恩斯河畔的斯太尔城精巧玲珑，人口不多，大部分都是工人。斯太尔城一直是奥地利的军械制造中心，走到哪里都能听见有关枪械的名词，整个城市闪烁着金属的光芒，对深宫中的伊丽莎白皇后而言，景致实在是顶有趣。
  伊丽莎白穿着普通不起眼，考虑了半天是否要故意扮丑，好让人看不出她就是皇后——这年代报纸上动辄就铺天盖地发满皇后照片。也是这时代娱乐圈人士还不能成为报纸的销量提升保证，缺乏吸引媒体注意力的其他要素——后来还是作罢了。没有华服和珠宝的陪衬，很少有人会把眼前这个年轻的贵族少女跟远在维也纳的尊贵皇后联系起来。
  ——谁能想到这位带了两名英俊保镖的傲气贵族少女就是帝国的第一夫人呢？
  约瑟夫·沃恩德尔现年26岁，跟奥地利皇帝弗兰茨同岁。相比出身尊贵的皇帝，沃恩德尔缺乏那种与生俱来的优越感，而且因为长年与金属、设计图打交道，有着如同金属一般的冷峻、坚毅；又加之在美国的武器工厂学习了一年多，逐渐沾染了资本家的冷血和精明，实在前途无限。
  25岁的亚历克斯、29岁的奥尔夫，陪伴在19岁的伊丽莎白身边，登门拜访沃恩德尔武器工厂的少东家约瑟夫·沃恩德尔。
  奥尔夫是见过沃恩德尔夫人的，此刻担当起了介绍人的职责。
  “尊敬的沃恩德尔夫人，很高兴又见到了您。这位是我的女主人，丽莎·冯·拉森堡小姐。”
  “您好，拉森堡小姐。”沃恩德尔夫人没听过拉森堡这个姓氏，显然这是位不方便透露自己真实姓氏的贵族小姐。拉森堡是皇室的别墅，这也意味着能用这座城堡做为化名的，跟皇室有关系。
  “你好，沃恩德尔夫人，很高兴见到你。”伊丽莎白并没有把手伸给沃恩德尔夫人，没必要在任何地方都遵照宫廷礼仪，何况自己这次也不是以皇后的名义出门的。“这位一定是令公子，约瑟夫·沃恩德尔先生了。”
  “您好，拉森堡小姐。”约瑟夫·沃恩德尔只看伊丽莎白身边侍卫的架势，便知道她身份尊贵，只是他当然是不看国内报纸的，而他的母亲，也没看出来伊丽莎白的真实身份。
  “我很尊重你的家族，沃恩德尔家族一直是帝国的武器制造商，你们制造出的武器，装备了帝国的军队，士兵们能够以此来保卫国家。我希望，今后的沃恩德尔武器工厂仍然能成为帝国的支柱。”
  约瑟夫·沃恩德尔微笑：“如果我没有理解错误的话，小姐您已经购买了沃恩德尔武器工厂的股份，您也是沃恩德尔武器工厂的东家呢。”
  “拥有股份，和实际管理是两回事。听说你这次去美国学习到了不少新鲜知识，你倒说说看，关于你的家族企业，该如何发展呢？”
  “……”约瑟夫·沃恩德尔颇踌躇：这是在考较我吗？心里颇有些不爽。
  “你是不是觉得，我问的太鲁莽了呢？我是这么认为的，一个优秀的企业，制造和管理应该分开，制造人员并不需要懂得如何管理企业，只需要专心设计制造；管理人员不需要知道怎么生产，只需要知道生产流程，并优化、统筹、控制生产流程进度，以保证用最少的材料、最少的物资、最少的工人、最少的资金，生产出最优质、最省钱的产品。其他行业我不懂，也不想懂，就说武器制造工厂，生产出来的必须是最适合实战、最优秀的产品。关于这几点，沃恩德尔先生，你有什么看法呢？”伊丽莎白这完全是二十一世纪的企业管理理论，说的一干人等眼花缭乱。
  在场的几个人里面，只有约瑟夫·沃恩德尔好算是有点先进管理经验的，此刻完全震呆：很多名词闻所未闻，但是道理仿佛更进步一些。沉吟道：“您说的……确实很新鲜，但是我不知道实际效果如何。您知道，虽然奥地利有着全世界最优秀最能干的技术工人，但是日耳曼人一向刻板，很难接受新理论。而且……能达到要求的管理人员太稀少了，我的工厂的大部分管理人员，都是从技术工人提升上来的。我的家族一直有个规定，所有的管理层都必须从基层做起，无论是否姓沃恩德尔。”
  “你说的也是，我也知道，目前很难有可以达到我的要求的、规范化的企业管理人员；从基层提拔上来的管理员工的好处是，他们会第一时间知道问题出在哪个环节，这是很有必要的能力。我说的意思是，希望优秀的设计师能够安心工作，我可以给这些经过评定的优秀设计师和制造工人提高薪水，使他们能拿到不亚于管理人员的高薪；你觉得如何呢？”一副有商有量的谦虚态度。
  “小姐您考虑的很周到。”约瑟夫·沃恩德尔微笑道：“我想这部分的薪金开支，您会支付的是不是？”
  伊丽莎白叹气：“沃恩德尔先生，你真是很精明啊。”
  “您既然选择沃恩德尔家族进行投资，自然是明白，沃恩德尔武器工厂前景无限。”约瑟夫·沃恩德尔自信满满。
  奥尔夫暗笑：有奥地利皇后以国家的名义提供订单，你还怕沃恩德尔武器工厂会没有前景吗？
  “那是自然。我很看好沃恩德尔武器工厂，更看好你的头脑。你可以放心的一点是，沃恩德尔企业的全部管理权，还是在你手里，我不会亲自或者派人参与管理，招牌也不用改，就维持现状；你所要做的，就是跟我的机械专家文斯特男爵一起，改进目前现有的枪械、设计新式枪支，并使得它们符合实战需要。”
  奥尔夫命人将他从维也纳带来的枪支拿了进来，“这是我最近改造过的几种枪支。”
  约瑟夫·沃恩德尔伸手拿起一支米尼步枪：“这是米尼步枪啊，不新奇，英国和法国军队都装备了大量米尼步枪，美利坚的军队也常见这种枪。”
  “只是米尼步枪的外型罢了，我改进了一点——前装线膛变成后装线膛。”奥尔夫得意洋洋的道：“射程增加虽然不多，准确度却高了很多。”
  约瑟夫·沃恩德尔搓手，很感兴趣的样子。
  “美中不足的是，子弹的外壳不大经得起摩擦。”亚历克斯道。
  “你们会有时间继续完善它的。”伊丽莎白打断了几个机械狂的对话。
  ****
  斯太尔之行的主要目地，是查看约瑟夫·沃恩德尔的能力，以及沃恩德尔武器工厂的生产能力，另外还有，顺便也全面考察了斯太尔城内其他武器工厂。
  对此，奥尔夫的意见是：“虽然斯太尔并不只有沃恩德尔一家武器工厂，但是沃恩德尔显然是其中最好和最有前途的一家。约瑟夫年轻、聪明、懂技术、头脑灵活，并且懂得什么是对自己有利的合伙——很多人宁愿把家族企业局限在小小的斯太尔，而不是放眼整个世界。”
  “你对沃恩德尔的评价很高啊，我几乎都要怀疑你是收了钱来说这些的。”
  “……陛下，是珍珠，总会闪光的，我只是在您发现这颗珍珠之前，先把它从沙子里面淘出来。”
  这几日的白天，奥尔夫和亚历克斯都跟约瑟夫·沃恩德尔在工厂里捣鼓改进后的步枪，伊丽莎白则由侍卫队副队长阿道夫陪同，参观了斯太尔城的其他武器工厂以及为数不多的几家炼钢厂。她没有得到更多的可用的信息。虽然她不懂武器制造，但是从厂房、设备、管理流程来看，沃恩德尔家族企业确实走在最前端。
  制造武器的材料——钢材，本地工厂提供少量，当有大订单的时候，需要从外地购买，斯太尔城因此是帝国最早通铁路的地区，公路交通也很发达。
  “我对奥地利的军工企业很失望。”伊丽莎白叹气道。
  “怎么会这么说呢？”奥尔夫惊问：“我觉得都挺好啊——我看过的奥地利和匈牙利的军工厂，都各有所长。”
  “我觉得都不如克虏伯啊。”伊丽莎白绝望的说。
  “哎，那是普鲁士花了几十年养起来的，不好比啊。”乐观的奥尔夫觉得一切都不是问题：“但是我们现在有陛下您，您就是奥地利的指明灯，您是奥地利的胜利女神，您是掌握命运之线的摩伊拉……”
  亚历克斯去一边吐去了。
  ****
  伊丽莎白此行，还带来了自己画的图纸。凭借不怎么牢靠的记忆画出的图纸，并且大部分都只有外型，种类涉及手枪、步枪、机枪、大小火炮，呃……还有非常非常超前的坦克。
  所有的人都对这个大怪物非常感兴趣。
  “这简直就是移动的碉堡！”奥尔夫很是激动。
  亚历克斯道：“这个是……呃，武器，是吗？拉森堡小姐？”
  “当然。”伊丽莎白觉得很普通的东西，在十九世纪的欧洲可是天外飞仙的概念。不消说这个年代还没有内燃机，没有任何以机械发动机为动力的车辆，就连最基本的制造材料——钢材，都没有足够纯净到能够被锻炼的程度。
  “不过，这个大家伙用什么来作动力呢？”奥尔夫随即很困惑的问。
  “用蒸汽机，如何？”伊丽莎白很无知的建议。
  “……容我想想。”奥尔夫接受了这个不可能的任务。
  亚历克斯摇摇头：“虽然我不懂具体的制造过程，但是我想，体积这么大的机器，很难有钢材能够承受其自身的重量。自重可能就会让它散架了，别说开到地形复杂的战场上打仗——不过话说，这个大家伙还真是杀人、防御的两用利器啊。”各人对坦克的外型自然没有意见。这种经过几十年时间以及两次世界大战验证的移动碉堡，改变了第一次世界大战之后的战斗模式。
  当然，1856年的欧洲，是不可能生产出合格的能够用于实战的坦克来的。
  亚历克斯同奥尔夫一样，很惊异于女主人的想象力。奥尔夫此刻越发相信，伊丽莎白便是继达芬奇之后的又一个天才。奥尔夫简直无比崇拜皇后陛下。当年达芬奇的设计几乎都是跨越时代的发明，限于技术和材料的制约，直到后世陆陆续续有类似的物件被发明、制造出来，人们才开始正视那些被遗忘的图纸。而伊丽莎白皇后，显然处在一个极好的时代：第一次工业革命已经兴起多年，机械机床的出现，使得金属制造业空前发达；规范化尺寸的零件的大量生产，使得批量化生产成为可行的现实；有许多勇于开拓、思路开阔的机械专家、枪械设计师、军官，在努力追求各种军械性能上的进步。历史便是由这些国家机器上的零部件带来的细微改变和进步铸成的。人们改变了战争，战争改变了国家，改变了历史的书写顺序。
  “好了，不提这个了。”伊丽莎白有点懊恼没有把坦克的外型图筛出去，“你们看看这个，这种是法国人发明的，手动的机枪。这件武器，可以说是划时代的发明，但是可惜的是，故障太多，不适应战争需要。现在，你们的主要任务就是，改进它，使得它的射程和准确度尽可能的提高；每分钟发射子弹的数量能够保持稳定，子弹不卡弹、不爆膛。对了，还有子弹。”伊丽莎白拿起作为样品的纸壳子弹，“我要你们研造金属外壳的子弹，主要材料是黄铜，这种纸壳子弹肯定无法承受机枪的推弹速度。如果没有合适延伸度和硬度的金属，那么，你们还要去解决金属的问题。”
  一番话只把奥尔夫、亚历克斯、约瑟夫·沃恩德尔三人听的晕头转向。
  “我记得，奥地利应该有一家‘奥地利－匈牙利冶炼公司’的。”约瑟夫·沃恩德尔沉吟片刻，“只是好像听说目前这家企业的所有权有点小问题。”
  “嗯，我也听说过这家冶炼公司，应该是欧洲最大的钢铁公司之一了。”奥尔夫道。
  “所有权怎么了？”伊丽莎白对权利这种字眼总是十分敏感。
  “……听说，几年前帝国就把奥匈冶炼公司抵押给罗斯柴尔德银行了。”
  伊丽莎白摸摸下巴：罗斯柴尔德的手还真是长啊……
  “如果有必要的话，我会把这家冶炼公司弄……买回来。”
  “有必要，很有必要。”约瑟夫·沃恩德尔斩钉截铁的道。