同时，这个国家所有的保险公司都濒临破产。霍斯金斯，我们损失的比率是多少？”
  “这可难说，比德威尔先生。情况一天不如一天．这个星期我们已经退清了十三笔大的保单；他们都是白皮尼罗开业以来退的。”
  一个瘦小的人高声说道，“我说，比德威尔，直到我们有时间查清他们确实没有到皮尼罗那儿去过之前，我们现在不要替联合保险公司接受任何人的投保。难道我们不能等到科学家让他出丑的日子？”
  比德威尔愤怒地哼了一声。“你这个该死的乐天派！他们不会叫他出丑的。奥德里奇，你就不能正视一下现实？这个讨厌的小胖子确实搞出了点儿名堂；这个我心里清楚。现在是一场你死我活的斗争。我们要是等待的话，我们就完了。”
  他把雪茄扔到痰盂里，又恶狠狠地叼上一支新的。“全给我滚出去！统统出去！我要用我自己的办法来对付这件事。你也出去，奥德里奇。叫联合保险公司等着去吧，统一公司可不等。”
  韦姆斯若有所悟地清了清喉咙。“比德威尔先生，我希望你在做出任何重大的政策变化之前都和我商量一下，好吗？”
  比德威尔哈吹了一声。人们陆续地走了。当人都走光了把门关上以后，比德威尔立即抓起通向特别办公室的传话器。
  “喂，叫他进来吧。”
  外边的门打开了，一个短小精悍的人在门口站了一会儿。
  他的黑亮的小眼睛迅速地扫视了一下屋里才走进来，然后以轻盈敏捷的步履朝比德威尔走去。他用平平淡淡、无动于衷的声调和比德威尔说话。除了那双野兽似的眼睛眨动之外，毫无表情。“您找我谈活？”
  “对。”
  “有什么吩咐？”
  “我们坐下来谈。”
  皮尼罗在他的里间办公室门口迎接这对年轻的夫妇。
  “进来吧，亲爱的，请进来。坐下，不要客气。告诉我，你们想要皮尼罗做点儿什么？这么年轻的人决不会为他们最后的一次点名而担心吧？”
  小伙子年轻忠厚的脸上显得有点难为情的样子。“你看，皮尼罗博士，我叫爱德·哈特利；这是我的妻子蓓蒂。我们马上要有——就是说，蓓蒂很快要生孩子，所以——”
  皮尼罗温和地笑了笑。“我明白。你想知道你会活多久，以便给小家伙尽可能安排得好点。很聪明埃你们俩都要测试呢，还是就你一个人？”
  妻子回答说：“我想我俩都预测一下。”
  皮尼罗对他笑了笑。“真是这样。我同意。预测你目前技术上会有些困难，但是也可以提供一些情况，等你生了小孩之后，可以再进一步预测一下。现在到我的试验室来吧，亲爱的，我们这就开始。”
  他打电话了解了他们的病历，然后把他们带进了他的工作间。
  “哈特利太太，请您先来。请你到屏幕后面去，脱下你的鞋子和外衣。别不好意思，我是一个老人，要把我当作一个正在给你们看病的医生。”
  他转过身去，稍稍调整了一下仪器。
  爱德对他妻子点点头，她到屏幕后面去了一会儿很快就出来了，身上只穿着两件绸内衣。
  皮尼罗抬头看了一眼，她确实年轻漂亮，腼腆动人。
  “这边来，亲爱的。先称一下体重。那儿，到台子上去吧。
  把这个电极放到嘴里。不，爱德，在她通电的时候，一定不要碰她。很快就完了。要保持安静。”
  他一钻进机器盖子里，指示器就动了起来。不一会儿他神色不安地走了出来。“爱德，你刚才碰她了吗？”
  “没有啊，博士。”皮尼罗又钻了回去，比刚才呆的时间长点。
  这次他出来的时候，他叫爱德的妻子从台上下来穿好衣服。他转过身，面向她的丈夫。
  “爱德，你自己准备好。”
  “蓓蒂的结果怎么样，博士？”
  “有点小小的困难。我想先检查你。”
  他检查完爱德走出来的时候，满脸都是忧虑的表情。爱德问他有什么问题。皮尼罗耸了耸肩，强露出一丝微笑。
  “不用担心，没什么事，小伙子。我想是仪器出了点小毛玻可是今天我不能告诉你们俩的结果了。我得彻底检查一下我的机器。你们明天能再来一趟吗？”
  “那有什么，当然可以。你看，机器还出了毛病，真难为你了。希望它没什么大的毛玻”
  “不会的，这我清楚。回到我的办公室去坐一会儿好吗？”
  “谢谢，博士。你真太客气了。”
  “可是爱德，我还得看看海伦。”
  皮尼罗施展出他的全部本领挽留她。“你不能在我这儿多呆一会儿，我亲爱的年轻夫人？我已经老了，很喜欢和青年人在一起带来的朝气。但我难得有这样的机会。来吧。”
  他用胳臂轻轻地把他们推进了他的办公室，请他们坐下。然后他叫人送来柠檬汁和甜酥饼干，请他们抽烟，自己也点起一支雪茄。
  博士编造了一个他年轻时在南美洲冒险的故事，一直讲了四十分钟。
  爱德正听得出神，蓓蒂却显得焦躁不安，急于离开。就在博士停下来点雪茄的时候，她站了起来。
  “博士，我们真的该走了。我们明天再来把故事听完好吗？”
  “明天？没有明天的时间了。”
  “可是你今天也没时间埃你的秘书已经给你打五次电话了。”
  “你们不能再跟我多呆几分钟吗？”
  “今天真不行了，博士。我有一个约会。有人正在等着我。”
  “没有办法使你留下吗？”
  “恐怕没有。走吧，爱德。”
  他们离开以后，博士走到窗前，向外俯瞰着城市。不一会儿，他发现两个人离开了他办公的大楼。他瞧着他们匆匆地走向拐角，等了一下绿灯，然后就横过大街。他们刚走了半截，就听见一阵汽车喇叭的尖叫。
  两个渺小的人影犹豫了一下，退了几步，停住脚，转过身来。就在那时，汽车撞到了他们身上。
  汽车来了个急煞车，停了下来，他们从汽车底下露了出来，不再是两个人，而是软瘫瘫乱糟糟的一堆衣服。
  “把今天剩下的约会全都取消……我谁也不想见，谁也不想见……没有关系；取消。”
  然后，他颓丧地坐到椅子里。雪茄灭了。夜幕早已降临，他拿着熄灭的雪茄，再也没有点它。
  皮尼罗在餐桌前坐下，注视着摆在他面前的精美的午餐。
  他特地点了这顿饭，而且为了尽情地享受它，还专门提前回的家。
  过了一会儿，他喝了一小口“阿尔卑斯之花”，仔细品尝着酒的滋味，一滴一滴地慢慢咽下去。
  这种香味浓郁、甘甜的美酒使他的口腔发热，唤起了他对这种命为酒名的小山花的回忆。他叹了口气。这是顿美餐，上等的美餐，而且还尝到这种外国来的好酒。但是，他的情趣被前门的骚乱声打断了。
  他的老女仆提高了嗓门和别人争辩。一个男人低沉的声音把她压了下去。争吵的声音移到大厅，接着，饭厅的门给推开了。
  “主人在吃饭！”
  “没关系，安吉拉。我有时间和这些先生见见面。你可以走了。”皮尼罗面对着冲进来的这伙人的面容粗暴的头头。
  “你们找我有事，是吗？”
  “你算猜对了。正经人已经吃够了你那套鬼把戏的苦头。”
  “那怎么办呢？”
  带头的人没有立刻回答。一个短小精悍的人从后面闪了出来，站在皮尼罗的对面。
  “我们也可以开始了。”委员会的主席用钥匙把保险柜打开。
  “温兹尔，请你帮我把标着今天日子的信封找出来。”
  有人碰了他手臂一下，他停了下来。
  “贝尔德博士，你的电话。”
  “好。把电话机拿过来。”
  电话机拿过来以后，他把听筒放到耳朵旁边。
  “你好。……是，讲吧。……什么？……没有，我们什么也没听说。……仪器给毁掉了，你是说。……死了！怎么死的呢？……没有！没有说明。一点也没有。……等会儿再给我打……”他砰地一声放下话筒，把电话机推到一边。
  “出什么事了？”
  “谁死了？”
  贝尔德举起了一只手。“请安静，先生们！几分钟之前皮尼罗在他家里被谋杀了。”
  “被谋杀了？”
  “事情还没有完。差不多同一时间歹徒们闯进了他的办公室，毁掉了他的仪器。”
  开始谁也不讲话。委员会的委员们面面相觑，没有一个人愿意发表议论。
  终于有人开了口。“把它找出来。”
  “把什么找出来？”
  “皮尼罗的信封。也在这里。我看见过。”
  贝尔德找着了那个信封，慢慢地撕开了它。他打开了那张单页纸审视起来。
  “看好了吗？跟大伙说说？”
  “下午一时十三分——今天。”
  屋子里一下子寂静了下来。
  从贝尔德对面桌子那边，一个委员伸手去摸保险柜，打破了死一般的寂静。贝尔德伸手拦住了他。
  “你要干什么？”
  “我的死期预告——在那儿呢——我们大家的都在那儿。”
  “是的，是的。我们大家的全在那儿。让我们把这些预告都拿出来吧。”
  贝尔德用双手挡住保险柜。他死盯着对面那个人的眼睛，一言不发。他舔舔嘴唇，嘴角抽动着，双手颤抖。