』
  等盛了粥来，刚扶起筷子，忽然想起一件事，立即将筷子又放了下来。
  『怎么？』
  『老太太那里送去了没有？』
  『这，倒还不知道。』朱姨太急忙喊道∶『刘妈，刘妈！』
  在外待命的刘妈，应声而进，等朱姨太一问，刘妈愣住了，『螺蛳太太没有交代。』她嗫嚅着说。
  胡雪岩从阜康出事以来，一直没有发过怒，这时却忍不住了，蓦地将桌子一拍，『没有交代，你就不管了！』他咆哮着，『你们就不想想，老太太平时待你们多少好！她不在家，你们就连想都想不到她了，忘恩负义，简直不是人！』
  一屋的人，都没有见他发过这么大的脾气。朱姨太见机立即跪了下来，她一跪，其余的人自然也都矮了半截。
  『老爷不要生气。今天是初七。』
  『今天是初七，明天不是腊八，你以为可以耽误到啥辰光？』
  朱姨太无缘无故挨了骂，自然觉得委屈，但不敢申辩，更不敢哭，只是要言不烦地说∶『马上就送上山去，我亲自送。』
  有了这句话，胡雪岩方始解怒，但却忍不住伤心，回想往事，哪一回不是腊月初七先试煮一回，请胡老太太尝过认可，方始正式开煮。如今连她人在何处，都没有人关心了！他这做儿子的，怎不心如刀绞？
  其时螺蛳太太已经得报，说是『老爷为了没有替老太太送腊八粥去，大发雷霆』，自知疏忽，急急赶了来料理。
  事实上等她赶到，风波已经过去，但胡雪岩心里气尚未消，是她所想象得到的。好在刘妈平日受她的好处很多，不妨委屈委屈她，来消胡雪岩的余怒。
  因此，她一到便摆脸色给刘妈看，『今天腊月初七，不是吃腊八粥的日子，』她问∶『你把腊八粥端出来作啥？』
  『我是问阿兰，腊八粥烧好了，老爷要不要尝一碗。』刘妈嗫嚅着说∶『不是我自己要端出来的。』
  『你还要嘴强！』螺蛳太太大喝一声∶『你烧好了，自然要吃，不吃莫非倒掉。哪年的腊八粥，都是晚上一交子时才下锅，你为啥老早烧出来？』
  『我是因为今天不开伙┅┅』
  『哪个跟你讲今天不开伙？』螺蛳太太抢着责问∶『不开伙，难道老爷就不吃饭了？我怎么关照你的，我说今天有事，乱糟糟的，老爷只怕不能安心吃饭，迟一点再开，几时说过今天不开伙！』
  声音越来越高，仿佛动了真气似的，刘妈不敢作声。胡雪岩倒有点过意不去，正想开口解劝时，不道螺蛳太太却越骂越起劲了。
  『还有，常年旧规你不是不晓得，每年腊八粥总要请老太太先尝了再煮。
  今年老太太住在山上，我还打不定主意，腊八粥是送了去，还是带了材料到山上去煮？你就自作主张，不到时候就煮好了。『说着，螺蛳太太将桌子使劲一拍∶』你好大胆！『
  到了这个地步，胡雪岩不但余怒全消，而且深感内疚，自悔不该为这件小事认真，因而反来解劝螺蛳太太，安慰刘妈。
  『好了，好了！你也犯不着生这么大的气，总怪我不好。』他又对刘妈说∶『你没有啥错。螺蛳太太说你两句，你不要难过。』
  『我不敢。』
  朱姨太与阿兰也来打圆场，一个亲自倒了茶来，一个绞了手巾，服侍螺蛳太太。一场风波，霎时间烟消云散。
  『粥还不坏。』胡雪岩说道∶『你也尝一碗。』
  『我不饿。』螺蛳太太脸色如常地说∶『等我去料理完了，同太太一起去看老太太。』
  『你们两个人都要去？』
  『怎么不要？家里这么一件大事，莫非不要禀告她老人家？』螺蛳太太又说∶『戴姨太一去，老太太自然也晓得了，心里会记挂。』
  这一下提醒了胡雪岩，此是家庭中极大的变故，按规矩应该禀命而行，如果老母觉得他过于专擅，心里不甚舒服，自己于心何安？
  转念到此，便即说道∶『我也去。』
  『你怎么能去？』螺蛳太太说，『如果有啥要紧信息，不但没有人作主，而且大家都上山，会接不上头。』
  『这倒也是。』胡雪岩接着又说∶『我是怕老太太会怪我，这么大一件事，说都不跟她说一声。』
  『不要紧！我有话说。』
  『你预备怎么说法？』
  螺蛳太太看朱姨太不在眼前，只有阿兰在，但也不宜让她听见，便即问道∶『刘妈呢？』
  『回小厨房去了。』
  『你叫她来一趟。』
  『是。』
  等阿兰走远了，螺蛳太太方始开口，『我打算跟老太太这么说∶这件事如果来请示，老太太心里一定不忍，事情就做不成功了。倒不如下说，让太太跟我两个人来做恶人。』她接着又说∶『倒是纱帽没有了这一层，我不晓
  得要不要告诉老太太？『
  提起这一层，胡雪岩不免难过，『你说呢？』他问。
  螺蛳太太想了个折衷的说法，不言革职，只道辞官。胡雪岩无可无不可地同意了。
  其时只见阿云悄悄走了来，低声说了一句∶『差不多了。』
  『喔，』螺蛳太太问道∶『太太呢？』
  『肝气又发了，回楼上去了。』
  『要紧不要紧？』
  『不要紧。太太自己说，是太累了之故，歇一歇就会好的，到「开房门」的时候再会请她？』
  『人都走了？』
  螺蛳太太所说的『人』，是指遣散的男女佣仆。人数太多，有的在帐户中领取加发的三个月工钱，有的在收拾行李，还有的要将经的的事务，交代给留用的人，总要到傍晚才能各散。
  不过，这与『开房门』不生影响，因为花园中自成天地。螺蛳太太考虑了一会，发觉一个难题，皱着眉问∶『有没有人学过铜匠手艺？』
  一直不曾开口的胡雪岩，诧异地问道∶『要铜匠作啥？』
  『开锁啊！』
  胡雪岩不作声了，阿云亦能会意∶『在门房里打杂的贵兴，原来是学铜匠生意的。不过，他也是要走的人，』她问，『要不要去看看，如果还没有走，留他下来。』
  『要走的人，就不必了。』
  『那么去叫个铜匠夹。』
  『更加不妥当。』螺蛳太太沉吟了一下，断然决然地说∶『你叫福生预备斧头、钉锤！劈坏几口箱子算什么。』
  原来这天一早，各房姨太太与她们的丫头，一出了园子，房门随即上锁，开房门有钥匙，房间里锁住的箱了，却无钥匙，需要找铜匠来开。但用这样的手段来豪夺下堂妾的私蓄，这话传出去很难听，所以螺蛳太太考虑再三，决定牺牲箱子。
  『老爷，』螺蛳太太说∶『你可以进去了。』
  人去楼空，还要劈箱子搜索财物，其情难堪。胡雪岩摇摇头说∶『我想出去走走。』
  『预备到哪里？』螺蛳太太建议∶『要不去看看德藩台？』
  照道理说，早该去看德馨了。但一去要谈正事，胡雪岩心力交瘁，不敢接触严肃的话题，所以摇摇头不答。
  『要不去看看她亲家老爷。』
  螺蛳太太是指他的新亲家『王善人』。胡雪岩想，这一去，必是客气非凡，那些繁文缛节实在吃不消。『我懒得应酬。』胡雪岩说∶『顶好寻个清静地方，听人讲讲笑话。』
  『那就只好去寻周少棠了。』
  『对！』胡雪岩望然而起，『去寻少棠。』
  『慢点！』螺蛳太太急忙说道∶『我们先谈一谈。
  第十一章 人去楼空
  两人并坐低声谈了好一会方始结束。胡雪岩戴了一顶风帽，帽檐压得极低，带了一个叫阿福的伶俐小厮，打开花园中一道很少开启的便门，出门是一条长巷，巷子里没有什么行人，就是有，亦因这天冷得格外厉害，而且西北风很大，都是低头疾行，谁也没有发觉。这位平时出门，前呼后拥的胡财神，竞会踽踽凉凉地只带一个小厮步行上街。
  『阿福，』胡雪岩问道∶『周老爷住在哪里，你晓得不晓得？』
  『怎么不晓得？他住在龙舌嘴。』
  『对！龙知嘴。』胡雪岩说∶『你走快一点，通知他我要去。』
  『是。』阿福问道∶『如果他不在家呢？』
  『这么冷的天，他不会出门的。』胡雪岩又说∶『万一不在，你留句话，回来了到城隍山药王庙旁边的馆子里来寻我。』
  阿福答应一声，迈开大步往前走。胡雪岩安步当车，缓缓行去。刚进了龙舌嘴，只见阿福已经走回头路了，发现主人，急急迎了上来。
  『怎么样，不在家？』
  『在！』阿福回头一指∶『那不是！』
  原来周少棠特为赶了来迎接。见了面，胡雪岩摇摇手，使个眼色。周少棠会意，他是怕在声招呼，惊动了路人，所以见了面，低声问道，『你怎么会来的？』
  这话问得胡雪岩无以为答，笑笑答说∶『你没有想到吧？』
  『真是没有想到，』
  胡雪岩发觉已经有人在注意了，便放快了脚步，反而走在周少棠前面，一直到巷口才停住步，抬头看了一下说∶『你府上有二十年没有来过了。我记得是坐南朝北第五家。』
  『搬到对面去了，坐北朝南第四家。』
  『不错，不错！你后来买了你对面的房子，不过，我还是头一回来。』
  『这房子风水不好。』
  何以风水不好？胡雪岩一时无法追问，因为已到了周家。周少棠的妻子，胡雪岩还是二十几年前见过，记得很清楚的是，生得非常富态，如今更加发福，一双小足撑持着水牛般的身躯，行动非常艰难，但因胡雪岩『降尊纡贵』，在她便觉受宠若惊，满脸堆笑，非常殷勤。