社会、国家以及团体，其未来均决定于人才。在这个意义上，吉田松阴的一生经常引起我反复思考。培养出完成明治维新，打开新日本黎明的众多杰出人物的关键是什么？我对这个问题怀着浓厚的兴趣。
  人具有无限的多样性。正因为如此，培养人才不能使用一般办法。如果硬是按照某一模式对人进行教育，"教"势必破坏"育"，每个人的才能将被抹杀掉。
  我觉得松阴作为教育者的最理想之外，是把"教"和"育"不偏不倚地巧妙地结合起来。
  吉田松阴，幼名虎之助，文政十三年（一八四○）八月四日，出生于长州（山口县）萩市东郊的松本村。他是经营山鹿流兵学①师范的叔父吉田大助的养子，因而继承了兵学师范教育事业。他虚岁11岁时，就已能给藩主讲课。安政元年（一八五四），因策划搭乘培利率领的美国军舰偷渡美国而被捕。出狱后，创办松下村塾，专事培育人才工作。由于反对幕府签订通商条约，唱导尊皇攘夷，再次被捕入狱。后来又由于安政年间的大案，在江户传马监牢的刑场被处死。那是一八五九年，时年三十虚岁。
  ①兵学——即军事学。主要研究中国及日本古代兵法。江户时代的兵学主要有山鹿流与甲州流两大流派。
  关于松阴的思想，今天受到不少批评。特别有关他对邻国的看法，有各种意见，也有人指出从他所持的日本观看，产生侵略思想并不奇怪。他的思想中存在如此众多的问题，从邻国的立场看，以日本为中心的色彩过于浓厚，这是不能否认的。
  不过，松明虽有上述思想局限性，但他一生在那种剧烈动荡的时代，如同奔马一般积极活跃，这点是无一疑问的，而且他早就做好遭受迫害的精神准备，不怕掉脑袋，一心贯彻自己的信念，培养出很多人才，这方面有不少东西值得学习。
  其一是他在逆境中发放出人的光彩。
  松阴策划搭乘第二次来到下田海面的美舰，偷渡美国，遭到失败，被关进江户传马町监牢，后来被押回萩市，关入野山监狱。当时他二十五虚岁。
  野山监狱是专门关押武士的，狱中生活比较自由。然而那是一座照明条件极差，遭受严寒酷暑折磨的牢房，这一点与其他监牢没有什么两样。
  松阴把此处视为用功的好场所，一心一意勤奋读书。他从入狱到出狱的十四个月中，共读了约六百册书。从史书开始，广泛阅读了有关政治、经济、时事、小说、诗歌等方面的书籍。还写了相当多的著作，如：《幽囚录》、《野山监狱文稿》、《回想录》等。
  特别值得一提的是，他除和狱中囚犯们讨论时事，把自愿者召集起来讲授《孟子》之外，还召开俳句会，甚至动员善长毛笔字的人做教师，举行书法讲座。连看守也参加俳句会。他讲课时，监狱长也前去静听。他还写了改革监狱的建议，说服狱方给犯人明确刑期，进行"教育"，甚至还推进了释放犯人的运动。
  松阴身居苦境，并没有只是唉声叹气，空度时光。他总能寻找出自己必须做的事情，专心致意地去做。这正是他作为一个人的伟大之处。胸怀大志者很多，欲为实现理想而生活的人也很多。然而当身处逆境，为困难所阻时，则悲叹不幸，舍志而去者却也不少。或者虽未丢弃志向，却漫不经心地等待时运，徒费时光。
  而松阴面对那一刻不停地流逝的"时光"，拼命加以利用。
  他那不满三十年的生涯，所以成为历史上永不消失的光彩，永远放着光辉，是因为他一生，即便瞬间也不曾停滞、浪费过，他的一生是非常紧凑的一生。
  根据记录，当时野山监狱关押了11个囚犯，其中年龄最大的七十五岁左右，平均年龄约四十五岁，关押时间平均超过十年。松阴是年龄最小的。按牢房生活的传统，很多杂务必须由他来承担。
  可是松阴在这种情况下，为什么能成为狱中的领导者、受到周围的尊敬和信任呢？
  无须赘言，因为他拥有足以教人的丰富知识。既有在兵学师范时期积累的学业功底，又有旅游九州、东北、江户等地时直接耳闻目睹的知识，而且还通晓许多国家的历史、形势等。
  但是，与其说来自其丰富的学识，不如说主要是由于他的为人和品德。有这样一个故事，他入狱后不久，知道了曾和他一起密谋偷渡而被捉进岩仓监狱的门弟金子重辅，病死在狱中。这时，"他连续数天，吃饭时不吃汤和菜，省下钱，凑足百疋（一千文），送给死者遗族。"（《吉田松阴》，古川薰著，创元社版）。伙食本来就很糟糕，而从这样的伙食中又一连数日省出一部分，以悼念其故去的门弟。不难想像，周围所有人都会为他这种正直、诚实所打动。
  狱中的松阴为每个囚犯操碎了心。有人得病，他就自己研究治病方法，尽心治疗，他还建议大家为互相帮助，设立零存整取的储蓄。他为使囚犯们不自暴自弃，有时征求他们对自己所持见解的看法，有时劝他们传阅书籍。
  松阴，对狱中的人们来说，一定是第一次接触到的具有真正人的宽容和温暖的伟大人物。和他交谈，使囚犯们陷入孤独苦闷的心得到宽慰，甚至使他们忘记自己是在可憎的牢房里。囚犯们那时一定也胸怀希望，进而感到生存的意义。
  囚犯们逐渐为松阴那种能体谅人的真心实意所吸引，自然而然地提高了素质，愿意听他讲话，遵从他的学说，主动要求他讲课。
  励志养精，为信念奋斗
  松阴所以身陷囹圄却不悲观失望，并且充分发扬自己的特长和本领，这与他的信念有深刻的联系。
  他撰写的《讲孟余话》中有这样一段话：
  "……事君而不逢时，相谏以死可矣，身遭囚禁亦可矣，忍饥挨饿亦在所不辞！身遭此境，功名几如全无，然仍不失人臣之道，永为世之模范，终必有感念其德风，而奋起振兴者。最终其国风必走向统一，贤愚贵贱必皆崇尚节义。"
  （《吉田松阴全集第三卷》，山口县教育会编，岩波书店版）
  对松阴来说，酿成下狱之罪的偷渡计划是出自他的信念，为此他早已做好砍头、坐牢、忍受饥寒的精神准备。他坚信只有采取这样的行动，才能广开人臣之道，成为后世的模范，并且不久将来就能改变全国。他把过去的一系列行动，视为自己必须完成的使命的一个开端。人一旦树立了坚定不移的信念，就会变得坚强有力。
  松阴为表示自己的决心，取号为"二十一回猛士"。他在自己的著作中经常喜欢使用这个名号。目的是提醒自己负有完成二十一回拼搏行动的使命。他在狱中写下的《二十一回猛士之说》中阐明了其来由：
  "我于庚寅年（文政十三年）诞生于杉家，长大之后过房到吉田家为嗣。甲寅之年（安政元年）因罪下狱。一日梦见神人，赐我名刺，其上曰：二十一回猛士。旋即醒来。"
  （《吉田松阴》，吉川薰著，创元社版）
  事后，他自释其义——我生于杉家，"杉"字，表示二十一（"木"为十和八，"彡"为三，合计为二十一），养父吉田家的"吉田"也表示二十一（"吉"字的"士"为十和一，是十一，"田"字中包含着十，合计为二十一），而把"吉"字的"口"和"田"字的"口"重合起来便成为"回"。另外，他当时的名字叫寅次郎，"寅属虎，虎之德是猛"，以此自称"二十一回猛士"。松阴说，迄今他已完成三次拼搏。即指：脱离藩属，游学东北；向藩主呈递意见书；策划偷渡等。他说还要进行十八次这类行动，担子很重。并说为此要"励志养精"。他从家族名称取义，要完成二十一次拼搏行动。或许有人会觉得这样解释有点"牵强附会"。但这是他希望彻底完成使命的一种心愿的表露。他甚至从家族名称中寻找出相应的意义，作为奋斗的"凭依"，如此坚定的决心，不能不令人惊叹。
  一生要完成二十一次拼搏，这意味着他在人生道路上要不间断地进行战斗。尽管偷渡失败，关进监狱，他不仅未一蹶不振，反而更大胆地宣布了新的挑战。人生是会有失败的，也会有长期痛苦的时候。但是远大的目标或理想，靠一、二次行动是不可能实现的。失败不足惧，也没有必要畏惧。要确信：在百折不挠的意志面前，任何障碍总有一天会被粉碎，最后的胜利在等待着我们。
  另外，请注意：他说为完成余下的十八次拼搏，要"厉志养精"，志气是一切的根本。它包含锻练、努力、研究等等。
  所谓厉志，就是要锻练思想，坚定意志，培养力量，不轻举妄动，作好万无一失的准备。
  光是心情急躁，没有充分积蓄力量，一切都将化为乌有。
  松阴关在野山监狱，埋头用功，好像和书本进行格斗似的，那也是为磨炼意志。
  不管怎样说，他心中有坚如磐石的信念，并燃烧着使命的火焰。因而他没有悲哀，也没有伤感。他那照亮黑暗牢房的智慧之光，以及使人们那冰冷的心得到温暖的热源，正是他心中不断燃烧着的信念和使命的篝火。欣慰和鼓励全来自此处。
  以行动为榜样
  松阴于安政二年（一八五五）十二月，从野山监狱获释后，创办了松下村塾。那么他在塾中实行的是什么教育呢？
  松下村塾，本来是他叔父玉木文之进利用松本村新道一带自家房屋而开办的村塾，因此他便以松本（下）村村名为塾名。