再说，新任团防局总办的林炳，能轻易放过自己吗？放在自己面前的，又只能是面向黄土，背负青天，去过那汗水长流的苦日子。啊！矛盾的、复杂的、痛苦的、难以抉择的思绪在噬啮着他的心，不由得全身都难以自制地哆嗦起来了。他知道，这时候本良那双炯炯有神的眼睛，正在盯视着自己，好像一眼就能看穿他的心里都有些什么样肮脏的念头似的。他不敢抬起头来去看这样灼灼逼人一团烈火似的的眼睛。他感觉到自己的贪鄙和可耻了。内心的痛苦，天良的谴责，不由得脑袋越垂越低，几乎整个身子全趴到了地面上，恨不得钻进地里去，从此不再跟吴本良照面儿。心里空虚，全身却反而哆嗦得越加厉害起来。他经受不住这种精神上的鞭笞（chī痴），良心上的抶（chì斥）扑，用双手捧住了发胀的脑袋，依旧觉得天旋地转，乾坤倒置，好像被抛进了汪洋大海，被刮上了九霄云外一般，随波逐浪，腾云驾雾，连伸胳膊动腿儿都不由自己起来了。他觉得与其这样羞死了憋死了，反不如痛痛快快地把实话说出来倒好受些。他狠了狠心，使劲儿张了张嘴，可是麻木了的舌头，已经不听使唤，堂上堂下，只听见从他嘴里发出来的是一阵猪叫般的嗷嗷声，依稀听得“我……我……我……”地语不成句，别的什么也听不清了。
  金太爷一看缺口马上要被冲破，顺手抓起惊堂木狠命地在公案上重重一击，提起他的全部底气儿大喊一声：
  “吴本良，你好大的胆子，公堂之上，是你随便说话的地方吗？本县的大堂，自有本县问话，何用你来多嘴？再要如此，立即发下站笼里去枷号三天，先治你一个吵闹公堂之罪，回头再来跟你算账。来旺儿！下去！”
  随着太爷的话音儿，两旁从惊愕中苏醒过来的大小衙役们，赶忙发出一声鬼哭狼嚎似的叫喊，用以显示县太爷一呼百诺的威风，用以震慑吴本良胆大包天的犯上；更主要的还是借这一声叫喊来壮一壮他们自己的胆量。
  来旺儿一听是县太爷亲自出马助阵来了，一声“下去”，简直就跟得到一道赦书一般，沉重的脑袋登时轻松了许多，赶紧双手扶地，爬了起来，顾不得磕头，更不敢去看本良，转身就蹿下堂去。也是慌不择路的缘故吧，瞎眯瞪眼地一头撞在戒石上，立刻脑门儿正中长出公鹅块儿似的一个大包儿来，用双手捂着，灰溜溜地下堂去了。
  本良见自己的一番言语，已经打动了来旺儿的心，都快要吐露真情了，斜刺里叫金太爷揳了一杠子，把话头打了回去不说，自己反而落下一个吵闹公堂的罪名，真是越想越气。看起来，这个金太爷收了林炳的赃银，向着林炳说话，是一点儿不会错的了。只是，如今印把子抓在人家的手里，自己赤手空拳，要从人家手底下过，哪能不低头？只好强咽下这口气儿去据理分辩说：
  “回大人的话，这个来旺儿，吃小人一番言语，打动了他的心，自知理屈，正要说出实情，大人怎么反倒叫他下去了呢？”
  金太爷见吴本良步步进逼，快要弄得自己下不来台儿了，要不给他点儿真凭实据堵住了他的嘴，说话间就要反宾为主，受审的居然变成审人的了，于是脸色一沉，圆乎脸一抹变成了长乎脸儿，顿时间乌云乱翻，袭来了狂风暴雨：
  “住口，你知道这里是什么地方么？现在是我问案，不是你问案。该怎么审，该怎么问，本县自有主张，用不着你来多嘴！告诉你，公堂上问案，讲的是真凭实据。只要证据确凿，就是一句口供没有，也是铁案如山，照样可以定你的罪，判你的刑。这个来旺儿，本县已经几次三番审问过了；迭次口供，都是所宰花牛属实，为什么你还胆敢在公堂之上唆使他翻供？实话告诉你说，林团总宰的是条什么牛，本县早在三个多月之前就已经察访明白，今天问你，只不过看看你老实不老实就是了。像你这种刁民惯匪，不拿出真凭实据来给你看，谅你也不会认罪服输的。”说着，回头对身边一个管档案文书的书办一努嘴说：
  “去把那张牛皮取来！”
  那书办转身从屏风后面去提了一卷未经去毛揉制的生牛皮重上堂来，哗啦一声，把一卷儿牛皮扔到了本良的眼前。一丝儿得意的微笑掠过了金太爷的嘴角，一面用右手的中指叩着公案，一面扭动着他那细长的螳螂脖子，冷冷地说：
  “吴本良，你自己打开来看看，是你家的黄牯牛不是？”
  牛皮的毛面儿朝里卷着，从那干硬的程度看来，绝不是三四个月以前剥下来的，少说也是半年以前的东西了。本良遵命把系在牛皮外面的一根细棕绳解开，把卷着的牛皮就地铺平。这是一张黄白参半的花牛皮，白毛发暗，黄毛发黑，既不是吴家的大黄牯，也不是来旺儿所说脊梁背儿上有两块白花的花牛。用不着说，在牛皮问题上，林炳已经跟县太爷串通一气做了手脚了。本良把牛皮斜举起来，指着花纹说：
  “回大人，这张牛皮，黄白参半，跟我家的大黄牯不相干，踉来旺儿说的脊梁背儿上有两块白花的花牛也不靠谱儿。牛皮干硬，更不是三个多月以前剥下来的东西。一定是林炳做了手脚，悄悄儿地换过了。”
  金太爷让本良一语道着了痛处，像是被针扎了一下似的猛一哆嗦，脸色陡地变得更加阴沉起来。本来就没有血色的脸，也显得格外苍白、阴森而可怕，伸手抓了两抓，才把那块惊堂木抓到了手里，使劲儿在公案上重重一拍，尽管嗓门儿不大，却像是咆哮似地嚎叫：
  “混帐！你说林国梁跟林团总是本家，向着他说话，本县没有怪罪你。这张牛皮，却是验完尸的当天本县派人到壶镇街上玉记作坊里去起出来的，难道说，本县正堂也跟林团总是本家，也向着他不成？看你说话东拉西扯的，又拿不出一点儿真凭实据来，分明是个一贯为非作歹的刁民。今天在本县大堂之上，居然还敢放刁耍赖，想来不动大刑，你是不肯实招的。来呀！大关①伺候！”
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  ① 大关──指夹棍，在大堂上叫大关，俗称三根木。
  只听“咣啷”一声，三根无情木扔到了本良的面前。木棍上血迹斑斑，不知道有多少个跟本良一样的安善良民在县太爷一怒之下夹破了皮肉，最后挺刑不过，屈打成招，成了没有抢过人的“土匪”、没有偷过东西的“盗贼”。这个时候，本良方才意识到：金太爷确实已经被林炳所收买，完完全全站到林炳的一边儿，替林炳说话，为林炳开脱，正在找碴儿编派吴石宕人莫须有的罪名。本良也意识到：一场难以想象的刑讯，眼看是躲不过脱不开的了。眼前的这三根木棍儿，只不过是开始，更新奇更难熬的刑具，还不知道有多少。在刑具面前，难道就可以自认杀人自认作贼吗？不能，绝对不能！今天哪怕是死在刑具之下，也不能给吴石宕人丢脸！再说，金太爷的用意不过是想用刑具撬开自己的嘴，想把吴石宕人打成群匪。就是自己大包大揽，什么都承认下来，不单救不了大伙儿，反而会把大伙儿给断送了。这样看来，今天的对策只有一个字：“挺！”能挺过来，就挺过来；挺不过来，不还有一个死字么？继而又一想：不对，自己决定进城来打官司，并不是为来熬刑、送死的。金太爷既然不许自己跟林炳对簿公堂，难道就乖乖儿地任人摆布，单去那挨打的角色，连一下也不回击么？不能，绝对不能！就是在非刑拷打之下，也不能忘了跟林炳讲理！金太爷护着他，就连金太爷一起揭！对！当着堂上堂下的吏役皂隶们揭他的烂疮疤，揭他的痛处，把他见不得人的真相揭出来……
  本良正在想得入神，金太爷在座上见他眼瞪着三根无情木愣神儿，还以为他没有上刑就已经吓傻了，随即又装出一副假仁假义的面孔来，用比较缓和的口气说：
  “吴本良！本县听说你跟林团总还是一师所传的师兄弟，虽说还在草莽之中，却也不失为当世的一位英雄豪杰。英雄嘛，就得有个英雄的样子。江湖上常说的：好汉做事好汉当嘛！事情既然做出来了，就该挺起胸脯子来承担，有什么可怕的？识事务者才是俊杰，本县大堂上的诸般刑法，就是专治那推三阻四百般狡赖的刁民的。痛痛快快地自己说了，又何必叫皮肉受苦呢？我看你是个聪明人，今天才劝你几句。有道是：好马一鞭，君子一言；听与不听，随你自己，可不要想错了心思，打错了主意。你要是个好汉呢，赶紧把你怎么定计，伙同兄弟多人，指牛讹诈，夜人林宅，企图抢劫还是绑票，后来又怎么杀的人，怎么格斗负伤等等一应细节，统统如实招供上来。本县看在你是一筹好汉的份儿上，笔下超生，倒许替你开脱开脱；你要是执迷不悟，本县说话向来只说一次，说出来的，就得算数，可别怪我事先没有跟你说清楚。”说着，居然露出一丝儿微笑，活像虎狼要吃人之前的龇牙咆哮一般，令人寒心，也令人恶心。
  对于金太爷的“公正”和“好心”，仅仅在早一会儿工夫之前，本良对他多少还有点儿相信，并把自己的全部希望都寄托在这种虚无缥缈的信任上。来旺儿的下堂，花牛皮的出现，说明了这种希望的落空，幻想的破灭。事态的发展，站在本良对面的，已经不单单是一个林炳了。一千六百两银子买动了官府，于是乎站在本良面前跟吴石宕人作对的，一下子增加了几十人以至上百人。这些人并不是赤手空拳的，他们有刀枪，有刑具，有印把子，他们有权要打就打，要杀就杀，连一点儿折扣还价都没有。