这期间，他不是用功读书，而是整天赌博，后来也自己开过学馆。第三次考不上，他羞愧加上怨恨，大病了四十多天。后来据他自己说，他在病中曾经‘魂游高天’，‘上帝教朕桥水（也就是计谋）’。这可能是他病中的梦境，也可能是他事后编的瞎话。总之是到了道光二十三年，他第四次考秀才落榜，年纪已经三十多岁，知道再考也没用，就决心不再考了。
  “这一年，他在冯云山的劝说鼓励下，创立了一个‘拜上帝会’。冯云山是广西人，和洪秀全一样，也是个没考上秀才的老童生。他学过相术，见到洪秀全以后，就说洪秀全有帝王之相，劝他造反。这时候有个叫梁阿发的人编了一本传教的书《劝世良言》，用来劝人参加基督教；他把这书拿过来改了改，以此为基础，成立了一个‘拜上帝会’，自称是天父的第二个儿子，基督是他的天兄。他们说：‘信上帝的人无灾无难，享福无穷，天堂路通，不信上帝要被虎蛇所咬。’可是花县的人都知道洪秀全的底细，名声也不大好，没人听他的胡说八道。两人只好离开广东，到广西桂平紫荆山去。这里是偏僻贫困的山区，识字的人不多，而且本来就有几股反清的会党。在烧炭工杨秀清的参与下，拜上帝会有了许多会众，终于发展起来了。
  “洪秀全把一切教、会、道、门，统统斥之为妖，只拜上帝，每七天要做一次礼拜。洪秀全自称是上帝的第二个儿子，所以上帝是他的天父，耶稣基督是他的天兄。他说话，就是代天立言，至神至圣，人人都得听从，不得违拗。他不但这样说说，还到处毁佛拆庙，自称‘太平天王’，贴出告示。为此惹恼了官府，把冯云山抓了起来。洪秀全害怕了，逃回广东老家。杨秀清一看拜上帝会要黄，灵机一动，假装‘天父下凡’，带领会众把冯云山救了出来。
  “风险过去，拜上帝会不但没有溃散，反而扩大巩固了。冯云山又到广东去把洪秀全请了回来，要他亲自来策反起兵造反。这时候参加策划造反的，除了洪、杨、冯三人之外，还有萧朝贵、韦昌辉、石达开、秦日纲、洪宣娇这些人。韦昌辉和石达开都是当地的富户，他们把自己的财产都拿出来供起兵之用。洪宣娇本来姓黄，是个跑江湖卖解的‘绳妓’，也就是在高空走绳子的，生得很好看。洪秀全跟她结为兄妹，让她改姓洪，又把她嫁给萧朝贵，想以此笼络他。
  “造反的事情刚有眉目，还没有起兵，洪秀全就自称‘天王’，还穿起了刚刚做好的天王龙袍。兄弟们劝他不听，萧朝贵就学着杨秀清的样子，自称是‘天兄下凡’，方才把洪秀全的胡闹制止了。
  “洪秀全这种破万教立一教、破万妖立一妖的装神弄鬼，本来只能骗骗愚夫愚妇，明眼人看来只觉得滑稽可笑。一支反抗朝廷的大军，草创之初，如果借用神力来统一民心、军心，一致对敌，倒不是绝对不可以，不过应该有一个限度，头头儿们之间应该心明眼亮。可是太平军的头头儿们不是见好就收，反倒越弄越神，弄到后来，东王杨秀清装神弄鬼成了习惯，动不动就自称是上帝附体，想来一个以神制神，控制洪秀全，弄得洪秀全也不得不跪在地上给他的‘天父’叩头，接受‘天父’的杖责，从此种下了内讧的祸根儿。
  “洪秀全口口声声主张男女平等，反对纳妾，可是他自己和王爷、侯爷们是例外的。起义之前，洪秀全还没有登基做皇上，他的‘后宫’就已经有十几个女人；到了咸丰元年正月在桂平县金田村树旗起义的时候，他就公开宣布太平天国的天王有三宫六院七十二偏妃，一共可以有八十一个老婆。定都南京以后，单是天王府里的伺候他和后妃的‘女官’，就有一千多个！
  “但是对于士兵和大小官员，实行的是洪秀全所定的‘男行’‘女行’制度，也就是男女一律分开住宿，即便是夫妻的，只要违反了这个制度，就叫做‘犯奸淫罪’，处分起来非常严厉，甚至连‘正丞相’这样的大官，也要夫妻一起斩首。所以太平军的大小官员夜里有‘亲兵’贴身伺候，新兵也不得不跟老兵同宿，都是很普遍的事情，也不是什么秘密。有许多官兵就是因为对这件事情不满才逃离太平军甚至投敌的。直到咸丰五年，洪秀全实在无法坚持了，才颁布了‘婚配令’，凡是十五岁至五十岁的未婚男女，同意又‘媒官’择配，实际上就是给当官的分女人，官儿越大的，分到的女人越多越漂亮。不过仍规定夫妻一个月里只有规定的两夜可以同宿，平时仍要男女分开住。
  “太平军纪律严明，一切缴获都要上交‘圣库’，除大官外，士兵军佐发现身上藏银超过五两的，一律杀头。实际上，士兵有钱也没处用，因为每打下一处地方，第一件事情是‘除妖’，凡是清朝的官员、满族的百姓、尼僧道士、乡绅商人、秀才学士，都是‘妖人’，不是杀头，就是抓去充贱役，所以在太平天国治下，头几年根本就没有店铺，拿着钱到哪里买东西去？直到咸丰五年春，方才允许小商贩在南京城外摆摊售货。但仍严厉禁止出售烟酒。
  “那天晚上，我们从这些可笑的事儿谈起，一直谈到太平天国建都南京以后的种种弊端和致命的症结。金田村起义之前，关于洪秀全的这些笑话，凡是广西来的‘老兄弟’，当然都是知道的。后来参加的‘新兄弟’，即便不是尽人皆知，至少也是有所耳闻的。但是对于定都以后各王府里面和各王府之间的事情，在前线作战的弟兄们，就不见得都知道了。比如说吧：关于定都南京，本来就是错误的决策。明眼人都知道，造反大业，应该一鼓作气，打到北京去，轰走满鞑子，才可以建立自己的朝廷。但是洪秀全急于要做皇帝早享福，连半壁江山都还没有打下来，南京城还在清军的江南大营控制之下，他不顾大家的反对，坚持要先建都。建都以后又不肯把主力用来攻打北京，只派三万人‘北征’，实际上是深入腹地，孤军作战，处境相当困难，根本没有取胜的希望。再说，作为‘京城’，首先应该有老百姓，当时南京原有八十万人口，太平军一进城，逃的逃，杀的杀，轰的轰，到后来南京城被湘军攻破的时候，只剩下三万多人了。
  “历朝历代，不管是谁造反，第一要取得民心，第二要有能人辅佐。洪秀全第一不要老百姓，第二不要读书人，凡是比他聪明能干的，都斥之为‘妖’。对所有古书，读者斩，藏者斩，卖者斩，买者斩。抄出来的古书字画，不是烧掉，就是扔进茅房。他只知道自己享福，把明故宫拆了拿去建他的天王府。天王府是用原来的两江总督府改建的，建成以后，比北京的紫禁城还大一倍多，外面叫太阳城，里面叫金龙城。金龙殿一共九进，雕梁画栋，精雕细刻，金碧辉煌，十分气派。全国各地搜刮来的金银，都集中在这里，金银器皿堆积如山，不但他的‘龙座御椅’是用黄金和珍宝造的，就连他用的浴盆、马桶和夜壶，也都是用黄金做成的。到了湘军攻破南京，单是从天王府内搜出来的金银珍宝，就价值几千万两银子。为了避免追查，天王府其实是湘军放火烧了的。天王府内城有八十八个后妃，有一千多个‘女官’，外城还有一千多个‘男官’，专门伺候他一个人。他沉湎酒色，声色犬马，吃喝玩乐，不问朝政，传说每月初一十五的例行朝拜，他也懒得出来，用一个木头人放在龙座上让大家参拜，虚应故事而已，所有大小事务都推给杨秀清去办，他每天只泡在女人堆里花天酒地尽情享福。古往今来昏君不少，但是造反还没有成功就当了昏君的，恐怕也只有他一个了。
  “单是当昏君，还不一定会葬送太平天国，更糟的是洪秀全不止一次搞窝里斗。太平军内部的派系争斗是十分激烈的。不单单在首领之间有，士兵之间也有。太平军在广西金田村起义的时候，人数不过两万，占地不过几县，财力十分有限。这样一支小小的义军，一两年之内为什么就能够扩展到几十万人马，占地好几个省呢？除了官绅压榨、老百姓日子难过、人心思变这几条之外，主要原因在于将士一心，同甘共苦，将领能够身先士卒，士卒能够奋不顾身，想到的只是快些把满清皇帝赶跑，建立一个替老百姓说话作主的朝廷，好让子孙后代都过上太平日子。可是有一些人，看见人马越来越多，地盘越来越大，他们的私心也就越来越重，给自己盘算的时候也就越来越多。太平军打到南京的时候，十之二三的两广人称为老兄弟或老军，其余十之七八的两湖人称为新兄弟或新军。老兄弟成了天王的嫡系亲信，他们居功自傲，无功受禄，有了过错也不依法惩处，而很多两湖、三江人立下了战功，地位总是上不去，难免怨恨不平。就是在老兄弟内部，以‘九千岁’东王杨秀请为首的广西派掌握军政实权，每每也排斥以洪秀全为首的广东派。例如智勇兼备的罗大纲，就曾经对人说：‘我跟秦日纲、胡以晃一同起兵，功劳也不相上下，他们两个只因为是广西人，都封了王了，我只因为是广东人，连一个侯都不封，天下事再也没有比这更不公平的了。难道天王就忘了他自己也是广东人吗？’杨秀清听到了这话，说他有二心，更不敢重用他了。就连洪秀全的内第赖文光，也受到杨秀清的猜忌，只授他一个文职，不叫他参与军机。太平天国失败之后，他成了捻军的首领，在北方跟清军周旋多年，以多谋善战闻名。