林国栋的这一番话车轱轳似的来回来去地也不知说了有多少遍，说得林炳都烦了，只得一边嘴里答应着，一边上轿自去。来旺儿高高地卷起裤腿儿，打着雨伞，跟在轿子后面。林国栋站在门前，眼看着轿子隐没在山岗后面，这才擦干了两行老泪，转身进门儿去。
  “子路不说”老学究虽然一辈子没考上举人，前前后后却不止一次地凑盘缠到省里赶过考。林炳还没有动身，老塾师就巴巴儿地找上门儿来，详详细细地给他指点哪儿歇脚，哪儿下船，杭州的客栈哪家便宜，饭馆儿哪家有名，连哪家的阳春面①给得多油水足都说到了。
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  ①阳春面沪杭一带的素面，以每碗售价十文而得名。因为俗称阴历十月为“小阳春”，因此民间常以“阳春”表示“十”的数目。
  林步雪乃是一介寒儒，东摘西借凑几个盘缠去一趟杭州很不容易，一切开支花销，不得不能省则省，能免则免，住的是小客栈，穿的是老布衫，吃的是片儿川①。林炳呢，虽然是在偏僻的浙南山村中长大，不管怎么说，总也是一位富家少爷。在家里有父母亲管束着，在花钱上不得不拘谨些，如今一旦挣脱了缰绳，有如无衔之马，走出家门，俨然一字齐天王，手头又现带着二三百两银子采办婚娶用品，一生中又难得几回进省城，不趁此机会痛痛快快地乐上一乐，更待何时？因此林炳到了杭州，住的是联升客找，吃的是西湖菜馆，听听戏，划划船，日子过得比神仙还舒坦。
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  ① 片儿川──杭州的一种廉价素面。本应写作“片儿汆”。“汆”是放在水中煮的意思。但是“汆”字在杭州读作t ēn ɡ，所以写作“片儿川”。
  下场之前，林炳倒还有所顾忌：全省七十五县的学武生员云集一堂，谁知道有自己的座次没有？等到三场下来，见过了高低，心中有了实底儿，知道各县生员的武艺也不过如此，估莫着自己也不至于太落人后，反倒不着急了。
  那年头，各县学武的生员能够出得起这笔盘费进省来赴考的，有几个不是富家阔少纨绔子弟？这些毛头星们一齐聚集到省城里来，绝大多数没有家里大人跟着，手头又都有几个钱，每天里茶楼酒肆，戏馆行院，这- 家进，那一家出，稍不如意，纠集起一大帮人来，一哄而入，闹一个天翻地覆。三年- 度的考生闹考，是例有的常事儿，连有司衙门也奈何他们不得。既无来头又无靠山的戏馆妓院，不得不临时出外去躲避一时，等散了考放了榜再回来，当时就叫做“躲考期”。
  林炳本不是什么规矩本份的人，进省来以后，又交了一批狐朋狗友，先看看，后试试，再经朋友们一怂恿撺掇，打茶围，吃花酒，开条子，叫姑娘，样样事情也都见识见识，早把临行前林国栋谆谆嘱咐的那一番言语，全扔到九霄云外去了。
  放榜前一天，林炳正打算约请几个新知租一条游艇叫几个船娘去逛逛西湖胜景，刚迈出店门儿，迎面来一个宁波生员叫田茂林的，引着一个水手模样的人来找林炳。让进屋里坐定，田茂林开口说：
  “有一宗好买卖专来作成林大哥。我这位乡亲，一向在洋人的货船上混碗饭吃，捎带脚自己也带点儿货。昨天他给我送来了一件法宝，我倒是真想自己留下，只可惜手里没钱。你我一见如故，这两天又尽是叨惠你的，如今有了好东西，不能不先想着你老兄。”说着，示意那人把东西拿出来看。
  那人憨笑着，撩起上衣，打腰间解下一条二寸来宽的皮带，带儿上穿着一只热皮革囊，装着一支蓝光闪闪的手枪。田茂林抽出枪来，递到林炳手中，指着枪说：
  “这叫莲蓬枪①，是如今世界上最小巧最厉害的火器了。莲蓬里一次能装六颗子弹，打一发莲蓬转一下，跟车轮儿相似，所以也有人管它叫六轮枪。这种枪，还有一样好处，那就是不怕瞎子儿：搂一下扳机，不响，瞎子儿就转过去了。身边有这样一宗法宝，任你本事再高武艺再强的人都得甘拜下风，什么金钟罩、铁布衫儿②，连屁事儿都不顶。你䁖䁖，中意不中意。要中意呢，你就留下；要是不中意，让他张罗别的买主去。”
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  ① 莲篷枪──现在通称左轮手枪。
  ② 金钟罩、铁布衫儿──我国传统武术和气功的结合，据说练好了可以刀枪不入。
  林炳手里捧着那支枪，翻来覆去地摆弄着看。听说三十多年前为了在广州虎门禁烟，跟洋人开战，打了个大败亏输，原因就是洋人的洋枪洋炮厉害，不知道有多少武艺高强的军民人等死在枪子儿底下。那会儿自己还没有出世，洋枪洋炮究竟怎么个厉害法，当然不可能亲眼看到。长大以后，也曾经听那些到过大码头的人描述洋枪的厉害，可就是无法想象这洋枪到底是什么样子，只以为跟猎户们用的火枪也差不多少。今天一见，没想到原来只有半尺多长，像笤帚疙瘩那么个玩意儿。只是心里狐疑：这么短的家伙，能打多远？有多大威力？再说，买这么一支枪，得花多少银子？
  田茂林看林炳只顾翻来覆去地摆弄那支枪，一句话不说，心里多少也猜着了几分，就站起来说：
  “这种火器，在外国也还是时新货，到底有多么厉害，光说你是不会相信的，光看你又看不出来。倒不如趁着这会儿没事，咱们一起到城外找一个背静的去处，叫我这位乡亲打几枪给你看看，也好让你心里有个实底儿，免得你拿不定主意。”
  一句话搔着了林炳心中的痒处，真是巴不得。哪怕不买，不也开开眼界吗？三个人走出城来，找了一个小山坡儿，那汉子取出枪来，上了六颗子弹，指着三百步开外坡前的一棵大树说：“你看我打那棵树！”说着，一抬手“嘡”地就是一枪。
  林炳冷不防吓了一跳，看那棵树，只见刷啦啦掉下好几根指头粗细的枝条来。那汉子又说：“我的枪法不灵，试试看，看能打中那树干不。”说着，“嘡嘡”又是两枪。打完了，三个人一起走过去，在树干上仔细找了找，只找到一个窟窿，子弹头陷在里面有半寸多深，还有一枪，可能打飞了，怎么也没找着。
  那人把枪递给了林炳，告诉他怎么瞄准，怎么个打法。林炳一向胆子大，接过枪来，走到离树一百多步远的地方，瞄着那树干一连打了三抢。走过去看，却只有一枪打中了树干，还有两枪不知道飞到哪里去了。
  经过亲身试验，林炳才知道这种洋玩艺儿果然厉害，拿弓箭跟它比，那简直就成了小孩子的玩艺儿了。看起来，打枪比射箭还要好学得多，从来没见过，第一次试打，三枪中还打中了一枪，要是下苦功练练，不也就可以跟射箭那样百发百中了么？林炳满心欢喜，有心买下它来，又怕价钱太贵，迟疑了半天，才吞吞吐吐地问那汉子要卖多少钱。林炳只顾翻来覆去地摆弄那支枪，一句话不说。
  那汉子倒显得挺痛快的，指着田茂林说：
  “我跟田三爷是乡亲，一家子不说两家子话。这支枪本来说是田三爷留下的，我没敢讨虚价，要了五十两银子。你老哥是田三爷的朋友，也就是自己人了。今天头一回的买卖，咱们先交个朋友，我也不跟你来虚的，你照原价给就得了。另外还有二百多发子弹跟枪走，不另加价。不够，下次可以托人到宁波码头来找我，我一定帮你带来。”
  林炳一听五十两这个价码儿，不算高可也不算低：买大米，五千多斤呢！花这么多钱买一支一时用不着的手枪，父亲一向小气，能答应吗？琢磨半天，不管他，将在外，君命尚且可以不受，何况这么点儿小事？难道还千里迢迢跑回家去禀过了父亲再回来买不成？一狠心，也不还价，就把这支枪买了下来。回客栈兑过了银子，田茂林和那汉子告辞自去。
  第二天放了榜，林炳得中第三十六名武举人，好不兴头，立即打发来旺儿星夜赶回家去报喜信儿。
  壶镇这边，自打林炳走了以后，天气渐渐放晴，中秋前后，竟是白云悠悠，青天朗朗。林国栋忙于收租，亲自掌秤记账，忙着晾晒入仓，倒把林炳的事情放宽了心怀，不像上回等喜报那样着急焦心了。租谷入仓完毕，正好来旺儿日夜兼程赶了回来，呈上一封家书、一张泥金帖子喜报，写明林炳中了第三十六名武举，已经择定八月底荣归故里，九月初准时回到家中。
  得到喜报，一家人好像炸了窝相似：赶紧在祖宗灵牌前面供上果品清香，廊檐下挂上大红宫灯，大门口挂上执事灯笼，又叫来旺儿带上泥金帖子到吕家去报喜，面禀考场盛况，再请亲家就近找张铁山择一个九月初的黄道吉日，好办喜事儿。
  不多一会儿，来旺儿带回信儿来，说是赛神仙说的：只要躲开九月甲寅日阴错①、庚戌日阳错②，其余日子全都大吉大利，可以随意选用。即使有一些小小的冲克，有新科举人的喜气和福气镇着，都能逢凶化吉。倒是拜天地的时辰，关联到夫妻百年好合，非得按年月日辰和喜神方位相配不可。不过这不是什么急事儿，等大爷回来以后临时推算选定也来得及云云。
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  ①②阴错、阳错──星相家认为诸事不吉的两种日子。具体推算方法：把六十甲子分为四段，自甲子、己卯、甲午、己酉得十五个辰，甲子、甲午之前三辰为阳错，己卯、己酉之前三辰为阴错，因为是天干配地支的所余之数，因此这一天诸事不吉。