“放铲！”
  乔尼放下铲。
  “向前。”
  乔尼向前。
  “倒车。”
  乔尼倒车。
  “转圈。”
  乔尼开车转圈。
  “现在从各个方向堆一堆雪！”
  乔尼摆弄控制键，开始操作。他刮起一层层雪，堆到一个中心点，他不是简单地堆雪，而是堆成一个正方形，他铲平上部，一个非常标准的几何雪堆成形了。他堆雪、倒车，干得非常快。
  乔尼还有一条线路有待完成，这条线路可以引他通向几百英尺远的悬崖。
  突然控制键失去了反应，发动机只是一个劲地低吼，控制键盘上的任何调节器和操纵杆都失去了作用！
  铲机在左右摇转。
  乔尼反复捶打无精打采的控制键，但毫无结果！铲子突然高高地升入空中。
  机器坚定不移地向前，爬上雪堆顶，几乎要向后翻筋斗。它爬到顶上，“砰”的一声放平，接着向前一弹，掉到雪堆的另一边。
  机器径直朝悬崖边滚过去！
  乔尼不停地用拳猛击刹车键，但吼叫的发动机毫无反应。
  他又捶打控制键，控制键仍反应迟钝。
  乔尼紧紧抓住脖颈上的连在这台致命机器上的金属圈。
  他用力拉绳，绳索仍坚韧如固。
  离悬崖边更近了。
  在他左边有一个吊在钩子上的手动操作铲子的控制键。乔尼挣扎着松动钩子。假如他能放下铲子，机器也许会定住。可是钩子纹丝不动。
  乔尼从口袋里摸出打火石，用力砸钩子。钩子松开了。机铲凭自身的重力画着弧落下来，砸进岩石土里。机器摇晃着慢下来。
  发动机罩下发出一声轻微的爆炸声，立刻有一股烟射向天空。接下来，第二声爆裂，一团熊熊的火苗窜出。
  乔尼透过火海看见，离悬崖边只有几英尺之遥了。机器徐徐向前移动，使机铲翘起里棱。
  乔尼急忙转向身后的滚杆，拴他的绳索一圈圈绕在上面。他用打火石砸。以前他尝试过，可都失败了。面临被拖下二百英尺深的悬崖，葬身于火海的危机关头，他只有破釜沉舟了。
  他的背感到灼热难忍。他转脸向前方看去。控制操纵盘开始发红烫手。
  机器步步逼近悬崖。随着一阵阵微弱的爆炸声，仪器一个个爆裂。操纵盘边上的金属变得十分灼热。
  乔尼抓住松动的绳索，拉到烫得发红的金属边上，绳索开始熔化了！乔尼拼命抓住绳索，绳索滴着铁水。
  机器摇摇欲坠，随时机铲都将离开地面，机器将会无影无踪。
  绳索终于断开！
  乔尼一下跃出机器，在地上打了个滚。
  机铲挣脱了最后的一点土地支持。随着一声颤抖的呻吟，燃烧的机器向前一跃，仿佛是被弹弓射入了空谷。
  机器撞在下面很深的一个斜坡上，弹跳着，冲下谷底，在大火中化为灰烬。
  乔尼把灼伤的手插入清凉的雪中。
  第七节
  特尔正寻找兹特。
  就在机器翻下悬崖的一刹那，特尔突然起了疑心，四处瞧，但没瞧见兹特。
  人群中爆发出哄堂大笑，尤其是当机器冲下深谷那最后一刻。他们的嘲笑像一把尖刀刺进特尔的耳朵。
  纳木夫站在那儿一个劲地摇头。当他对特尔评头论足时感到很惬意。“瞧，这场表演向你展示动物究竟能干什么。”这时他才放声大笑。“它们只会随地撒尿！”
  人们陆续走回自己的办公室，而特尔正在搜寻运输大院。在地下车场，他走过一排废弃的车辆、战斗机、卡车、铲运机……对，还有些陆地车，其中一些还相当漂亮。
  以前他没意识到兹特是多么卑鄙，从他手中夺走那辆破旧的马克２号。
  他徒劳地搜寻了半小时，然后他决定再找找修理车间。
  他极度恼火地踏进修理车间，到处张望。这时，他耳朵听到一种轻微的金属摩擦的沙沙声。
  他知道这种声音是拖在一种毁灭性杀伤武器后的安全滑板发出的。
  “站住别动。”兹特命令道，“爪子离开你腰上的枪。”
  特尔转过身，兹特一直站在一间黑洞洞的工具室里。
  特尔愤怒到了极点，“你检修发动机时，装进了一个遥控器！”
  “为什么不？”兹特说，“而且还有自毁性弹药。”
  特尔难以置信地说：“你竟然还敢承认！”
  “这儿没证人，你的话，我的话，都不作数。”
  “但这是你自己的机器啊！”
  “已经注销了，报废了。再说，有的是机器。”
  “可你为什么要这样做？”
  “我认为这样做很聪明，的确聪明。”兹特向前走着，一只手抓住长管霹雳枪。
  “可这究竟是为什么？”
  “你降低了我们的工资，消减了我们的奖金，如果不是你亲自所为，也是由你所致。”
  “可是你看，如果我能培训出动物操作员，利润就可回升。”
  “那是你的想法。”
  “这是个好主意！”特尔怒气冲冲地打断了他的话。
  “好吧，我老师告诉你，你曾试着不用技工就是机器运作，是吗？你的动物操作员只会糟蹋设备，刚才不就是一例吗？”
  “是你破坏的设备。”特尔反驳说，“你很清楚，如果这件事写进你的报告中，你就会丢掉饭碗。”
  “不会出现在我的报告里的。没有证人，纳木夫看见我是在那玩意发疯前走开的，他永远不会递交这份报告的。再说，大家都认为这件事很可笑。”
  “许多事情都会很可笑。”特尔说。
  兹特用向朝他一摆，说：“你为什么还不快从这儿滚出去，到茅坑里拉屎去。”
  影响力，影响力，特尔想，这一切都是因为他缺乏影响力。
  他离开了车库。
  第八节
  乔尼在笼子里痛苦地缩成一团。
  魔鬼离开前把他扔进了笼子。
  天气很冷，但乔尼无法拿住打火石打火，他的手指满是燎泡。不知怎地，这会儿，他不想摆弄火。
  他的脸烧伤了，眉毛、胡须都烧焦了，头发烧没了一些。古代神州人的制服布一定是耐火的——因为它既没烧着，也没熔化，所以身上没烧伤。
  可怜的神州人，他们那样彬彬有礼，聪明能干，却被灭绝了。
  应该吸取这一教训，凡是与塞库洛人友好相处的人们，一开始就注定了他们的厄运。
  特尔明明知道他被绑在车上，可却没朝燃烧的铲车挪动半步去营救他。特尔有枪，甚至可以打断绳索的。同情与正直不是塞库洛人的性格。
  乔尼感觉地在隆隆作响。魔鬼走进笼子里，用靴子尖碰了碰他，让他转过身来。魔鬼眯缝着琥珀色的眼睛，打量着他。
  “你得活着。”特尔满不在乎地咕哝着，“你多少时间才能好？”
  乔尼没说话，他只是盯着特尔。
  “你是傻瓜。”特尔说，“你不懂什么是遥控器。”
  “可我被绑在座位上能做什么呢？”乔尼说。
  “兹特这个杂种，把一个遥控器和一个燃烧弹放在了发动机罩下。”
  “我怎么能看见呢？”
  “你本能够检查的。”
  乔尼淡淡一笑，“绑在车上？”
  “现在你知道了。我们什么时候再干，我会——”
  “没有下次了。”乔尼说。
  特尔矗立在他面前，低头看着他。
  “不是在这种环境下。”乔尼说。
  “闭嘴，动物！”
  “拿掉这个圈，我的脖子烧伤了。”
  特尔看了看磨断的绳索，走出笼子。过了一会儿，又拿着一个小焊接装置和一卷新绳走回来。这根绳子没韧性，比原来的那根细，像是金属的。他烧断旧绳子，焊上新绳。一点不顾乔尼被火星崩着。他把新绳的另一头固定在一个环上，然后把环套在高高的铁栏上。
  乔尼灼热的目光盯着特尔的背影，看着他走出笼子，锁上门。
  乔尼裹在肮脏的兽皮里，痛苦地躺在潮湿的雪地中。
  第四章
  第一节
  这是大山中一个糟糕的冬天；雪崩早早封住了山坡草地的通道。
  在法院里，克瑞茜沉默、孤独地坐在委员们的对面。萧瑟的寒风哀鸣着从墙上的豁口透进。房间中央生着火，烟幕笼罩着委员们的脸。
  斯塔夫牧师躺在附近的一个棚屋里，病得很重。寒冷的冬天几乎耗尽了他仅存的一点活力。他的职位被老金默森取代，现在大伙都称他为牧师。金默森两侧各坐着一位委员。年纪大的叫克莱，另一位叫布朗。利穆普。斯塔夫。他虽然年轻，而且还长着畸形足，但还是当了委员。他是在斯塔尔当牧师生病时被邀请列席的，后来就成了正式委员。他们三人坐在一条旧长凳上，克瑞茜隔火坐在他们对面，心不在焉。两天前她做了一个可怕的恶梦——这个恶梦猛地把她从沉睡中惊醒，吓得她出了一身的冷汗，至今她还在发抖。她梦见乔尼被大火吞噬，乔尼喊着她的名字。现在这声音仍在她的耳边回响。
  “这明摆着是在发傻。”金默森牧师对她说。“有三个小伙子想和你结婚，你没有任何权利拒绝他们。村庄的人口正在下降；仅有３０人活过冬天。这个时候不能只想自己。”
  克瑞茜麻木地意识到牧师是在同她谈话，她吃力地抓住几个字，关于人口什么的。
  那个冬天出生了两个婴儿，却又夭折了两个。