要是赫勒告诉这些家伙他一直被当作囚犯在押，而现在依然处于监视之中的话，这帮人非把我跟司机都给宰了不可。
  “我现在有特殊使命。”赫勒满脸严肃地说。
  不知怎么的，他们觉得这事非常滑稽。
  “中士，”克拉普一边随我们往前排座上挤一边说，“呼叫环形防线，通知他们这架太空车得到许可，可以通过。”
  太空车起飞了，越过屏障，在很低的高度上慢慢向前飞去。我以前曾从高空看过这个地方，经常纳闷这儿到底有些什么。在我们前方大约有50平方英里的场地上，停放着许多艘黑壳飞船。早晨的太阳把它们的影子拉得长长的，显得数目更加众多，有高的，有矮的，有宽的，有窄的。好一个停机场！
  这很快就把克拉普中校对我刚刚培养起的、仅有的一点耐心给打消了。“飞船联队紧急后备基地，”我说，“我看这地方更像个墓场！”
  克拉普恶狠狠地瞪了我一眼。他本来不愿意回答，但他的荣誉感使他开了口。“这些飞船不是垃圾！他们现在是‘暂缓使用’。当有些飞船还能继续服役，但又有了新的型号时，它们就被转移到飞船联队紧急备用基地！”
  “可我看不到这儿有人，也没有机组。”我说。
  “有许多退役的军官和士兵随时都能应征补充到飞船上。”克拉普说，“相信我，当发生星际紧急情况时，飞船联队会为保留了这些飞船而庆幸的。”
  赫勒岔开了话题。“嘿，这是老‘朱巴’号！我不知道他们已经把这种5000级的飞船给退役了！”
  我顺着他看的方向看去，只见是一个庞大的黑怪物，外表积满了尘土，看起来像是商业城的办公大楼。我根本没有足够的时间欣赏它，因为赫勒几乎用起落架扫到了它的天线。
  一排排的飞船，有成千上万艘。赫勒一边飞一边看。我倒希望他把更多的注意力投入到飞行上。
  “如果你告诉我你到底在找什么，”克拉普说，“没准儿我能帮帮你。到底是什么样的使命？”
  我估计像赫勒这样没受过谍报训练的人会脱口就说出来，但他只是说：“挺特别的一次使命。我再继续找找。”
  我们已经来到警戒线的边缘。“看见角落的那个老东西了，索尔顿？”
  这是头怪物中的怪物，船体上一块一块的立方体就像是随便加上去的，直到堆得有山一样高。我还从未见过比这更破旧的飞船。
  赫勒说：“这就是‘进击号’。你现在看到的是一艘当年星系战船的残骸。它参加了攻打沃尔塔尔的战争，是一艘移民飞船，已经有12.5万年的历史了。现在恐怕已经陷到地下30英尺了。”
  “你好像说过这些飞船还都能飞行。”我讥讽地说。
  克拉普对我冷笑了一声。“这飞船上装备着地道的时间驱动器，这样才能使星系间的移民成为可能。学院里学习发动机的学员经常到这儿来参观。”
  “这个科目我学得不好。”我心虚地说。我记起确实有过这样的参观，但每次我都去参与惩罚训练了。
  这时只听赫勒大叫一声：“它在这儿！它在这儿！哦，你这个乖宝贝！”
  “什么？”克拉普问，“在哪儿？”
  “在那儿！在那儿！”赫勒一边叫一边把太空车降落在地。
  “哦，不行！”克拉普中校说，“杰特罗！我爱你，孩子。但你不能要那东西！”
  我终于弄明白他们在说什么了。
  在这些大怪物中间它只是个小家伙。它是我看到的最丑、尘土也最厚的家伙。它停在那儿就像一个没头的老妇人，两条胳膊展开，黑裙子一直拖到地上。它只有110英尺高，显得肥胖无比。在它周围都是些线条优美的流线形巡航飞船和巡逻飞船，哪一艘都比这个可怕的黑家伙漂亮。
  赫勒已经跳了下去，在激动地抚摸着船体，“哦，亲爱的，”他说，“哦，你这了不起的美人！”然后，他急不可待地示意克拉普把钥匙牌拿出来把舱门打开。
  克拉普脸色黯淡地摇摇头。
  我来到赫勒身边，看着这黑黑的家伙。“这是什么？”我问道。
  “哦，你还没看出来？”赫勒说，“这是‘拖航一号’！它曾经是拖航处的旗舰！”他激动得就像一个刚刚得到一份心仪已久的生日礼物的孩子。“索尔顿，这上面全是发动机！全部是发动机！它像任何拖船一样，拥有与太空中最大的战舰上一样的发动机。它是整个宇宙速度最快的飞船！”
  得，我心里想，速度。我抓住你的弱点了，赛车冠军赫勒，是速度。
  他以为我还没听明白。“你知道在高速公路上行驶的机车？就是能在后面拖上六、七节车厢的那种？如果你把它后面的拖车摘掉，它就会成为公路上跑得最快的车辆。拖船的道理跟它一样！它只是战舰的发动机加上一个外壳而已。速度很快！把锁打开，中校！让他看看！”
  “好像在这个地段有一个你认识的看守人，杰特罗。”克拉普说。他掏出一块小操作盘，按了几个键，给出了我们所处的地段位置，然后，又找到一架梯子爬上去把舱门打开。
  灰尘！里面灰尘很多，也黑暗得很。赫勒可不管这些。他拖着我爬上梯子，很快钻了进去。我模模糊糊地看到一个大舱房和许多圆把手及扶手，上面都是黑乎乎的，看上去可怕之极。还有好几个舱。我们爬上一部纵横楼梯，这种楼梯在飞船平飞或者垂直飞的时候都能派上用场。到处都是灰尘！我们登上飞行甲板，只见上面挤满了控制开关，已经统统积上一层油污。
  赫勒终于找出了一支电棒。船上显然没有电源。他打开一扇门，我们进了一间小动力室，满满一屋都是普通的发动机。“这些是辅助发动机，在进行演习和速度低于光速时使用。”他在迅速地检查线盒和配电板。“看样子状态不错。”
  我们又往下走，赫勒打开了第二个动力室的舱门，他用电棒往四处一照，只见里面有一组我从未见过的怪兽似的发动机。这些显然是战舰上使用的发动机。
  赫勒看上去越发高兴起来。他挤进一条狭窄的过道，打开了主发动机室后面的一扇门。只见里面有一些怪异的巨大的金属鼓。
  “这些就是它的牵引光束发生器！”他说，“它们的威力非常大！它就用这些东西吸住物体向前拖拉。”
  我们从一个侧门出去，他又把电棒照向一个大舱房。里边除了一些黝黑的东西外，别的什么也看不见。好脏的一艘飞船！
  我们从飞船里出来时，只见外边又来了一个很老很老的太空人。这是克拉普召唤来的看守人。当杰特罗从高高的梯子上跳下来时，他仔细地看了半天，然后说，“哦，我的天！”
  他和赫勒同时飞身向对方扑去，互相捶打起来。“埃迪！”赫勒叫道。
  这个老人差不多有170岁了。他退后一步，用手背从脸上擦去一滴眼泪。“哦，杰特罗，孩子。看到你还活着真高兴！”杰特罗把我引见给老人，老人对我说：“杰特罗创造学院赛车记录的时候，我是他的机械修理师。”
  克拉普这时说：“他想带走‘拖航一号’。”
  老埃迪的神情变得呆滞了。“杰特罗·赫勒，你跟我一样明白它为什么会躺在这儿眼看着锈掉。”
  “我知道。我曾经成功地使用过它的姊妹船。那艘船好极了！”赫勒辩解说。
  “啊，是的。速度。”老埃迪伤感地说，“杰特罗，你知道‘拖航一号’为什么会躺在这儿吗？”
  “它到这儿不超过三年。”赫勒说。
  “两年。”克拉普说。
  “我三年半以前曾坐过这艘船，就在文斯上将把它改装成他的旗舰之后不久。”
  “是啊，”克拉普说，“改装得倒是挺好。”他瞥了一眼手里拿着的一叠纸，“他这个特殊的改装花了200万克莱第。我记得他说过，每一个小飞船联队的上将们都有一艘挺气派的旗舰，他为什么就不能有一艘。当然，他实际上也没怎么乘坐过。他现在也不愿意听到有关这艘飞船的事。”
  听到他的话我的头发也开始竖了起来。赫勒的脸上还是一副顽固不化的样子。他这是把我们往什么里面拖？“这艘船到底怎么了？”我脱口问道。
  克拉普说：“它很危险！”
  埃迪向我转过头来。“船上装的不是平常的绞索驱动器，而是未来过去时间驱动装置。”
  我好像听不懂这个名称。
  “就是时间驱动器。”克拉普说，“这种驱动器是专门为星系间的长距离航行设计的，能直接与时间发生作用。要是它后边不拖什么重物在星系里航行的话，驱动器积聚起来的能量比消耗掉的还多。如果装到战舰上就没有问题，因为辅助发动机可以把多余的能量消耗掉，而在拖船上却不行。杰特罗知道这个。”
  我对发动机没有研究，需要有人给我讲讲才能懂。我现在惟一搞清楚的事就是这艘□□□拖船上安装的发动机危险！
  是埃迪的话使我垮掉了。“当老文斯上将听说‘拖航一号’的姊妹船因为后面没拖重物而让发动机运转，致使飞船爆炸，损失了船上所有的人手以后，他立即命令把这艘船直接送到飞船联队紧急后备基地。从那以后它就一直留在这儿了。”
  “要是这样的话，”我说，“不要‘拖航一号’！”
  “好，”赫勒说，“准备文件吧。”