』螺蛳太太说∶『乌先生，换了你，服不服这口气？』
  『不服又怎么样？』胡雪岩在另一方面接口。
  乌先生不作声。螺蛳太太停了一下才说∶『我是不服这口气。等一下，
  好好儿商量商量。『她又问道∶』乌先生饿不饿？『
  『不饿，不饿。
  『不饿就先吃酒，再开点心。』螺蛳太太回身跟胡雪岩商量∶『乌先生就住楼下书房好了？』
  『好！』胡雪岩说∶『索性请乌先生到书房里去吃酒谈天。』
  这表示胡雪岩与乌先生要作长夜之谈。螺蛳太太答应着，带了阿云下楼去安排。乌先生看在眼里，不免感触，更觉关切，心里有个一直盘桓着的疑团，急于打破。
  『大先生，』他说∶『我现在说句老话∶无官一身轻。你往后作何打算？』
  『你的话只说对了一半，「无官」不错，「一身轻」则不见得。』
  『不轻要想法子来轻。』他问∶『左大人莫非就不帮你的忙？』
  『他现在的力量也有限了。』胡雪岩说∶『应春到南京去了。等他来了，看是怎么个说法？』
  乌先生沉吟了好一会，终于很吃力地说了出来∶『朝廷还会有什么处置？
  会不会查抄？『
  『只要公款还清，就不会查抄。』胡雪岩又说∶『公款有查封的典当作抵，慢慢儿还，我可以不管，就是私人的存款，将来不知道能打几折来还。
  一想到这一层，我的肩膀上就象有副千斤重担，压得我直不起腰来。『
  『其实，这是你心里不轻，不是身上不轻。你能不能看开一点呢？』
  『怎么个看开法？』
  『不去想它，』
  胡雪岩笑笑不作声，然后顾左右而言他地说，『乌先生，你不要忘记少棠的事，回头同罗四姐好好谈一谈。』
  『唉！』乌先生摇摇头，『你到这时候，还只想到人家的闲事。』
  『只有这样子，我才会不想我自己的事。我自己的事管不了，只好管人家的闲事，管好人家的闲事，心里有点安慰，其实也就是管我自己的事。』
  『这就是为善最乐的道理。可惜，今年┅┅』
  『我懂，我懂！』胡雪岩接口说道∶『我亦正要同你商量这件事。今天去看少棠，去也是走路去的，西北风吹在脸上发痛，我心里就在想，身上狐皮袍子，头上戴的是貂帽，脚下棉鞋虽是旧的，不过鞋底上黑少白多，也同薪的一样。这样子的穿戴还觉得冷，连件棉袄都没有的人，怎么样过冬？我去上海之前，老太太还从山上带口信下来，说今年施棉衣、施粥，应该照常。
  不过，乌先生，你说，我现在的情形，怎么样还好做好事？『
  『我说可惜，也就是为此。你做这种好事的力量，还是有的，不过那一来，一定会有人说闲话说得很难听。』乌先生叹口气∶『现在我才明白，做好事都要看机会的。』
  『一点不错。？胡雪岩说∶』刚才同你走回来，身上一冷，我又想到了这件事。这桩好事，还是不能不做。你看有什么办法？『
  『你不能出面，你出面一定会挨骂，而且对清理都有影响』对！『胡雪岩说∶』我想请你来出面。『』人家不相信的。『乌先生不断摇头∶』我算老几，哪里有施棉衣、施粥的资格。『
  正在筹无善策时。螺蛳太太派阿云上来通知，书房里部署好了，请主客二人下楼用消夜。
  消夜亦很丰盛，明灯璀璨，炉火熊熊。乌先生知道象这样作客的日子也
  不多了，格外珍惜，所以暂抛愁怀，且享受眼前，浅斟低酌，细细最尝满桌子的名酒美食。
  直到第二壶花雕烫上来时，他才开口∶『大先生，我倒想到一个法子，不如你用无名氏的名义。捐一笔款子，指定用途，也一样的。』话一出口，螺蛳太太插嘴问说。『你们在谈啥？』
  『谈老太太交代的那件事。』胡雪岩略略说了经过。
  『那么，你预备捐多少呢？』『你看呢？』胡雪岩反问。『往年冬天施棉衣，施粥，总要用到三万银子。现在力量不够了。我看顶多捐一万人。』
  『好！』胡雪岩点点头说∶『这个数目酌乎其中，就是一万。』
  『这一万银子，请乌先生拿去捐。不过，虽说无名氏，总还是有人晓得真正的名字。我看，要说是老太太捐的私房钱。你根本不晓得；要这样说法，你的脚步才站得住。』
  胡雪岩与乌先生都深以为然。时入隆冬，这件好事要做得不能有片刻延误，为此，螺蛳太太特为离席上楼去筹划——她梳妆台中有一本帐，是这天从各房姨太太处检查出来的私房，有珠宝、也有金银，看看能不能凑出一万银子？
  『大先生，』乌先生说∶『你也不能光做好事，也要为自己打算打算，留起一点儿来。』
  胡雪岩不作声，过了一会，突然问道∶『乌先生，你喜欢字画，趁我没有交出去以前，你挑几件好不好？』
  原以为乌先生总还要客气一番，要固劝以后才会接受，不道他爽爽快快地答了一个字∶『好！』
  于是胡雪岩拉动一根红色丝绳，便有清越的铃声响起，这是依照西洋法子所设置的叫人铃，通到廊上，也通到搂上，顷之间。来了两个丫头，阿云亦奉了螺蛳太太之命，下楼来探问何事呼唤。
  『把画箱扛开来！不够亮。』看画不能点烛，阿云交代再来两个人，多点羌手油灯，然后取来钥匙，打开画箱，胡雪岩买这画古董，真假、精粗不分，价高为贵，有个『古董鬼』人人皆知的故事，有人拿了一幅宋画去求售，画是真迹，价钱也还克己，本已可以成交，不道此人说了一句∶『胡大先生，这张画我没有赚你的钱，这个价钱是便宜的。』
  『我这里不赚钱，你到哪里去赚？拿走拿走。我不要占你的便宜。』
  交易就此告吹。
  因此，『古董鬼』上门，无不索取高价，成交以后亦必千恩万谢。乌先生对此道是内行，亦替胡雪岩经手买进过好些精品，庆余堂的收藏，大致有所了解。在美孚油灯没有点来以前，他说∶『我先看看帖。』
  碑帖俗名『黑老虎』。胡雪岩很兴奋地说∶『我有一只「黑老虎」，真正是「老虎肉」，三千两银子买的。说实话，我是看中乾隆亲笔写的金字。』
  『喔，我听说你有部化度寺碑，是唐拓。』乌先生说∶『宋拓已经名贵不得了，唐拓我倒要见识见识。』
  『阿云，』胡雪岩问道∶『我那部帖在哪里？』
  『恐怕是在朱姨太那里。』
  『喔，』胡雪岩又问∶『朱姨太还是在她自己的地方？』
  『搬到客房里住。』阿云答说∶『她原来的地方锁起来了。』
  『这样说，那部帖一时拿不出来？』
  『我先去问问朱姨太看。
  等阿云一定，只见四名丫头，各持一盏白铜底座、玻璃灯罩的美孚油灯，鱼贯而至。书房中顿时明如白昼。胡雪岩便将一串画箱钥匙，交到乌先生手里，说一句∶『请你自己动手。』
  乌先生亦就象处理自己的珍藏一样，先打量画箱，约莫七尺长，四尺宽，三尺高，樟木所制，一共八具，并排摆在北墙下，依照千字文『天地玄黄，宇宙洪荒』编号。钥匙亦是八枚，上镌数字，『一』字当然用来开天宇号画箱，打开一看，上面有一本册子，标明『庆余堂胡氏书画碑帖目录』字样。
  『这就省事了。』乌先生很高兴地说∶『我先看目录。』
  目录分法书、名画、墨拓三大类，每类又按朝代来分。法书类下第一件是『西晋际机平复帖卷纸本』。乌先生入眼吓一跳，愣在那里说不出话来。
  『怎么样？』胡雪岩诧异地向。
  『西晋到现在，少说也有一千五百年了，居然还有纸本留下来！这比王羲之的《兰亭序》还要贵重。王羲之的《兰亭序》原本，唐太宗带到棺村里去了，想不到还有比他再早的真迹，真正眼福不浅。』
  胡雪岩笑一笑说∶『你看了再说。』
  于是乌先生小心谨慎地从画箱中净『陆机平复帖卷』取了出来。这个手卷，装演得非常讲究，外面是蓝地花鸟绰丝包衬，羊脂白玉卷轴，珊瑚插签，拔去插签摊了开来，卷前黄绢隔水，一条月白绢签，是宋徽宗御题∶『晋陆机平复帖』六字，下铃双龙玺，另外又有一条极旧的绢签题明∶『晋平原内史吴郡陆士衡书』。
  纸呈象牙色，字大五分许，写的是章草，一共九行，细细观玩，却只识得十分之一，不过后面董其昌的一行跋，却是字字皆识∶『右军以前，元常以后，唯存此数行，为希代宝。』
  董其昌的字，乌先生见过好几幅，细细观察，判定不真，但不便直言论断，只将那个手卷卷了起来。胡雪岩便问∶『怎么样？』
  『似乎有点疑问。』
  『你的眼光不错，是西贝货。』胡雪岩指着目录说∶『你看几件真东西。』
  原来这些字画，胡雪岩曾请行家鉴别过，在目录上做了记号。记号分三种，单圈是假货，双圈则在真假疑似之间，或者虽假也很值钱，譬如宋人临仿的唐画之类，至于没有疑问的真迹，则印上一朵小小的梅花为记，在目录上，大概只有五分之一。
  于是，乌先生挑了一部『苏氏一门十二帖』来看，内中收了苏老泉、东坡、子由及东坡幼子叔党的十二封信，入眼即知不假。
  『不必看原件，我在目录上挑好了。大先生，你打算送我几件？