “你们俩都住嘴吧，吵起来没完啦！……”
  “到院子里去，你们上那儿去咬吧。真是的。”
  “算了吧，阿列克谢，你看老头子浑身在打战战，脑袋上的皮帽子直摇晃。”
  “把这些吵架的人送到拘留所去！
  村长用拳头在吱咯直响的桌子上捶了一下。
  “我立刻就叫警察来！住口！
  渐渐安静下来，喧哗声传到了后排，也归于沉寂。
  “星期四天一亮就去砍树枝。”
  “你们以为怎样，诸位老人家？”
  “诸事如意！”
  “上帝保佑！”
  “如今的老人的话没有人听啦……”
  “放心吧，会听的。难道咱们就没有惩治他们的法子吗？我家的亚历萨什卡，我把他分出去的时候，他扑上来要和我打架，还要抓住我的胸膛呢。我立刻用鞭子抽了他一顿。并且对他说：”我立刻去报告村长和老前辈们，我们要好好抽你一顿……‘老实啦，就像春潮冲倒的草一样，服服帖帖的了。“
  “诸位老人家，收到了镇长的一项命令，”村长改变了声调，扭了扭脑袋：因为制服的硬领子直蹴他的下巴，蹴进大粗脖子里去了。“本星期六，青年哥萨克去镇上宣誓。傍晚在镇公所集合。”
  潘苔莱。普罗珂菲耶维奇在紧靠门口的窗户旁，像仙鹤一样，翘着瘸腿站在亲家身旁。米伦。格里戈里耶维奇敞怀穿着皮袄，坐在窗台上，棕色的大胡子里透出笑容。淡白的短睫毛上挂了一层霜，大片的褐色雀斑由于严寒充血，变成了灰色。
  他们前面，挤了一群年轻的哥萨克，在互相挤眼调笑；在屋子中间踮着脚尖晃来晃去的，是绰号叫“牛皮大王”的阿夫杰伊奇；他和潘苔莱。普罗珂非耶维奇是同庆人——可是他总不见老，而且脸上永远罩着一层安敦偌夫卡苹果似的红晕；他把那阿塔曼斯基因钉着银十字的蓝顶皮帽扣在扁平的秃后脑勺上。
  阿夫杰伊奇曾经在禁卫军阿塔曼斯基团里当过兵。去服役的时候姓西尼林，回来后就变成“牛皮大王”了。
  他是本村头一个被分配到阿塔曼斯基团去服役的人，那里的兵营生活把这个哥萨克变成了个怪人：和所有的人一样，他也长成了一个大小伙子；从小他就有点儿傻头傻脑，而退役回来以后，简直就一发不可收拾了，从返来的第一天，就信口开河地大讲起他在皇宫中服役时的稀奇古怪的故事和在彼得堡的奇遇。起初，听得出神的人们信以为真，大张着嘴，全都诚心诚意地听他讲，可是后来发现，阿夫杰伊奇撒的弥天大谎是本村有史以来闻所未闻的；于是大家就公开地嘲笑他，但是他胡编的那些怪诞不经的奇遇被揭穿了以后，他的脸却连红也不红（也许红了，不过因为他总是红光满面，所以看不出来），仍旧继续撒谎。老年简直就成了个无赖。当被人问得张口结舌，无言以对——他就会火冒三丈，跟人打架，如果大家默不作声，只是嘲笑他——他就会讲得津津有味，丝毫也不理会人家的嘲笑。
  但是当家过日子，他却是个能于而又勤奋的哥萨克，什么事都于得头头是道，虽然也不免搞点儿歪门邪道儿，可是只要他一聊起在阿塔曼斯基因服役的事……谁也只能把两手一摊，笑得肚子疼，腰也直不起来。
  阿夫杰伊奇站在屋子中间，脚上穿着破毡靴于，在来回晃着；他打量着拥挤在一堆的哥萨克们，很有分量地低声说道：“如今的哥萨克全是废物。尽是些身材矮小、什么用处也没有的家伙。随便哪一个，你只要捋一下鼻涕，就能把他打成两截。
  是的，“他蔑视地笑着，用毡靴子擦着地板上的一口痰，”我曾经在维申斯克镇上看见过一堆死人骨头，那是哥萨克的——是这样的……“
  “这些骨头是从什么地方掘出来的，阿夫杰伊奇？”脸刮得光光的阿尼库什卡用胳膊肘子碰碰旁边的人，问道。
  “老兄，咱们一起服过役，看在即将到来的节日面上，别胡扯了吧。”
  潘苦菜。普罗珂菲耶维奇皱起钩鼻子，拉了拉耳朵上的耳环。
  他最讨厌胡说八道的人。
  “老弟，我出娘胎以来就从不胡扯。”阿夫杰伊奇郑重地说道，他惊异地回头看了看像发疟疾一样哆嗦着的阿尼库什卡。“是给我的小舅子盖房子的时候，看见死人骨头的。我们一开始打地基，就挖开了一座坟。这就是说，古时候，在顿河边教堂附近，有一座公墓。”
  “死人骨头有什么希罕的，啊？”潘苦菜。普罗珂菲耶维奇正准备走开，不高兴地问道。
  “胳膊呀——这么粗，”阿夫杰伊奇把两条长胳膊一摊，“脑袋呀——真的，我不说谎——跟军用锅一样大。”
  “阿夫杰伊奇，顶好还是给青年人讲讲你在圣彼得堡智擒大盗的事儿吧，”米伦。格里戈里耶维奇从坐着的窗台上下来，掩着皮袄大襟，提议道。
  “有什么可讲的啊，”阿夫杰伊奇倒谦虚起来了。
  “讲讲吧！”
  “我们求求您老啦！”
  “赏个脸吧，阿夫杰伊奇！”
  “你知道吧，事情是这样的，”阿夫杰伊奇咳嗽了一声，从裤子口袋里掏出烟荷包。他向弯着的手巴掌上倒了一撮叶于烟，然后又把两个从荷包里滚出来的铜币装回去，用幸福的眼神环顾了一下听众。“一个在押的强盗从监狱里逃走了。这儿找那儿找都找遍啦——连影儿也没有。整个衙门都闹得天翻地覆。算是跑定了——完蛋啦！夜里，侍卫的军官喊我去，我就去啦……是的……他说：”你到皇上的寝宫里去吧……皇帝陛下亲自召你进宫去。‘我当然有点心慌，走了进去，立正站住，圣上，我们的仁主，拍了拍我的肩膀，说道：“伊万。阿夫杰伊奇，是这么回事，帝国天字第一号的大强盗逃走啦。他就是钻到地里去，你也得找到他，否则你就别来见我对我说：’是，陛下。‘是啊……我的乡亲们，这差事可真叫我伤透了脑筋……我从御马厩里挑了三匹千里马，就上路啦。”阿夫杰伊奇点上烟，环顾了一下听众的低垂下去的脑袋，飘渺的烟雾笼罩着他的脸，他兴奋地又继续讲下去：“于是我就追啊，追啊！白天追，晚上追。追到第三天，都快到莫斯科了，终于追上啦。
  我把这个宝贝装进了马车，又从原路赶回。半夜，赶到宫中，我就这样全身污泥，直奔皇上那里。可是那些形形色色的公爵呀、伯爵呀不放我进去，可是我一定要进去。是的……我敲敲宫门。‘陛下，请恩准小的晋见。’——‘谁呀？’里面有人问。我说：‘是伊万。阿夫杰伊奇。西尼林。’里面慌乱起来，我听见皇上在喊：‘玛丽亚。费多罗夫娜，玛丽亚。费多罗夫娜！快起来，烧上火壶，伊万。阿夫杰伊奇回来啦！“
  后排爆发出像打雷似的哄堂大笑。文书正在念一张“寻找走失牲口和离群牲口”
  的通告，念到“左脚踝骨上裹着破袜子”时，念不下去了。村长像鹅一样伸长脖子，看着笑得前仰后合的人群。阿夫杰伊奇揪了揪皮帽子，皱起眉头，不知所措，打量打量这个，又看看那个。
  “等一等！”
  “哦，哈，哈，哈……”
  “唉呀，笑死人啦！
  “嘿，嘿，嘿，嘿，嘿！
  “阿夫杰伊奇，你这只秃狗，嗅哈，哈！
  “快烧上火壶，阿夫杰伊奇来啦！真有你的！”
  人们开始散去，冻透了的木台阶不停地拉着长声哼哼叫着。司捷潘。阿司塔霍夫和高个长退的哥萨克——荷兰式风磨的掌柜的在村公所外边踏烂了的雪地k 较量起来，他们在用摔跤来暖和一下身子。
  “从磨坊掌柜的脑袋上蹿过去，”围观的哥萨克们七嘴八舌地在出主意。“把肚子里的鼓子都给他抖出来，司乔普卡！”
  “你光靠使劲蛮干不行啊！这小子太机灵！”卡舒林老头子激动得像麻雀似的跳着，因为看得出神，所以完全没有理会那颗难为情地挂在灰鼻子尖上亮晶晶的鼻涕珠儿。
  第二卷 第八章
  潘苔莱。普罗珂菲耶维奇从会场上回来，径直走到他和老太婆住的那间耳房里去。这几天伊莉妮奇娜正在闹病。水肿的脸上露出了疲倦和疼痛的神色。她躺在鼓胀的、厚厚的鸭绒褥子上，脊背紧靠在坚起的枕头上。
  一听见熟悉的脚步声，她就扭过头来，脸上带着大半辈子的风霜染上的严肃表情，看了丈夫一眼，目光停在普罗珂菲耶维奇的遮着嘴的、由于哈气弄得湿漉漉的、卷曲的连鬓胡子上，停在和连鬓胡子连成一片、粘在一起、湿漉漉的短上，她的鼻翅儿动了动，老头子带进来的寒气和一股羊皮的腥酸味。“今天他没有喝酒，”她心里想，于是高兴地把后跟还没有钩完、插着钩针的毛袜子放在肚子上。
  “砍树条子的事怎么样啦？”
  “决定星期四去砍。”普罗珂菲耶维奇摸了摸胡子。“星期四早晨去，”他重说了一遍，坐在靠床的箱子上。“喂，怎么样？还是不见好？”
  伊莉妮奇娜的脸上返上了一片孤寂的阴影。
  “还是那样……骨头节里痛得钻心，浑身麻木。”
  “早就告诉过你，混蛋娘儿们，秋天别下水。既然知道自个儿的毛病，就别去逞强啦！”普罗珂菲耶维奇发起火来，用拐杖在地上画着大圈，说道。“难道家里的娘儿们还少吗？你那些麻真他妈的该死：你非要去浸麻，如今可好回回。