几位客商同声诉苦：自打宁波辟为通商口岸以后，洋人的火轮船穿梭似的来往，运来了廉价的洋布，充斥市场，把全省闻名的余姚土布给挤得卖不出去，也没人敢织了。运回外国去的土产里头，茶叶也是大宗。开头几年，好几条洋船上的洋商竞相购买，茶价被抬高了不少；近若干年来，洋商们在城里设了洋行，专管收货。这些洋行里的买办们商量好了，同时压低收购价格，把茶价杀得比往常哪年都低。茶农们出售茶叶，历年来大致都是八斤至十斤上白米换一斤原茶；茶商收一担原茶，大约是十两银子左右；卖到洋船上去，转手之间可得十二两银子，不计水脚杂支，有两成盈利。这种十几两银子一担的原茶，运到外国去，经过加工再制之后，一般能获利十倍以上，因此是一桩很赚钱的买卖。
  当时的茶农，有成片茶林的并不多，大都是房前屋后田头地角栽三株五株茶树，由小姑娘老婆子们每年采制十斤八斤茶叶，换几个零钱贴补家用。因此茶商收茶，也只能零零星星，积少成多，货源并不算太足。僧多粥少，求过于供的结果，各条商船竞相收购，价格从每担十二两一下子涨到了十五两。茶商收购，也从每十斤白米换一斤茶叶上涨了二三成。
  这一来，茶农见种茶有利可图，纷纷种植茶树，山坡上成片的茶林就越来越多了。过不了几年，茶林开始产茶，市场上茶叶堆积如山，洋商们眼见货源充足，就往下杀价，而且一年比一年杀得低：去年还给十两一担，今年开盘②，就只肯给八两银子一担了。这样低的价格，连本钱都不够，谁肯搭上血本赔上水脚贱价出卖呢？为此，买卖双方各不相让，虽有牙郎从中竭力关说，但狡黠的洋人明知茶商们决不肯把已经运来的茶叶又运走，多拖延一天又要多付一天的船钱，迟早会忍痛出手的，因此多一分银子也不肯加。双方就这样绷着，相持不下，又已经好几天了。而各地运到宁波来的茶叶，则日见其多，这个死扣如果再不解开，眼看着茶商们就要吃大亏啦！
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  ① 开盘──商业用语，“盘”指底价。某种货物开市时定的价，称为“开盘”；收市时的价格，称为“收盘”。现在股票市场仍沿用。
  黄逸峰从码头上打探行情回来，又去走访了山货土产市场的客号①查（zhā渣）元一查大官人──是个红眼睛、白头发、露着一嘴稀疏龅牙的老头儿，去年就认识了的。一见面，不待寒暄，黄逸峰就单刀直入，问他今年茶叶市场上行情如何。查老头儿只当这位温州客商今年贩运的是茶叶，摊开两手，连连摇头说：
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  ② 客号──牙郎的一种，也叫“坐号”或“坐庄”，是水陆大码头专为各地客商大批买卖货物的中间经纪人。
  “如今的茶叶市场，价钱都操在洋人的手里。他们是大主顾，本地的土产客商没有那么大的本钱，也没有那么大的销路，行情涨落，就只好听人家的了。他们又大都在本地开得有洋行，雇得有中国买办，每天挂牌儿明码收货，连中间经纪人也不用，快挤得我们当牙郎的吃不上饭啦！这两天，新茶叶开始上市了，码头上停着一溜儿十几条茶船，全是一旗一枪①的雨前毛尖。水客拿了货样去洋行问价，这样上好的好茶，他们只肯出九两银子一担，还要刨茶梗杂质，除去水脚，连本钱都不够。运回去吧，只怕别处更难销，都觉得进退两难，拿不定主意卖还是不卖呢！大官人怎么心血来潮，放着稳赚的山货药材买卖不做，倒来凑这份儿热闹，贩起茶叶来了？你手上一共有多少货？过两天就是谷雨了，眼见得上市的新茶一天多似一天，行情只能看跌不能看涨，要照兄弟的意思，不如忍痛趁早出手，倒还能少赔几两；拖的工夫越长，只怕越发要赔得惨呢！”
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  ① 一旗一枪──茶业行话：“旗”指叶片，“枪”指茶芽。一旗一枪，是一芽带一叶的茶叶。
  黄逸峰显得十分亲密知己的样子笑着说：
  “查大官人在宁波码头上经纪多年，怎么却叫洋人一个巴掌就把天日给遮严了？去年我到湖州去贩丝，跟一个安徽茶客同船，一路上闲谈，倒让我摸到了做茶叶生意的底细。听他说，咱们中国每年外运的茶叶，不下一百五六十万担之多，其中半数销到俄国，半数的半数销到英国。他们做茶客的，收齐了新茶，不是就近运到广州、福州、上海这三个口岸卖给外国人，就是赶远路运到蒙古去换马。要说赚钱，就数换马最合算；只是路途太远，太辛苦了。卖给外国人，利息固然不高，转运的路途却短，风险也少些。他们老茶商都知道，宁波码头小，收茶叶的大都是英国人，这两年来，价钱杀得太厉害；懂行的人，只要多走几百里水路，运到上海去卖，一担好茶叶，起码能卖十五六两银子。刨去落地税①和水脚②杂支，三成利息是稳拿的。我听到了这个实底，决计今年省点儿力气，不去爬山越岭收什么山货了，干脆来捡个便宜：这里的茶叶价格不是特别低吗？我就在这里收他千把担茶叶转运到上海去，就算一担茶叶得净利三成吧，不是一转手之间，就有三千两银子进项了么？我可是把实底儿都泄给你了，这事儿还得你老哥帮忙作成，一方面帮我用最低的价码收茶叶，一方面还得替我严守秘密，不能叫外人知道这些茶叶收齐了以后运到哪里去。事成之后，佣金加二。咱们一言为定，不带啰嗦的，怎么样？”
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  ① 落地税──甲地货物在乙地销售时上的税，也称销物税。
  ② 水脚──运费。
  查元一听黄逸峰说是收茶叶来的，不是销茶叶的，心里就转开了轴儿了。要说收茶叶，浙江是个产茶的地方，本地的茶商，谁不是用低价从茶农手里收购茶叶，然后打包启运，送到大码头上转卖出去的？这第一手买卖，虽然零碎一些，辛苦一些，但盈利是稳的。如今赶上洋人把持市场，压低了茶价，做第一手买卖的客商，不单无利可图，反而有蚀本的危险，明眼人看出了做转手生意倒有钱可赚，而且有人找上门儿来了，应该怎样办呢？关于宁波码头茶价比别处低的传闻，以前也隐约听人说起过，但是究竟差多少，却连一点儿准谱儿也没有。不过，想到自己是个牙郎，并不讲究将本求利，只要促使买卖成交，得到的佣金越多，就达到目的了；至于买卖双方谁赚谁赔，做牙郎的是不管的。这么一想，查老头儿眯缝着眼睛透着不在话下的神情哈哈一笑说：
  “绕了半天儿，原来大官人是要往里收茶叶呀？那敢情好咧！码头上现泊着三百多担茶叶在等行情，正愁脱不了手呢！有洋行的牌价在那里比着，只要大官人每担肯多出几钱银子，别说是千把担了，就是几千担，也不在话下呀！价钱嘛，眼下洋行收购牌价挂的是八两、八两五、九两三级，只要咱们每级肯加五钱银子，这交易没个不成的，一切都包在兄弟的身上……”
  经过查元一的说合拉纤，头一票买卖成交了：三百六十担茶叶，分三个等级，平均每担以九两成交，货款合计三千二百四十两。按照买卖的例规，佣金由卖方支付，每担五分佣金合四钱五之外，加上买方的二分佣金又得一钱八，共合六钱三。查元一只花了两天工夫，没下一分银子的本钱，净得二百二十多两银子。黄逸峰把这三百六十担茶叶以每担五两的价格统统押在当铺里，不单货物有了堆栈，还又活了一千八百多两资金，准备下一次进货。
  这一笔交易，可以说是买卖中三方面皆大欢喜，却把详人给惊动了。开初，他们还只当是外省的行商来收点儿零头，并不介意；过了两天，又有四百担茶叶运到，依旧通过查元一的手，以每担十两的价格统统卖给了黄逸峰。与此同时，也不知道怎么一来，市场上谣言纷纷，都说宁波茶价几年来叫英商洋行压得太低了，外码头最次的茶叶都能卖十五两一担，只要在宁波装满一船茶叶到上海去转卖，三成净利是稳拿的。这股风一刮，市场上收购茶叶的客商忽然多了起来，第三批新茶运到，冷门货变成了热门货，驳船刚刚靠岸，就被抢购一空，价格也在一夜之间涨到每担十二两了。这一票货色，查元一算是天大的面子，才给黄逸峰留了一百担。
  英商洋行的买办们一看今年的茶叶成了热门货，牌价压不住，再不提码儿就会一担茶叶也收不上来，与东家一商量，狠了狠心，牌价换成了每担十两。这一换不要紧，更加证实了外码头茶叶能卖十五六两的传闻属实非假了。
  第四批新茶刚一运到，价码又跳了一跳，变成了每担十三两，而且还供不应求，大有继续看涨之势。黄逸峰看看火候已经到了，这才由本忠出面，把押在当铺里的八百六十担茶叶分批提了出来，通过牙郎的拉纤，统统以每担十二两的价格出手销去。刨去两次佣金和当铺的利息，净得盈利两千多两。
  本忠算了一算，这两千两银子，像林国栋那样的财东，不吃不喝还得两年工夫才能攒得起来呢。这倒好，不到半个月工夫，只在一买一卖之间，两千两银子就到手了。要是打石头，吴石宕的大小石匠一起上，也不知道要干几十年才能挣到这一注银子！
  出门头一遭儿做生意，就发了一注不大不小的财，本忠这才琢磨出来，天下的事情原来是这样：出死力气的人，赚的是死钱，只有脑子活的人，才能赚到活钱。