本忠和黄逸峰走进红云的房间，正好有几个小姐妹在她房间里叙话，听说是红云的“孤老”到了，急忙告辞回去。她们一面往外走，一面指着本忠点点戳戳，叽叽呱呱地说笑个不了。有一个二十三四岁、穿一身红、像火炭似的的姑娘，两眼死死地盯着本忠看，却趴在红云肩头故意用一种刚好能叫本忠能够听见的小声儿嘻嘻地浪笑着说：
  “这么漂亮的小伙儿，又这么好心肠，要是我呀，才不会那么傻，白白地空放过他哩！”
  红云笑着送她们出门儿，另一个穿一身绿的姑娘推了她一把，打趣地说：
  “我们不用你送，别简慢了你的知心恩人是正经！”说着，嘻嘻哈哈地都笑着出门去了。
  红云返身回到房里，告了罪，沏了茶。本忠把带来的银子一封一封取出来放在桌上，叫红云趁早找鸨母去把卖身文契换回来。红云打开箱子，取出一百两银子，也堆在桌上，这才去找她的阿妈。
  十二娘早就把文契找出来了，听见本忠上楼，忙一手拿着文契，一手拿着戥子，迈着沉重的脚步咚咚咚地走上楼来，跟红云在楼梯口碰了个正着。进了房，看见一桌子白花花的银子，眼睛都直了，谄媚地向本忠福了两福，又向黄逸峰福了一福，就迫不及待地一封一封察看银子的成色，用戥子细戥份量，一直等到戥完了银子，这才把一张已经发黄的桑皮纸递到红云手里，抱起二十五斤重的银子，嘻开嘴巴，迈着沉重的步子下楼去了。
  一张薄薄的绵纸，葬送了一个女人的一生，出卖了一个姑娘的青春与幸福！它迫使她违背自己的良知和意愿去供陌生的、下流的甚至是没有人性的男人任意作践取乐，它迫使她用自己的色相、才艺和皮肉去替鸨母赚钱。本来只值五十两银子的这张纸，已经替它的主人赚到了不止十倍的利息，如今为了把这张浸透了斑斑血泪的纸赎回来，还不得不付出比它原值高出八倍的代价。这就难怪当红云接过这张梦寐以求的、压得她死不死活不活的、重逾千斤的薄纸的时候，止不住热泪盈眶，几乎痛哭失声了。
  红云没有把卖身文契付之一炬，也没有三把两把将它撕碎，而是默默无言地开了梳妆匣子的小抽斗，把它当作珍宝跟首饰锁在了一起。十二娘进了房，看见一桌子白花花的银子，眼睛都直了，谄媚地向本忠福了两福。
  闲话了几句，红云告了罪，烦翠云过来陪着客，自己下厨房去炒菜。不大一会儿工夫，就和一个小丫头一起把酒菜用两个托盘端进房来。这时候天色已暗，等掌上了灯，这才看清六个菜一个汤，全是素的，一点儿荤腥不带。红云笑着说：
  “连日来荤腥油腻，一定吃倒胃口了吧？今天我这个东，真正称得上是‘菲酌’二字，不单不见肉，连鱼虾也不用，全是素的。一者换换口味，二者还是为了省钱。这番回长洲，不比在班子里，整天价花天酒地的，往后可得学着过日子，学着拿一个钱掰作两半儿花啦！”
  一面说，一面取出一个小小的瓷坛子来，磕去泥封，拿掉箬叶，把坛口用布擦干净了，倒出一壶酒来，斟在杯子里，其色深红，可又透明见底。翠云说：
  “这是七妹妹自己酿的玉液琼浆，除了安公子，还从来没有拿出来待过客。二位是她恩人，才破的例，快尝尝吧！”
  本忠和黄逸峰端起杯子来尝了一口，只觉得芬芳醇烈，鲜甜而清香，却不知道是什么酒。红云笑着问：
  “这是什么酒，品出来了么？”
  黄逸峰又尝了一口，带着疑问的口气猜是葡萄酒。本忠干脆摇摇头，说是不知道。红云这才说：
  “先父在世的时候，每年都要做这么一两坛子，遇上偶感风寒或者身体略有不适的时候，才拿出来喝一两杯。说穿了，做法其实十分简单：只是在杨梅①成熟的季节，选那上好不破的，洗净了，加上白糖用头烧白酒泡上，密封即得。今年夏天我做完了这酒，还没有打开来喝过呢，明天走了，也是白便宜了阿妈，反正也不多，一共是五斤杨梅、一斤白糖泡的三斤白酒，全倒出来，也不过两斤半的样子。经过浸泡，那酒劲儿都跑到杨梅里面去了，酒倒是不怎么凶，咱们今天全把它给报销了吧。”
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  ① 杨梅──夏季成熟的木本南方水果，以产于浙江仙居县的为最著名，紫红色，形如弹丸，大小如桂圆、荔枝，有核，表面有极多小颗粒突起，与草本无核的洋莓（草莓）不同。
  本忠再端起杯子来喝了一口，细品那酒味儿，方才觉出杨梅的味道来。放下酒杯，再看看桌上的菜，鲜红翠绿，粉白黛乌，五颜六色，琳琅满目。其中有一盘，其色纯黑，切成片不片、丝不丝的，不知道是什么。夹起一块来放在嘴里，麻辣鲜甜香酥清口，越嚼越好吃，细品那味儿，鲜如鲤，美如鸡，却总也认不出那是什么做的。翠云见本忠歪着脑袋闭着眼只顾品那味儿，就笑着问：
  “刘老板品了半天味儿，品出这是什么做的来没有？”
  本忠没有立刻回答，嚥下嘴里的，又夹起一块来再品了品，这才说：
  “看样儿像是茄子。可是过了立秋都已经一个月了，谁还吃茄子？再说，也没有一点儿茄子的味儿啊！”
  红云认真地说：
  “都说过秋茄子赛砒霜，其实没有那么一回事儿，只不过吃的时间长了，吃腻了，是真的。我九岁那年，父亲病重，家里又穷，顿顿饭都是清水熬茄子，还没有过立秋，就把我给吃伤了奇*書$网收集整理，往后只要一吃到茄子就吐。后来到了嘉兴，我舅舅不疼我，我舅妈对我可不错，听说我吃不得茄子，她偏不信，就做了一个麻辣茄子给我吃。那时候，也已经过了立秋了，我根本没想到那么好吃的东西会是茄子做的；等我吃过了，舅妈才告诉那就是茄子。可也怪，自打我吃了这麻辣茄子以后，我再吃什么样的茄子都不吐了。第二次我舅妈再做这茄子，我就学会了这种麻辣茄子的做法。说起来，简单得很：把茄子的皮削了，从两个方向交叉着切片，又不切到底，这就成了兰花豆腐干儿似的片不片丝不丝的形状了，再拿花椒粒儿和盐粒儿嵌在里面腌它一个来时辰，抖掉花椒粒儿，挤掉盐水，用好酱油加白糖泡过晾干，过香油炸，捞出来，加上葱蒜之类的佐料，趁热火一拌，盛出来，加上切成细丝儿的青红辣椒做顶马儿①，就成了。茄子这东西，我舅妈说原是番邦外国进贡来想毒害咱们中国人的，没想到中国人有大蒜和辣椒，把毒都解了，别说是过了秋吃它不碍事儿，就是过了冬，吃起这麻辣茄子来，才更有意思呢！”
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  ① 顶码儿──也叫“面码儿”，铺在菜肴上面的装饰物，一般都用熟鸡蛋片儿或各色蔬菜做成。
  本忠恍然大悟地说：
  “几只茄子，又是过了秋的，不过值几文钱罢了，你花这样大的本钱去烧它，还能不好吃吗？”
  黄逸峰笑着打趣：
  “这点儿本钱，能值什么？《红楼梦》里王熙凤做的那只茄子，要用四只肥母鸡呢！我倒要比一比林妹妹做的茄子，比凤姐姐做的茄子味道如何。只可惜咱们谁也没吃过凤姐儿做的茄子，就是想比，也比不成呢！”说得大伙儿都笑了。
  酒美菜佳，再加上主人的殷勤劝饮，那杨梅酒，甜得就像是糖水儿似的，很好进口。本忠不在意，多饮了几杯，没等吃饭，就酒力发作，天旋地转，玉山倾倒了，没奈何，只得听凭红云把他扶上床去，脱了鞋子，和衣而卧。
  红云见黄逸峰酒量大，把坛子里的剩酒统统倒了出来，叫翠云作陪相劝，自己又下厨房去给本忠做了一碗酸甜可口的醒酒汤，端回来扶起本忠看他慢慢儿喝了，才替他脱去外衣，扶他躺下。本忠先是不肯，坚持要回客栈，黄逸峰说：酒醉的人，最忌吹风，风一吹，酒涌上来，非吐了不可，还是安安静静地躺着的好。本忠自知难于支撑，只好依言躺下。
  黄逸峰又吃了几杯酒，把坛子里最后的一点儿酒全打发了，也快醉倒了。吃了一小碗饭，小丫头撤下了残汤剩水，没等送上茶来，黄逸峰半靠在椅子上，假装疯魔地大呼：“两人对酌山花开，一杯一杯复一杯；我醉欲眠卿且去，明朝有意抱琴来。”①红云向翠云做了个鬼脸，翠云“嘻”地地笑了起来，半抱半拽地把他扶到自己房中去了。
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  ① 李白与幽人对酌诗。
  本忠喝了醒酒汤，心里舒服了一些，就迷迷糊糊地睡着了。红云忙了一天，连自己的行装都还来不及整理，就开了箱笼，把要带走的衣物连同书稿装进一只小箱子里。等到一切就绪，也已经交了子时。两天两夜没有合眼，实在困得不行。看本忠，睡得正香，推推他，也不醒。好在那床是极大的，就也和衣躺在他身边，打算假寐片刻，再看看他是否要汤要水。朦胧中，听着他那均匀的呼吸，想想这两天来的遭遇，自己也不知道是悲是喜，是该哭还是该笑。想到跳出了火坑，达到了自己梦寐以求的目的，当然是喜事一桩；想到本忠这么英俊有为心地善良的一个好人，自已却连给他做个小妾的福份都没有，此去长洲寄人篱下，依旧是前途茫茫，不禁又悲从中来。虽然身倦体乏，头脑昏昏然，躺在床上，而且就在本忠身边，触景伤情，翻来覆去，哪里睡得着？
  忽然想起今天是秋分，兆头就不好②；昨天与本忠初次见面，又是个四绝四离③的日子，难怪两人不得聚头了。