这许多名目中，当以学哪一种为最妥呢？”
  本忠见自己的议论颇得素素的赏识，不觉谈兴更浓，既然已经说出了自己的所见，干脆大发议论地说：
  “古代知名画家有善画山水人物的，有善画花草虫鱼的。要问以学何种为妥，当依各人性之所近和熟习与否而定，并无一成不变之规。一般说来，性喜山水的，山水画得必定好，性喜花卉的，花卉画得必然佳。这是因为只有自己喜欢的东西，才会去仔细观察揣摩，画出传神之笔来。如果是看也没有看见过的东西，只是从画谱中照摹照描，就是下再大的功夫，也画不出好画儿来，至多不过是为名画描摹复制本而已。小姐所作的潇湘八景，诸位称颂备至，以为是成功之作，敝意则不敢苟同。想当初吴道子在唐宫大同殿上写嘉陵江，一日而成。为什么能够如此之神速？是因为他有所本么？不是的。这是他在看过嘉陵江的山川地形之后，就有一条嘉陵江在他的胸中，所以下笔的时候，只要依照胸中的江流加以适当布局写出，自然就是一幅好画。这跟苏东坡所说‘画竹必先得有成竹在胸中’是一个道理。宋迪当年头一个画潇湘八景的时候，想必也是依据实景加以剪裁后画成的，后人仿效，只知依样画葫芦，就连一点儿生气变化都没有了。这样的画儿，不过是人画亦画，陈陈相因，有什么新意呢？比较起来，为什么这堂四扇屏，不论是花卉还是昆虫，都能够画得活龙活现栩栩如生呢？原因就在于你在下笔之前，胸中有现成的梅兰竹菊和各种昆虫禽鸟，方能够随心所欲，画所欲画。不像你画潇湘八景，只能生搬照抄，不敢增减一笔。所以说，像小姐这样身处重闺的人，还是以画眼前能够看得见摸得着的事物为妥。比如画猫和画虎，猫是天天能够看到的，只要你仔细观察，就可以发现它坐卧行走、或扑蝶，或捕鼠，神态各不相同，据此画了下来，必定惟妙惟肖，俨然一只活猫跃然纸上；虎，刚从来没有见过，只能从画谱上照抄，人家怎么画，你也怎么画，画出来的不是死大虫，也是呆大虫，甚而至于画虎不成反类犬。这说明不是自己极熟的东西，勉强去画，也是画不好的。能够比猫画虎的人，还算是不错的了。
  “画山水人物也一样。你住在杭嘉湖平原上，没见过真山真水，怎么能够画出好山水来呢？没有到过山东，怎么知道‘登泰山而小天下’？没有到过四川，怎么分别‘峨嵋天下秀，夔门天下险，剑阁天下雄，青城①天下幽’？没有到过广西，怎么知道‘桂林山水甲天下，阳朔山水甲桂林’？你身居浙江，浙南雁荡之奇，括苍之秀，总是应该去看看的。这两处地方，就在我的家乡，只可惜我不会画画儿，身在奇峰异景美如画的仙居，也画不出半幅山水画来。要是小姐去了我们小地方，只怕有如到了山阴道上，眼不及看，手不及画，真个应接不暇，乐不思蜀，不想回嘉兴来了呢！”
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  ① 青城──指四川灌县西南的青城山，一名丈人山，为岷山第一峰。
  马维禄听本忠不说则已，一说起来，成本大套的，头头是道，连素素都十分佩服，先是奇怪，后是惊讶，最后听到本忠邀请素素到浙南去，似乎恍然大悟了，就笑着打趣说：
  “三娘听见没有？刘客官一通花言巧语，要把大小姐拐进浙南深山冷岙里去呢！他那里居心叵测，起了不良之意了。三娘还不赶快下令，叫丫头们一顿乱棒打出门去呀？”
  薛三娘虽然自己不会画画儿，对本忠所谈，也不完全明白，但看见素素对他颇为钦佩赞服，分明十分投机，就也借着马维禄的打趣暗示她女儿说：
  “现在的人，良心不正的居多，稍不留神儿，不言不语儿地就把人给坑蒙拐骗了；能把实话说出来，叫人明着上当，我看就算是最好的了。再说，闺女大了，翅膀也硬了，该往哪处飞，得由她自己拿主意，做娘的哪儿还管得了那许多？只是我就这么一个女儿，她要是真的到了浙南仙境留恋不归呀，我只好收拾收拾，卖了这个破院子，进姑子庵修修来世，了此一生得啦！”
  本忠邀请素素到浙南去游山玩水，原本是一句随口说说的客气话，知道她并不会真去。经过马维禄自作聪明地点了题，又经薛三娘渲染了一番，连素素也觉得本忠的邀请是意有所指，弦外之音，无非是要她远嫁浙南的意思，不觉一朵红云，飞上了脸颊，沉思片刻，只好也用哑谜来回答哑谜了：
  “刘客官仙乡风光秀丽，确实是我学画真山真水的绝妙境地。如蒙不弃，客官南归之日，当附舟一游，到府上相扰一些时日，以开眼界。不过仙境虽好，终不是我女孩儿久居之处，即便留连名山，怎能够割断我母女骨肉深情？早晚也还是要返本归源，回嘉兴来侍奉老母的。”
  马伟禄一听，好哇，两个人居然拿大伙儿当傻子，以哑谜对话，就干脆把话替他们挑明了说：
  “小姐聪明一世，糊涂一时，你要是割不断母女情骨肉亲，不会带着令堂一起南归呀？”
  素素注意到马维禄特意使用这个“归”字，指的似乎是“于归”的意思。由于他说得太明白太露骨了，一时不便于回答。孔大方看出了她的窘态，代她解围说：
  “马老板自己糊涂，反倒说别人糊涂！你知道小姐善画观音，南下之前，不会先替她母亲描一幅真容随身带着，早晚拿出来看看，不就可以稍解思念之苦了么？”
  经孔大方这么一说，素素不由得会心地笑了起来：
  “要说家母的真容，早就描下一幅在此了。不过那时候还没有想起来要去游山玩水，倒不是为了远离家门稍解思亲之念才画的。今年春天，是家母的四十大寿，姐妹们每人孝敬了几两银子，在前院儿摆了儿桌筵席，为家母作贺。席间，众姐妹撺掇着非要我画一幅‘众女贺寿图’不可，我推诿不过，应命画了这一幅，正打算拿出来请教呢！”说着，取出一轴画卷来，就在手上打开，由一个丫头高高擎着，请众客人观看。
  这是一轴用绢画成的行乐图：薛三娘身穿寿字大妆居中含笑而坐，众姐妹手托寿桃鲜果环侍左右。构图立意并不清新，但画得极为工细，大家夸奖不绝。本忠说：
  “画人物之难，难在传神二字。这幅画上，估计都是平日极熟的人，所以一颦一笑，都能够画得出神入化，酷肖绝似，再一次证明刚才我说的只有画自己最熟悉的事物才画得好这个道理。书中说吴道子画人物有八面玲珑的妙处，我没有见过吴道子的人物画，想来这‘八面玲珑’，也就是不论背面侧面，都能够画出一个人不同特征来的意思。这幅画里的姑娘们，神态各不相同，我们外人当然认不出谁是谁来，要是叫她们姐妹们自己来看，大概一个个都能叫出名字来的吧？”说到这里，指着画上一侧一背两个人像问擎画儿的那丫环：“你能认出这两个人是谁吗？”
  那丫头看了素素一眼，素素点了点头，这才敢于搭话说：
  “这侧面的是八小姐桂香，这背面的是九小姐兰香──只有她一个人爱插兰花，别人都是爱插红花的。”
  这个丫头的注释，引起了大家的欢笑。孔大方发现画儿上还没有题跋，就问素素为什么没有落款和题咏。素素说：
  “这幅上寿图画成以后，原打算挂在我自己的绣房里，一早一晚都能见到，也是有如定省①的意思。为此，家母的主意，想在我的业师或好友中礼请一位来大笔一挥，以添光彩，只是这半年来我师傅到南京当清客相公去了，至今未归，这幅画儿也就一直没有拿出来过。今天因为刘客官的高论服人，这才敢于一并请教。刘客官今天虽是初次见面，却肯于开诚布公，多方开导，使我获益匪浅，也算得是我的业师了。如蒙不以浅陋鄙俗见弃，学生斗胆，敢向刘师傅乞赐珠玉②，就请大笔随意一挥，不知师傅肯于俯允否？”说罢，离座深深一福。
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  ① 定省──封建时代指子女对父母的早晚问安。
  ② 珠玉──对别人文字的美喻。
  孔大方见一向以高傲闻名的素素今天果然对本忠佩服得五体投地，这会儿居然半真半假地向本忠称起师傅来了，怎能不因势利导，顺水推舟，助他一臂之力呢？于是哈哈大笑着敲起边鼓来说：
  “刚才小姐意欲附舟南下，一穷浙南山水，跟刘老板就算是通家之好了；如今又以弟子自居，愿意拜在门下，敦请师傅大笔一挥，不论是师是友，都断无推诿之理。赶快吩咐下去，笔墨伺候，待刘老板当众挥毫就是！”
  按照孔大方的猜想，本忠既然在绘画之道上能讲出一番道理来，在诗赋上头当然不在话下。马伟禄也为本忠的风雅谈吐所蒙蔽，以为他胸中自有万卷书，赋诗题咏，不过是手到擒来的小事儿一桩，就也一个劲儿地敲锣边儿撺掇。素素见孔、马二位一力作美，连忙示意梅香、杏香去研墨伺候。
  黄逸峰是深知本忠肚子里有多少墨水儿的。在杭州避暑期间，看了几本闲书，记得几句，借题发挥，所言适中，博得了素素的叹服，只能算是一时的巧合。说到赋诗题咏，生怕本忠要出乖露怯，心里直替他着急。何况孔、马二位一个劲儿地吹热风，自己更不便于泼凉水，只好暗地里频频向本忠丢眼色，示意他不要揽这宗买卖。怎奈本忠不知道是真没看见还是假装没看见，竟没有理他的茬儿，却是颇表谦虚地应承了下来说：
  “既蒙小姐不以鄙薄见弃，为师实不敢当，若肯引以为友，就叨光不浅了。