她说：要是我肯留客，我就可以多从客人那里得到些缠头。三年之后，如果我攒够了钱，要赎身，她可以少收我二百两衣饭钱。大姐姐也说：像我这样光应个局儿，一个缠头也得不到，只好等哪位客官看中我了，拿出银子来替我赎身，就是出去了，身子也是人家的，要典要卖，都得由着人家。要是攒够了钱，自己赎出自己来，身子是自己的，愿意跟谁嫁谁，别人干涉不着。那时候我正恨着安三公子，再也没有为他守着身子的意思了，就答应了阿妈的条件。不过也留下了一句话：凡是要在我房中过夜的客人，都得由我自己点了头的才算数，那些十分肮脏下流没有人样儿的，说死了打死了，我也不答应。为这件事情，我没少得罪那些有权有势的贵客，阿妈脸上下不来，或者受了客人的气，也没少打我。后来阿妈摸准了我的脾气，总把那些斯文些的客人布给我。斯文的相公穷的多，手面不阔绰，出手不大方，我得到的缠头当然也少，所以直到今天，依旧没有攒够赎身的银子，不过我倒是心甘情愿的。要我陪那些满身铜臭一脸色迷相的客商坐一会儿我都翻恶心。我宁可不要钱，甚至宁可挨一顿打也决不受那种罪。”
  “今天席上他们说的那个钱大麻子，是个什么样的人？”
  “那个钱大麻子，原是本城的一个屠户，后来发了财，开了三爿肉店，不亲自操刀了。他仗着手里有几个钱，几次找上门来，要在我房里过夜，都让我给撅回去了。头些日子也是孔大官人在五芳斋请客，送了局票来，是一个姓钱的客官点了我。当时我没想到会是他。到了五芳斋楼上，才知道就是这个钱大麻子。他惦着给我来一个出其不意，我刚坐下，他就递过筷子端过酒杯来要我吃菜喝酒。您大概是不知道我们这里的规矩：应条子出局子，要不是过夜的客，是不能动筷子的，唱两支曲子，就转局了。他以为当众突然请我吃喝，我一定无法推托，于是他在我房中过夜就成了定局。没想到我偏要叫他下不来台，愣是不吃也不喝，连曲子也没给他唱一个。那一回，他面子丢大了，散了席赶到我们班子里来借酒撒疯，连骂带摔咧子的，拿我阿妈出气儿。阿妈惹不起他，当着他的面给了我俩巴掌，又好说歹说把他送到老六的房里才算完事儿。后来他放出空气来说：一定要替我赎了身讨我去做小，那时候非要好好儿管教管教我不可。我反正是横下了一条心的，我不愿意去的地方，阿妈要是一定要卖我，我就一根绳子吊死算完事儿。我自己解脱了，也让那老虔婆落一个人财两空。”
  “这种地头蛇，手里有了几个钱，是什么事情都干得出来的。你一个班子里的姑娘，把他给得罪下了，他要整治你，还不是易如反掌？这么看来，你倒是应该多防着他点儿。我问你，这几年来，你手头已经攒下多少钱了？”
  “我的客人，没钱的居多，我又从来不向客人讨钱，只是随客人给多少是多少。这三年来，我什么衣服首饰都没添，也不过才攒了一百五十多两银子。”
  “那么，你自赎自身，身价银子是多少呢？”
  “我的卖身价是五十两银子，在这里当了五年清倌人，一年要算一百两银子的衣饭钱，所以安三公子赎我那阵儿的身价银子是五百五十两。按照我们行院里的规矩，当了红倌人，以后赎身，就不算衣饭钱了。只为阿妈有话在先，只要是我自赎自身，可以减收我二百两银子，只交三百五十两就可以了。如今我手头只有一百五十两，还差着二百两银子呢！”
  “要是你的银子凑齐了，赎出身子来，你打算到哪里去呢？”
  “在嘉兴，我只有那个卖我的舅舅一家亲戚，总不能又回到他家去让他卖第二回吧？要是我攒够了钱，我想我还是回长州去的好。那里还有我一个堂房叔叔。我投奔到他那里，就靠十个手指头做针黹，总也够我吃青菜淡饭的了。”
  本忠听她如此说，略一沉思，就毅然决然地告诉她：
  “既然你有地方可去，银钱数目差得也不是太多，我就成全了你这个愿心吧！像你这样身陷火坑而不毁的人，也称得起是一支火中莲①了。实话告诉你，我也是穷苦人家出身。我家里全家人起早赶晚忙活一年，不吃不喝，也挣不到这二百两银子。是我结了一门富亲，去年八月招赘在岳家，今年第一次出门儿来做买卖，承人提携，赚了些银子，譬如做功德，凑二百两让你赎身，另外再给你五十两做安家度用。你收起卖身契，火速回长洲去投亲，一天也不要耽搁，以免夜长梦多，又横生枝节。这二百五十两银子，算是我送给你的，不要你还。到了长洲，有合适的本份儿人家，叫你叔作主，还是许配人家的好。做老姑娘，在自己的娘家都难得很，何况还是堂房叔叔家？眼前固然好过，老了怎么办？你才十八岁，年纪还轻，来日方长，要多往远处想，不能只看到眼前。”
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  ① 火中莲──指陷身妓院而又能够自拔的妓女。语出苏轼陆莲庵诗：“陆地生花安足怪，而今更有火中莲。”
  红云万万没有想到这个小客官会如此慷慨，头次见面，就肯于拿出二百五十两银子来替自己赎身。之所以大大出于她的意料之外的，是这个小客官既没有从她身上得到过什么，今后也不想从她身上取得什么。他并不是出于贪图她的美色而想长期地占有她，而完完全全是出于对她悲惨身世的同情。在五芳斋跟他初次会面的时候，这个小客官的庄重和正派也曾经引起过她的好感和幻想。她所希望的，也还是想用自己的美色和才艺牢牢地抓住这个从未涉足过妓院的小客官的心。她似乎意识到自己有这样的力量能够抓住他。因为她所遇到的每一个男人，几乎没有一个不为她的色艺所倾倒，也几乎没有一个男人不想暂时地或永久地占有她。就连他曾经那么喜欢、那么日夜不能忘怀的安三公子，也是只为她的美色，只为能够第一个占有她的身体，才肯拿出银子来的。而眼前的这个小客官，对于她的美色并不是熟视无睹；对于她的才艺，也不是无法领略。但是人家花了过夜的钱，想到的只是避免她挨打；进了房间，根本就没打算在她的床上睡觉，更不要说是想从她身上取得什么乐趣了。她曾经想：这个小客官比自己大不了几岁，大概还幼嫩无知不谙世故吧？她也曾经想过：人家是干净正经的人，一定是嫌她阅人已多的身体太肮脏了。只有现在她才完全明白过来，她的这些想法，全都误解他贬低他了。
  他的慷慨解囊，跟安公子的千金一掷是不能同日而语的。他出身贫穷，受过苦楚，因此最最懂得什么叫同情。但是，她能够平白无故地接受这么重的赠予么？如不恰如其值地加以报答，自己能够心安理得么？她觉得自己应该感恩图报，而不应当无功受禄。可是再一深思，马上又意识到自己是个一无所有的人，仅有的一个躯壳，还是被人玷污了的。她惶恐，她焦急，为自己无物可以报答人家的大恩大德而不安了。终于，也不知是怎么想起来的，她突然站了起来，迈前一步，冲本忠“扑通”一声双膝跪下，只叫得一声“恩人”，就在楼板上咯咯咯一连磕了三个响头，正想再说几句感谢的话，一股激情从心头涌起，堵住了喉咙，哽住了嗓子，一腔热泪却夺眶而出，千言万语竟变成了嚎陶一哭！
  她伏在本忠的脚下，抽搐着双肩，让自己积蓄已久的满腔热情，全变做滚滚热泪，痛痛快快地尽情发泄，她几乎想不到还应该再说什么，也想不到应该站起来向恩人道谢。她觉得自己忽然之间又有了亲人，而她日夜盼望的，也正是这种羽翼的覆盖和庇护。她跪倒在恩人的脚下，感到了温暖，感到了平安，感到了有所依托。这时候，她什么也不想了，只希望多享受一些这种人世间的温暖！
  本忠也为红云的激动所感染，同情的泪水，模糊了他的眼睛。他几乎是半抱半拽地把红云从地上拉起来，安放在椅子上，轻声地抚慰她说：
  “不要这样，不要这样！只要你从今往后能够跳出火坑，能够找到你的叔叔，能够重新过上人的日子，我这几两银子，就算用的是地方了。眼看就有出头的日子，应该高高兴兴才是呢！”
  红云依言擦去泪水，竭力地忍住哭泣，抬起眼睛来痴痴地望着本忠说：
  “您救我出了火坑，又不肯让我报答您，那怎么行呢？我知道我这不干不净的身子，不配伺候您。不过我并不是那种只会享福不会干活儿的女人。只要您不嫌弃，我愿意跟您回温州去，终生服侍您夫妇二人。不瞒您说，经过这几年来的情海颠簸，对于男欢女爱，我确实已经十分淡薄了。叔叔家里，我也知道不是久居之地。不论是为他还是为我，都得另找归宿之处。不过像我这样在风尘中沦落过的女人，有如残花败柳，多少从良去的姐妹，大都像冯小青①似的，为大妇所不容，不是打骂而死，就是抑郁而亡。有几个能够像关盼盼②、董小宛③、柳如是④那样，眉头是舒展的，心境是畅快的？看看别人，想想自己，也不能不叫我寒心。难得碰见您这样通情达理的仁人君子，您救人救到底，要是不以陇廉与孟娵同宫⑤而见弃，就请您把我收留下，带回去给大奶奶做个丫环使女，来报答您的大恩大德吧！”
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  ① 冯小青──清初杭州人冯生的妾，能诗，善音律，但为大妇所不容，从家中迁出，在孤山另置别业居住，亲友劝其改嫁，不从，终于抑郁而死，年仅十八，葬于孤山，后来成为孤山一景，许多游客都去凭吊。