而一个自由的人是能够选择的，从这点来看，个人主义是好的，按照个人主义的理论，人人都是自由的。
  霍恩听到的还有：没有人能够单独行事，他是和全人类紧密联系在一起的。没有人在单独地受着苫，因为全人类都在与他一起受苦。对一个人的不公平就是对所有人的不公平，人人都应该感同身受地憎恨它，因为它确实也是对所有人的不公平。
  吴老头的话是怎么说的，如果有人做出了行动，肯定是受了背后什么东西的推动。这么说不对，因为它忽略了人的作用。应当这样说：如果有人做出了行动，肯定是受了什么人的推动。
  还有一种简单的说法可以说明这一切：无论人们看上去相隔如何遥远，总是有一座桥梁把他们联系在一起。
  霍恩已经明白了这个道理，这将使他受益匪浅。这是一个值得令人为之付出生命的道理，但更重要的是，它现在成了活下去的理由。
  管道。压迫的象征。却也象征着希望——
  一股大力突然落到了他的背上，要将他摔倒在地。一双又快又狠的手也朝他的喉咙掐来，霍恩趔趄了一下，乘势蹲身朝前一蹿。身后的份量顿时飞过了他的肩头，一个人一头朝沟渠里栽去，双手在空中拼命舞动着，这情景霍恩记得在哪里见到过，但现在根本没有时间来回忆往事了，那人落到渠底的时候，沟渠里闪出一片火花来，惨叫声终止了，随即慢慢飘来了肉体被的烤的焦臭味。
  在这之前，霍恩早已转过身来，挥动拳头朝围住他的影影绰绰的身影打去。有一个人摇晃着朝后退了几步，但旋即又继续扑了上来。这些决不是吊儿郎当、漫不经心的卫兵。他们都是熟练的杀手，学过怎样用双手杀人——现在也有人学会怎样被杀了。
  他们逼了上来，围成一个致命的半圆，有两个人同时朝霍恩扑来，一个扑向他的膝盖，另一个直奔他的咽喉而来，冲着膝盖来的，霍恩就把膝盖朝他顶去。那人闷哼一声，倒向一边，就地一滚，迅即又站了起来。霍恩又用坚硬的掌缘朝另一个家伙奋力一砍，那人便躺倒不动了。
  但他们也逼得他朝后退了。霍恩伸出一只脚朝后一探，后面是一片悬空。他已经站到了沟渠的边缘。朝后一步便是和第一个家伙同样的下场。他已经没有退路了。
  他想到了小桥。要是他能找到小桥，他就可以退过桥去，一个一个地对付他们。但他不敢转身朝后看，因为他的脚在朝后摆的时候没有碰到任何东西。
  他们逼了上来。他们想置他于死地吗？他们想逼他朝后退吗？只要他们不是非冲上来不可的话，他就是安全的，他相信自己的力量足以做到这点。但如果他朝他们冲去的话，情况就完全两样了。他们会将他团团围住，而那时如果再能脱身就简直是奇迹了。
  但如果不进的话就只有退，而他是无路可退的。霍恩的双腿紧绷了起来。
  历史
  自由……
  它的价值有多少？人们即使为之倾囊而尽，也没有人能买断它或是将它传给自己的子孙。
  星团拥有自由，埃戎为此开出了价钱。对于星团来说，自由抵得上他们拥有的一切。帝国为此将全副家当都押了上去，不是一次，而是两次。但这也还是不够的。
  在第一次卡农战争中不可思议的失败使埃戎受到了动摇。再败一次的话，帝国有可能就垮了。然而星团的存在无疑是一种隐伏的宣传，表明帝国之外还有着自由的星球，为了消除掉它，冒这样的危险也是值得的。
  黑色的飞船舰队以接近光速的速度向着星团飞了好几年，然后在星团附近建立了管道的终端。从这些管道中，源源不断的人员和机械在离开埃戎的几小时后便到了这里。
  然而星团并没有束手就擒，而是奋起反击。
  你怎么能估量得出这代价呢？星球的人口锐减是多大的代价？文明被破坏是多大的代价？数十亿人的生命又该是怎样的代价呢？
  这里有一个数字：每一个纯正金色血统的成年人从公司的收入中可得的份额都被削减了一半。
  想要自由吗？请开出价钱来吧。在有的地方有人为了得到它而不惜付出任何东西……
  第十六章钥匙
  霍恩朝围过来的人影冲去，扭动着身躯左躲右闪，拳头不停地击打着。他们的人实在太多了。一个人摇晃着退下的时候，立刻又会有另一个人来填补他的空位。漫天挥舞的拳头突破了霍恩的防线，落到了他的脸上、身上，接着人影便将他团团围住了，有的扯他的手臂，有的搂他的后背，想把他掀倒。霍恩像一棵摇摇欲坠的大树般晃动着。
  有一张脸从他的肩后向前探了过来，露着牙齿，找寻着他的咽喉。这时，从包围着他的众多拳头、手指和牙齿背后，传来了炸雷般的一声喊：“够了，你们这些见了血就没个够的饿狼！我说够啦！别再让我见到这副样子了！”
  霍恩可以感觉得到他们像水蛭那样被拉开了。他终于好好地站定了。他的两腿略微打了打颤，但很快站稳了。他抬头看着出现在他眼前的这张充满野性的脸。
  这不是一张让人看了能产生信任的脸，脸上沟壑纵横，五官大得足以配两米多的身高，一头充满暴戾之气的红发不羁地披散在那人宽阔的肩膀上，而在下面与之相配的则是一部猪鬃般硬扎的红色长髯。他背后那颗黯淡的太阳，似乎决意要爬上小行星岩石满布的边缘，把他的胡子映衬得更红了。
  霍恩看着他那深邃的、乐呵呵的蓝眼睛，深吸了一口气。“谢谢。”他简单地说道。
  胡子分开了。“没什么！”大个子的嗓门大得出奇，“我喜欢你，小个子。你把那帮杂种狗打得可真惨。就算是杂种狗，凑成群了胆子也会大起来，要是他们有了一大帮的话，能把最骄傲的公鹿都给放倒。他们管我叫红刃。”
  这名字听上去很耳熟。“海盗红刃？”霍恩问道。
  红刃的眼睛里放出光来。“你听说过我？”
  霍恩点了点头。这个名字是破坏、杀戮和奸淫的同义词，也和对抗当局紧紧联系在一起，这个当局自然就是帝国。
  “他们出动了3艘巡洋舰才把我打败，”海盗夸耀道，“就那样也还是趁我睡着了才把我抓住的。”
  “我叫霍恩。雇佣兵。”
  “这么说也是个海盗喽？但要更聪明些。咱们俩倒是能凑成一对。”他的脸色阴沉了下来，“要是能有一点机会从这块被人忘了的石头上出去的话。”
  “没机会吗？”霍恩问道。
  红刃没精打采地摇了摇头。“自打樊地成为监狱后，从来没有一个人成功过。”
  “每扇门都有钥匙可以打开的。”
  “除了这扇，”红刃说道，“来吧，我会告诉你为什么的。你正好赶上吃早饭。”
  海盗带着他在宽阔的沟渠边走着，霍恩问道，“那些人为什么想要杀我？”
  “等你吃了早饭以后，你就会知道了。”
  他们来到了一大群衣衫褴褛的人中间。他们或坐，或蹲，或站，总共有好几百个，在等着什么事情发生。
  “让开！”红刃吼道，“我们来了个客人。”
  他两肩随便一动，便把两边的人撞飞出去，硬在人群中趟出一条路来。那些使力相抗的人被红刃大掌只轻轻一掴，立刻也跌跌撞撞地退到一边去了。霍恩在海盗身上感到了一股野蛮的气息，或许这是必不可少的。
  他们停在了一道从岩石上凿出来的浅渠跟前。一根管子从要塞的黑墙里直通到浅渠。他们刚到，一种黏糊糊、黄兮兮的东西便从管子里涌进浅渠。
  “早饭，”红刃喃喃地说道，“吃吧。”
  他跪下掬起满满一捧就吃了起来；霍恩跪到他身边尝了尝那玩意儿。还吃得，但也仅此而已了。霍恩这会儿可顾不上讲究了，立刻狼吞虎咽地吃了起来。
  “浓粥！”红刃厌恶地说道，“早上和晚上，浓粥！”
  海盗用他那长满黄铜色汗毛的手臂擦了擦被大胡子围着的嘴。霍恩站了起来。其他的人全都在浅渠边排着队，有的人吃的时候，四肢张开着，半张脸都埋到了粥里。有的人被排在后面的人拖开了，于是开始了打斗。有一个家伙掉进了浅渠里，他一边蹒跚着走开，一边吃着从身上刮下来的早餐。
  霍恩感到有点恶心。
  “猪！”红刃厌恶地说道，“喏，这就是食物。他们在里面加了料，有人说那些料是些矿物质。反正我们没人是吃那个吃死的。这玩意儿能填肚子，可吃着不是味儿。我们想肉都快想疯了。”
  霍恩身上一凛：“原来他们是想吃肉啊。”
  “有的人比别人饿得更厉害些。”
  他们朝着与矮墩墩的要塞相反的方向走去。几分钟之后，要塞便落到地平线下面去了。霍恩和红刃来到了一片洼地边，洼地大而不深，形状像是一只茶盘。
  “明白我们是怎么活的，”红刃开口道，“你就能明白为什么逃跑是不可能的了。”
  他指了指墙上的一些黑黢黢的洞，那是几代人历经好多年，耗费了多少劳动，从岩石上硬生生挖出来的。“它们可有用啦，”红刃说，“可以防寒。”
  “没有火吗？”霍恩问道。
  红刃摇摇头。那正是问题的本质所在。樊地从来就没有过火。这里没有任何化学能量的储藏：无论是石油、煤炭还是木头。樊地没有任何可供燃烧的东西，这颗小行星的惟一资源便是岩石，而岩石是没有多大用处的。