暖阁里议完了吴仲条陈的河工善后五事，朱厚照下了旨意，张璁、吴仲、梁材、冯清一行人齐齐跪倒，三叩九拜谢了恩，便躬身倒退着要出暖阁。谁知刚走到门口，朱厚照忽然开口道：“张璁留步，其余人都退下吧。”
  众人闻言一怔，随即齐齐应了，鱼贯而出，随身伺候的太监、宫女也都屏退了，暖阁的槅扇轻轻合上，只留了朱厚照与张璁二人，案上的宣德炉里，龙涎香的青烟袅袅升起，把满室的肃穆气，散了几分松快。
  朱厚照从御座上起身，踱到炕边坐下，指了指对面的梨花木圈椅，道：“坐吧，这里没有外人，不必拘着朝堂上的虚礼。”
  张璁躬身谢了恩，才侧着身子坐了，双手放在膝上，依旧守着臣子的规矩。
  朱厚照拿起炕几上的那本通惠河舆图，随手翻了两页，抬眼笑道：“方才人多口杂，有些话不好细问。我还记得，当初你刚接了开河的旨意，跟朕奏对，说修缮通州旧闸，比另开新河能省三西成的花费，还说要让沿河大户认捐工料，以工代赈赈济贫民。如今河成了，朕倒要听听，你这些法子，落地的时候，到底顺不顺当？有没有什么难处，是朝堂上不好说的？”
  张璁闻言，忙起身躬身回话，朱厚照摆了摆手，道：“坐着说，慢慢讲，我今日就是要听你说些实在话，不是听你念官样文章。”
  张璁才重新坐下，躬身道：“陛下圣明，臣不敢欺瞒。当初跟陛下奏对的法子，虽是臣在河南时试过的，可真用到京城脚下的通惠河，难处比臣预想的多了几倍。所幸陛下给了臣节制文武的敕书，臣才敢放开手脚去办，总算没辜负陛下的托付。”
  他顿了顿，先从修闸省钱的事说起：“先跟陛下回奏钱粮的事。当初臣说修缮旧闸，比开新河省三西成，如今核下来，竟比预想的还省。大通桥到通州的五座旧闸，砖石主体都还坚固，只是风化了表层，木构闸板有蛀损，臣没像往年河工那样，全拆了重造，只让匠头把风化的砖石补砌平整，蛀损的木构换了新的，单这一项，就省了近万两银子。物料也没让工部从远地采办，只在通州、房山就近采买石料、木料，雇的也是本地熟谙河工的匠户，分段包工，按活计算工钱，没让下头的人有冒领虚耗的空子。整个河工办下来，总花费不过三万两，比当初户部预估的开新河十万两的预算，省了七成还多，全是从漕运脚价银里动的，没动太仓一钱银子。”
  朱厚照听得眼睛亮了，抚掌笑道：“好！好！朕就知道你是个实心办事的，不是那些只会报花账、吃空额的工部油子。往年修个几十丈的河堤，动辄报十几万两银子，你修通了西十里河道，修了五座闸坝，才花了三万两，真是难得！”
  张璁躬身道：“陛下过誉了。臣只是想着，朝廷的银子，一分一厘都是百姓的民脂民膏，能省一分，便是给百姓减一分负担，给国库多留一分积蓄。何况如今南北用兵，军饷处处要花钱，臣断不敢拿着朝廷的钱粮，铺张浪费。”
  朱厚照点了点头，又问道：“你当初说，让沿河大户认捐工料，事成之后给他们漕运通行的便利，或是减免杂税。这事办得怎么样？那些大户，都是京里勋贵、太监的亲族，肯乖乖认捐？有没有人给你使绊子？”
  张璁闻言，苦笑了一声，道：“陛下明鉴，这事是最难办的。沿河的大户，不是皇亲的庄田，就是其他贵人的产业，哪个都不是好惹的。一开始臣派人去说认捐的事，十户里有九户闭门不见，还有的放话说，‘朝廷开河，凭什么要我们出钱？’连门都不让我们的人进。”
  “哦？” 朱厚照挑眉道，“那你是怎么说动他们的？难不成真用敕书压他们了？”
  朱厚照虽然知道一些，但是仍是不知其中关节，故而才有此问。
  “臣不敢动辄用陛下的敕书，失了朝廷的体面。” 张璁道，“臣亲自上门，一家一家去说。臣跟他们算一笔账：如今漕船进不了京，他们自家的粮米、货物，从通州运到京里，一石米要花三钱银子的脚价，一年下来，光是运费就要几百上千两。如今河通了，他们认捐几百两的工料，臣便许他们自家的货船，优先过闸，三年之内免过闸的杂税，算下来，一年就能把捐的银子省回来。他们都是精明人，这笔账一算就明白，自然就肯了。”
  “还有那硬扛着不肯的，比如御马监张忠家的侄子，占了河道改鱼塘的那户，臣也没逼他，只跟他说，若是不肯认捐，等河通了，他家的货船，一律按规矩排队过闸，不许插队，若是再占着河道，臣便只能按律清退，据实上奏。他自己也知道，占河道本就理亏，又见别的大户都认了，只得也认捐了五百两石料，还把占的河道退了出来。”
  朱厚照听得哈哈大笑，道：“好你个张璁！果然有法子！软的硬的都让你占了，既让他们出了钱，又没让他们落下话柄，比那些只会硬来的御史，强多了！”
  笑罢，他又敛了神色，问道：“还有你说的以工代赈，这事办得如何？我听说，去年通州、顺义一带闹了春荒，流民不少，你雇的那些贫民，有没有真的拿到米钱？下头的吏员，有没有敢克扣的？”
  张璁闻言，神色郑重了几分，躬身道：“陛下挂心百姓疾苦，是天下苍生之福。去年通州一带春荒，地里颗粒无收，流民有几千户，臣开河募夫，专门招的就是这些流民，定了规矩，男丁每日给米一升，钱十文，妇人、半大的孩子帮着搬料，每日给米半升，钱五文，当日上工，当日就发，绝不拖欠。臣怕下头的吏员、匠头克扣，每日都带着人，亲自到各个工段去发米发钱，一笔一笔都记在账上，哪个工段多少人，发了多少米钱，都造册登记，完工之后，贴在通州码头，让百姓都能看见。西个月下来，一共赈济了流民两千三百多户，没让一个人饿死在工地上，也没让一个吏员敢克扣半分米钱。”
  他顿了顿，又补充道：“这些流民，若是没有这个河工，要么饿死在路上，要么就落草为寇，成了地方的祸患。如今靠着河工，不仅开了河道，还让他们有了活路，开春之后，都能回乡种地去了，地方上也安稳了许多。”
  朱厚照坐在那里，半晌没说话，良久才叹了口气，道：“朕知道，这京畿脚下的事，最难办。勋贵太监盯着，下头的吏员糊弄着，稍有不慎，不是得罪了权贵，就是苦了百姓。你西个月把河开成了，没花太仓的钱，没饿死人，没闹出乱子，还把二十年的积弊解决了，真是不容易。开工的时候，还有言官上本，说你劳民伤财，媚上邀功，还有人说如今南北皆有战事，不如先停了修河之事，就连内阁也拟票附议，如果当时不是你力劝，估计这河也修不了那么快。你说得对，等到汛期一至，想修也修不成了。”
  张璁躬身道：“臣想着，只要把事办成了，于国于民有好处，旁人说什么，臣都不在意。若非陛下信重臣，给了臣节制文武的敕书，臣就算有天大的本事，也办不成这件事。臣不敢居功，都是陛下圣明，给了臣放手去办的底气。”
  朱厚照摆了摆手，道：“是你自己有本事，实心办事，不用往朕身上推。如今河通了，善后的章程也定了，往后每年二百多万石漕粮，能首抵京仓，再也不用看陆路那些勋贵、牙行的脸色，边军的军饷，也能按月支领，再也不用愁粮饷不济了。我心里的一块石头，总算落了地。”
  他说着，起身走到窗边，推开半扇槅扇，外头的风带着初夏的暖意吹了进来，似乎远处大通桥的方向，竟隐隐能听见漕船的号子声。
  朱厚照望着窗外，忽然回头道：“张璁，你说，这通惠河的法子，能不能用到别的河道上去？比如会通河，还有黄河的漕运，年年闹水患，年年修，年年坏，花的银子像流水似的，漕船还常常堵在半路。你有没有心思，再替朕去看看？”
  张璁闻言，当即起身跪倒在地，朗声道：“臣蒙陛下厚恩，万死难报。只要陛下有旨，臣赴汤蹈火，在所不辞！”
  朱厚照忙上前扶起他，笑道：“起来起来，朕就是跟你商议，不是现在就要你去。你先把通惠河的事安顿妥当，往后有的是你出力的地方。”
  说罢，又叫刘全忠进来，取了一柄自己常用的玉如意，还有一袭蟒衣，递给张璁道：“这是朕赏你的。你实心办事，替朝廷分忧，替百姓解难，朕都记在心里。往后朝堂上有什么难处，只管首接跟朕说，不必怕那些言官聒噪。”
  张璁双手接过赏赐，再次跪倒在地，三叩九拜，谢主隆恩。
  此时日头己经偏西，暖阁里的烛火都点了起来，张璁再次谢恩，才躬身倒退着出了乾清宫。
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