说到林、吴两家的官司上头，不用二位细说，我们倒是已经略有所闻了。”
  林炳大为惊讶：上午刚刚过的堂，只不过吃一顿中午饭，老少两位讼师又没进衙门去，怎么能那么快就知道内情了？正想动问，只听小讼师接下去说：
  “刚才我们从耶稣堂出来，到水门街去接头一件事情，在衙门口碰见快班里的张头张胖子，正带着十来个军牢快手，拿着家伙，一窝儿蜂地回衙来，让我给拦住了，就在路边叙了一会儿话。张胖子悄悄儿地告诉我说：‘今儿早起林团总的那件案子开审，太爷把吴本良一伙儿十七个人统统押起来了。想不到消息传得这么快，让一个使枪棒卖膏药的南乡山里人名叫雷一鸣的探知了底细，大中午的就在学宫前一通胡吣①，说什么林团总枪杆子上没功夫，笔杆子上的功夫倒来得；武艺及不上师哥，就使诡计诬告，把人家祖孙四代在当地住了五十多年的人说成是冒籍报考。耍手腕抢来的头名武秀才，不单不光彩，反落得江湖上人耻笑。──这些话，他在学宫前说了不止一回了，太爷并不去跟他计较。今天不知他是喝多了黄汤呢，还是活得不耐烦了，竟想在太岁头上动起土来：先说林家仗势欺人，偷了牛不还，悄悄儿宰了不算，还把上他家要牛的人也给整死了。如今事情越闹越大，不得不来见官打官司。说着说着就走了火儿，竟说到了我们太爷头上，说是林团总买通了李梅生娘子，走了金太太的内线，收下林家一千六百两银子，咱们太爷已经把吴石宕人的脑袋卖给了林团总。今天正好是市日，市场上人山人海的，哪儿能容他这样胡说八道？当时有我们做耳目的听见了，不敢不回，急忙报进了内衙去。太爷一听就炸了，即刻从内衙发下红头签子来，要兄弟火速带人去拘捕。这件公事，还真叫不大好办。这个雷一鸣，本事上也还来得，外号人称”铜锤子雷“，使的一对儿铜锤足有七八十斤重。虽说是个使枪棒卖膏药的，没钱没势，却为人耿直，专好打抱不平，江湖上交的朋友又多，称得起是他们山里人的一杆旗杆。就是在衙门里头，上自典史、师爷，下至三班六房，跟他不是朋友也都见面点头，有几个跟他还真过得着。这件事情难办，也就难办在这里。不去办吧，有太爷的火牌在这里，设法儿交差；真去逮吧，我手下这些酒囊饭袋哪儿是他的对手？再说，他有个养子外号叫”花虎“的，从小吃老虎奶长大，力大无穷，连我都让他三分。幸好我们去逮他的时候，不知道谁透了个信儿给他，已经跑得影踪全无了。’我一听这话，才知道世兄已经进城来，连头堂都过了。却不知道为什么你不到寒舍来坐坐，想来一定是上次招待不周，不敢来了吧？又想到世兄来了，一向住的是学宫东面的高升客栈，那里离学宫前不过一箭之地，要是听见那个什么‘铜锤子雷’的肮脏言语，一句话不对付，动起手来，不又是多一档子事情么？兄弟我放心不下，就跟家父两个一起到高升栈走了一遭儿，听说那个什么铜锤子雷果然早已收拾起行头，悄悄儿地溜了。我们爷儿俩又踅到栈房里去跟贵价见了面，才知道三位已经到寒舍来了多时。兄弟跟家父这才赶了回来的。”
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  ① 胡吣（q ìn 亲去声）──吣，指猫狗之类的呕吐。胡吣是转义，相当于“胡说八道”的意思。
  林炳他们三个万万没有想到，就在他们吃完中午饭出来的这一个多时辰里，跟翠花儿眉来眼去的软语温存中，外面竟又闹出这么大的一场乱子来。不用说，姓雷的在大庭广众之中这么一张扬，县太爷受贿包庇林家的消息，一个传十个，十个传百个，一定是满城风雨的了。别看这不过是几句闲话，有道是“众口烁黄金”嘛，舆论的压力，跟“官声好环”有直接关系，当官的不能不有所顾忌。眼见得就要大获全胜的官司，很可能又会因此而受到一些挫折和影响。再说，经由李家跟金太太打通的关节，怎么会泄露出去的？连通过谁的手打点了多少银子都说得一清二楚，跟本良在大堂上说的不差上下。看起来，这个姓雷的南乡人还真不是个玩艺儿，等腾下工夫来了，非得把这个钉子给拔了不可。或者就把他也算作是吴本良一伙儿，捎带脚儿的就把他的小命儿报销了。
  林炳正在想着心思，林焕刚才挨了哥哥一顿剋，心里正窝着一腔子火儿没处发作，听小讼师说的这个姓雷的如此猖狂，哥哥听了只是沉思不语，有些憋不住了，把一肚子火气全发在这个卖膏药的身上，恨恨地说：
  “这个姓雷的小子，简直是欺侮人到家了。咱们跟他往日无冤，近日无仇，为什么单单认定了咱们两家，要跟咱们结冤作对？像这样好弄是非的人不给他点儿厉害看看，还只当是咱们两家都怕他呢！不是小侄爱夸海口，谅他一个卖膏药的，会掉两下子花枪，也不过是骗骗外行的戏班子功夫罢了，能有多大能耐？今天小侄兄弟两个不在客栈里，算是他命不该死，让他说两句便宜话溜之大吉，也就算了。要是我们两个在场听见，早送他西方正路，也不必回他的南乡什么山里去了。只是官司上说定了的事情，经他这么一搅，会不会受到挫折而有所变卦呢？”
  老讼师点上火纸媒子，咕噜咕噜地抽着水烟，在烟雾腾腾之中已经闭目静思多时了。听林焕动问，紧着叭叽几口余烟，拔出铜哨子来“噗”地一声把余烬吹落在地上，把火纸媒子也插进了烟筒里，这才慢条斯理儿地说：
  “自打大世兄上次从寒舍回去以后，我就在琢磨府上的这件官司，越琢磨越觉着一开头就办错了办砸了。大世兄既然身居壶镇团防局总办的要职，掌的正是绥靖地方的实权，府上闯进几个毛贼来，还不一根绳索捆翻了，着几个团丁解送到县里，请太爷往站笼里一送，用不了几天，就全都伸腿瞪眼，呜呼哀哉了，岂不是既省心又省事儿还干净利落吗？为什么自己现掌着缉拿匪徒的大权不用，反而让地方上联名上的公禀呢？这一来，倒把你自己放在老百姓的地位上，连个主次都不分了。”
  一番言语，把林炳也说明白过来了。一者只为当时自己做了贼，杀了人，心里是虚的，一心只想推卸责任，洗刷干系，就听任叔公和堂叔去张罗报案，只知道有他们出面，自己不会吃亏，却把自己有权抓盗贼往县里送这件事情给忘记了。二者自己刚刚接手壶镇团防局，官场上的规矩还不怎么熟，也不知道这个“壶镇团防局总办”有多耷权力。事情既然已经办成了这样，再来追究是谁的责任，已经没有用处，何况堂叔眼下就在这里，更其不好开口，于是就以请教的口气向老少讼师讨主意说：
  “小侄等住在乡下，只知刺枪弄棒，打熬筋骨，虽承乡亲父老错爱，委以团防重任，其实不单对于官场上的门路规矩知道得很少，就是人情世故，也还大欠老练。往常舍下一应事务，不分巨细，都由家严一手操办，小侄兄弟二人从不插手。此次猝遭变故，小侄等仓促应付，未及深思熟虑，致有此失。事已如此，悔也无益。为今之计，官司既然已经打到了这般眉目，自无半途退却之理。究竟应该怎样处置，才能省时省钱，奏事半功倍之效，还请世伯世兄不吝赐教。”
  老讼师听了林炳的一通恭维，得意非凡，眯着眼睛侧着脑袋想了好半天儿，这才慢条斯理儿地问：
  “我先问你一个实底儿吧，这一场官司下来，你是想把榜上有名的吴石宕人统统斩尽杀绝呢？还是只要吴本良一个人的脑袋？”
  林炳已经立下了对付吴石宕人只能狠不能宽的决心，就不假思索地抢先回答说：
  “要照小侄的心思，能把吴石宕村里所有的人统统斩尽杀绝一个不留才好呢！”
  小讼师在旁边吐了吐舌头说：
  “世兄也忒狠心了，吴本良跟你有仇，杀他一个还不够吗？吴石宕村子再小，总也有几十口人吧，全都斩尽杀绝，有那么大的仇吗？”
  林炳见小讼师这样的人居然也会菩萨心肠起来，更不以为然地反驳说：
  “吴石宕人跟我家有不共戴天的杀父之仇，势不两立。我要是只杀他吴本良一个，余下的吴石宕人能跟我善罢甘休吗？他们村子里的人心又齐，武艺又好，离我们的村子又那么近，难保早晚会着他们的道儿。斩草不除根儿，势必有一天会养成心腹大患的。有道是‘量小非君子，无毒不丈夫’嘛！”
  老讼师对眼前这位敢于杀几十口人以求换取自身安全的“将才”，心里赞叹不止，暗暗夸奖他胆略不小，一旦出山，也是个前途无可限量的人物，就意味深长地淡淡一笑，把话茬儿接了回来说：
  “要想从此杜绝后患，当然是彻底解决痛快，不过事情办起来并不那么容易，也不会那么如意的。比如说吧，就算你今天把吴石宕人不分男女老幼一个个全收拾了，只不过冤仇越结越深而已。别人不说，现如今就有一个吴本忠逃出在外，你能保得齐他什么时候回来报仇雪恨？退一步说，就算海捕文书见了效，把他逮到了；或者说，天理昭彰，他自己得暴病死在外地了，那么多吴石宕人，你能把他们的至亲好友全杀了？姓吴的死绝了，人人都还有个姥姥家哩！所以说：这样的想法是可以理会的，不过却不容易办得到。再说，你惦着只出一千六百两银子却叫金太爷帮你砍下几十颗脑袋来？天下没有那样傻的县太爷，也没有那么便宜的买卖呀！”