李西精心挑选的勘探小队悄然出发了。^墈￠風雨文学+ ?更?芯?醉*哙?队伍共计十五人，包括了李西手下最擅长山地潜行和侦察的五名老兵，两名经验丰富、熟悉南方山地的老猎人，两名从矿工中挑选出的好手，一名年轻的工匠学徒负责初步辨认矿物，以及五名负责护卫和背负物资的健壮队员。他们化装成深入山区收购山货的行商，携带了足量的干粮、盐巴和防身武器，以及一些用于交换的小物件。
  他们的任务明确：一是寻找并初步勘探南边山区可能存在的铁矿、煤矿和硝石矿；二是尽可能摸清南部区域的地理、村落以及各方势力分布，特别是关于“破虏营”的线索；三是绝不主动挑起冲突，以隐蔽侦察为主。
  与此同时，龙家堡与“瑞昌祥”的贸易也在继续进行。第二批、第三批物资陆续送达，粮食和盐巴的短缺得到极大缓解，工匠坊更是获得了急需的精铁。陈秀才与钱明的会谈愈发熟练，两人几乎成了“老朋友”，但涉及核心利益时，依旧是针锋相对，寸土不让。钱明似乎极有耐心，丝毫不急于求成，只是不断用实惠的商品和看似无意透露的、关于外界局势的零星信息来慢慢消除龙家堡的戒心。′2*c′y/x~s\w/.?o`r*g_
  龙家堡内部，则是一片热火朝天的景象。寨墙加固工程基本完成，新开垦的梯田长势良好，学堂里传来了朗朗读书声。工匠坊的分工更加细化，形成了锻打、铸炮、制铳、火药、木工等不同的小组，生产效率进一步提升。
  “龙西式”火铳的产量缓慢提升，虽然质量依旧不稳定，但第一支五十人的火器队己经初步成型，开始了枯燥而严格的装填、瞄准、射击训练。林萧甚至将现代军队的队列训练和纪律要求融入其中，力求打造出一支纪律严明、令行禁止的新式军队。
  “雷火二式”又增加了三门，被部署在寨墙的几个关键拐角处，形成了交叉火力。孙老汉甚至异想天开地试图缩小“雷火二式”的口径，造出一种可以由两人抬着走的“小雷火”，用于野战支援，虽然屡屡失败，却代表了龙家堡军工不断进取的精神。
  然而，平静之下，暗流从未停止。那场险些将龙家堡化为焦土的“惊蛰”火攻，虽然失败，但其背后代表的狠毒和决绝，始终像一片阴影笼罩在众人心头。^丸^ ~ `鰰\戦, _已?发+布!蕞?新?蟑`结\海商会绝不会轻易放弃。
  这天，负责检查入库物资的苏婉兒，终于在一个看似普通的药草包裹中，发现了异常。
  这些药草是“瑞昌祥”送来交易的一部分，种类繁多，品相上好。但在仔细分拣时，苏婉兒发现其中混杂着几种极其罕见、且晒制手法特殊的药材。她本是医家出身，对药材极其敏感，立刻察觉不对——这几种药材单独使用并无问题，甚至有益，但若与另一种常见于南方沼泽的蕨类植物燃烧后产生的烟雾结合，便会生成一种能令人缓慢中毒、精神萎靡的诡异毒气！
  这种下毒手法极其隐蔽和高明，若非苏婉兒医术精湛且极其细心，根本难以发现！
  “他们…他们想用这种办法，慢慢削弱我们！”苏婉兒拿着那几株特殊的药材，脸色发白地向林萧汇报。
  林萧看着那几株看似人畜无害的草药，眼中寒光闪烁。果然来了！糖衣吃下去了，里面的炮弹终于露出来了！海商会这是双管齐下，明着贸易拉拢，暗地里依旧进行着阴损的破坏！
  “此事严格保密，仅限于我们几人知晓。”林萧迅速冷静下来，“婉兒，这些药材，单独存放，或许日后有用。其他药材，仔细检查无误后，方可使用。”
  “那…贸易还要继续吗？”陈秀才担忧道。
  “继续！为什么不继续？”林萧冷笑，“他们想玩，我们就陪他们玩到底！陈先生，下次交易时，不妨‘无意间’透露，咱们寨中最近有不少弟兄感染风寒，精神不济，正需上好药材调理。看看他们会不会加大剂量，或者换别的花样！”
  他要将计就计，反过来利用对方的阴谋，套取更多信息，甚至误导对方。
  “另外，”林萧补充道，“加强所有水源和粮食仓库的看守，巡逻队增加对寨内各个偏僻角落的巡查，防止他们投放那蕨类植物。”
  海商会的威胁从未解除，只是换了一种更隐蔽、更耐心的方式。
  就在龙家堡严阵以待，准备应对海商会下一波阴招时，南下勘探的李西小队，终于通过一名队员冒险送回了一份加密的初步报告。
  报告内容令人振奋！他们在南方约一百二十里的一处名为“野猪岭”的山谷，发现了一处露天的优质褐铁矿苗，储量似乎不小！更重要的是，在更深的山区，他们发现了野煤的踪迹！虽然寻找硝石矿尚无进展，但仅凭铁和煤，就足以让龙家堡的军工不再完全受制于人！
  但报告也提到了麻烦。那处“野猪岭”并非无主之地，附近有一个规模不小的山村，村民似乎颇为排外，而且好像受到附近一股土匪的庇护。勘探小队不敢过于靠近，以免打草惊蛇。
  此外，关于“破虏营”，他们也听到了一些更具体的传闻。有山民说，那支打着火焰鸟旗的骑兵，大约有三百人，极其精锐，首领是个姓韩的年轻将军，行事正派，专打土匪和欺压百姓的豪强，但行踪莫测，很少在一个地方久留。最近似乎也在南边活动。
  新的矿源！新的势力！新的机遇与挑战！
  林萧看着地图上标注的“野猪岭”位置，眼神里带着急切。
  龙家堡的未来，绝不能困守在这小小的山寨。南边的资源和空间，必须拿下！
  “传令李西，小队暂时停止深入，在安全地带隐蔽待命，进一步摸清野猪岭和那股土匪的详细情况，等待后续指令。”
  是时候，为龙家堡谋划下一步的扩张了。
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