陈万镒陪着李鸿雷来到肃州城西约40里的嘉峪关。
  宋元以前，嘉峪关并没有长城，只有稽查来往人员、商人的哨所。朱元璋占领河西走廊后，宋国公冯胜奉命在嘉峪关修筑关城。弘治年间修筑了关楼，正德年间又修筑了东楼、西楼。东楼光化楼意为紫气东升，光华普照；西楼柔远楼意为怀柔致远，安定西陲。嘉靖年间对已有建筑又进行了加固，并修筑了两翼长城，北接黑山（即悬臂长城），南接“天下第一墩”。嘉峪关经断断续续修建了168年后，形成了有三重城郭、多道防线、城内有城、城外有壕的军事重镇，在战时，它是金戈铁马的坚固堡垒，平时是丝绸之路上出入境“海关”，关城内曾店铺林立，商人往来不绝。
  李鸿雷对陈万镒说道：“陈大人，你身上的担子可不轻呀。”
  陈万镒明白，李鸿雷去了关西后，自己不仅要守住关城，还要做好征西军的后勤补给，所以李鸿雷会这么说，于是他说道：“大人，请你放心，我一定尽职尽力，不负你的厚望。如有差错，我让我的亲兵提着我的脑袋来见你。”
  “好好干，今后你还大有可为呢。”
  “悉听大人调遣。”
  李鸿雷与陈万镒告别后，带着辛思忠、杨光裕、邬思、张承祖、祁特本尔贝、腾吉斯，向西而行。
  行走约140里后，来到了赤斤镇（今赤金镇）。永乐年间，朝廷曾在这里设赤斤蒙古卫，因此成镇。赤斤镇的城墙是土城墙，周长二里三分，设南北两门。赤斤蒙古卫内迁后，这里只剩下了居民，他们利用赤斤河河水灌溉、耕作。历史上，1862年，淘金人在赤斤河的上游淘金时，发现有石油泉，于是将赤斤河的上游称为“石油河”，因为发现了石油泉，就有了中国第一个油田——玉门油田。又因为“斤”、“金”同音，人们就将“赤斤河”下游改称“赤金河”，赤斤镇成了“赤金镇”。
  正德十二年（1517年），明军在瓜州击退吐鲁番汗国的军队，赤斤又有了明军驻扎。肃州卫投降大顺朝后，赤斤明军也成了大顺军。陈万镒反正后，赤斤的驻军又变回了明军，他们已接到了陈万镒的命令，做好征西军的后勤工作。
  从赤斤又向西行军约90里后，李鸿雷来到了玉门城。
  汉代时，在这里始设玉门县，后玉门镇毁于战火。隋代再置玉门县，唐代对县城筑土墙，城周三里三分，设南北两门，唐末被吐蕃人占领，后被归义军夺回。此后，归西夏、元朝统治。朱元璋收复河西走廊后，归赤斤蒙古卫管辖。正德年间曾被吐鲁番汗国占领，嘉靖二十四年被明军夺回。
  玉门城的南部是祁连山脉，北部是马鬃山，两山间是由疏勒河冲积而成的玉门盆地。
  疏勒河是河西走廊的大水系，因发源于祁连山支脉疏勒山北坡，故城疏勒河，其从源头流出后，一直朝西北方向流，出昌马峡谷后，流经玉门，再转西流，过瓜州，在沙洲（今敦煌）境内与西拉嘎金河（今称党河）汇流后，向西流入罗布泊。疏勒河的河水主要靠雪山融水，春季、雨季水量会很大，但因河道渗漏过甚，入地后变成潜流，故即使在雨季，疏勒河也没法通航。到了冬天，疏勒河的有些河段会断流。玉门盆地因有疏勒河滋润，是河西走廊的绿洲，百姓在这里种植粮食、蔬菜、瓜果。
  大军沿着疏勒河河谷继续向西，行走了约250里后，来到了罕东城。
  汉武帝打败河西走廊的匈奴人后，在瓜州地区设冥安、渊泉、广至三县，隶敦煌郡。唐代在此设县。因这里盛产各类瓜果，取县名为“瓜州”，此后就有了“瓜州”之名，不过瓜州的县治叫“苦峪城”。
  瓜州是丝绸之路的重镇，商人从东而来后，可以通过三条道去往西域。北路，经星星峡、哈密、巴里坤、吉尔萨木、到乌鲁木齐，然后经石河子、霍城，到达伊犁盆地；中路，经玉门关、吐鲁番、焉耆、轮台、拜城，到达喀什；南路经阳关、若羌、且末、于田，到达叶尔羌（今称莎车）。不过，自汉代后由于流入罗布泊的疏勒河不断萎缩，曾绿草成荫的玉门关盆地、阳关盆地逐渐荒漠化，到了唐代，玉门关盆地、阳关盆地基本成了荒漠，已不再适合人类居住。法显出玉门关去往西域时，玉门关早已不再是商贾云集的繁荣城镇，他记录道，“沙河中多有恶鬼热风，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽，唯以死人枯骨为标帜耳”。失去水源的玉门关、阳关在丝绸之路的价值越来越弱，唐代不得不将汉代的玉门关迁至了东边的玉门县城。到了明代，汉代的“玉门关”彻底废弃，“阳关”则永远退出了历史舞台，史书上再也没“阳关”的任何记录。此后，丝绸之路的南路、中路也失去了曾经的辉煌，商人已很少再走这条道了。随着丝绸之路南路、中路的衰落，沙洲城（今敦煌）的地位也随之下降，也不再享有丝绸之路上的独尊地位，丝绸之路上只剩下瓜州还保持着繁荣。
  瓜州在唐末被吐蕃人占领，后被归义军夺回。此后西夏、元朝统治这里。朱元璋收复河西走廊后，在这里设“罕东卫”，就有了“罕东城”（今瓜州县城）。正德十一年（1516年），吐鲁番汗国占领了瓜州，次年被明军夺回。此后，瓜州成了明军在河西走廊最靠西的防御城镇。肃州卫降李自成后，驻瓜州的明金也降了李自成，陈万镒反正后，他们自然又成了明军。
  正德十七年（1517年），明军夺回瓜州城后，也在瓜州城东南90里的苦峪城（今锁阳古城）驻军。苦峪城是西晋时期晋昌县的县城，隋代常乐县的县城，唐代瓜州县的县城，它是个南北长约470米，东西宽约430米的土城。“关西六卫”内迁后，苦峪城被废弃。正德十七年，明军夺回瓜州后，在苦峪城再次驻军。在后世，因城外盛产“锁阳”，因此将“苦峪城”改称为“锁阳城”。
  征西军在瓜州休整2天，顺便补充了粮草、淡水后，向北攀爬红柳园南山（今称柳园南山，属马鬃山脉）。行军约150里后，来到了红柳园（今称柳园）。
  红柳园是丝绸之路在马鬃山的一个驿站，当年这里长有红柳，就把它称为“红柳园”。现在的红柳园附近大多是光秃秃的，几乎啥都没长，裸露的岩石成黑色，似乎是被数万年前喷发的火山烧黑的。
  叶尔羌汗国占领哈密后，在红柳园设有前哨，这些哨兵见山下来了数万明军后，慌忙逃离了。他们要赶回哈密报信。
  李鸿雷在这里设立补给基地后，率部继续前行约160里后，来到了星星峡口。
  星星峡是哈密东部星星山中一条贯通南北的通道，这条通道也是中原王朝通往西域的重要通道，历朝历代都在峡口设有关隘，这个关隘曾称“碛口”，后来称“星星峡口”。星星峡口就是扼守这个通道的要隘。“星星峡”的来历是因星星山盛产石英石，纯度高的石英石成了透明状，就是水晶。每当皓月当空，山上的水晶在月光下就会闪闪发亮，犹如满天星斗，于是这座山就称为“星星山”，通道被称为“星星峡”，关隘被称为“星星峡口”。在后世，这里建了个“星星峡镇”。
  叶尔羌汗国占领哈密后，也在星星峡驻扎有几十人的士兵，这些士兵和逃到这里的红柳园哨兵一起逃往了哈密。
  李鸿雷又在“星星峡口”设立基地后，大家越过峡口。进入了近110公里宽的嘎顺戈壁。
  嘎顺戈壁，也称八百里瀚海，主要为风蚀型戈壁，极为苍凉，地面上几乎寸草不生。这里，到处是高台和塔一样的黄土悬崖，白天地面灼热，都能把人烤干。因受来自瓜州地区的大风影响，砂石横飞，半空笼罩着浑浊的空气，一路上到处是死去的骆驼、骡马、人类的尸骨，看着就害怕。当年玄奘西天取经时，“四夜五日无一滴水沾喉，口腹干焦，几将殒绝。四顾茫然，夜则妖魅举火，灿若繁星，昼则惊风拥沙，散若时雨。”
  征西军幸亏在瓜州带足了淡水，一路走来，几乎没有人员损失。
  过了嘎顺戈壁，就进入了哈密盆地。
  西汉时期，中原王朝在乌垒城（今轮台县境内）设西域都护府后，哈密称“伊吾卢”。东汉永平十六年（公元73年）在哈密境内设禾都尉；东汉永建六年（公元131年）在哈密设伊吾司，从此哈密被称为“伊吾”（非今日之伊吾县）。后来，三国、魏晋、前凉、西凉、柔然、北魏等都统治过“伊吾”。隋朝时，中原王朝曾夺回伊吾，到了隋末，西突厥占据了伊吾。唐代，中原王朝又统治了伊吾，到了唐末，吐蕃人占领了伊吾。再后来，伊吾被西辽、蒙古人统治。元宪宗蒙哥时期（1251年-1259年），在西州回鹘建别失八里行省，“伊吾”被改称“哈密力”，于是就有了“哈密”这一地名。
  元至大二年（1309年），元朝与察合台汗国瓜分了窝阔台汗国后，哈密地区被察合台汗国统治。此后，察合台的一支后裔在哈密被封为“威武王”，后改封“肃王”。
  洪武元年（1368年），朱元璋攻取大都（今北京）后，成吉思汗的次子察合台的后裔纳忽失里割据哈密，称“哈密国”。
  朱元璋建立明朝后，为了打通去往西域的通道，于洪武十三年（1380年），令陕西都指挥使濮英率军西征哈密。纳忽失里眼见明军势大，就遣使向大明称臣。
  此后，大明为了控制哈密，先后与瓦剌、吐鲁番汗国、叶尔羌汗国进行了100多年的争夺。
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