』
  『说得一点不错。』七姑奶奶答说∶『昨天晚上我们光是谈了公事，本来今天我还想同小爷叔谈谈家务。现在小爷叔已经想到了，就不必我再说。
  赶紧去定船吧。『
  『我来办。』古应春说∶『定好了，我马上回来通知。』
  等古应春一走，胡雪岩又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古应春回来，说船已定好，花三百两银子雇了一只小火轮拖带，两天工夫可以回杭州。
  胡雪岩专用的官船，大小两号，这回坐的是吃水浅的小号，小火轮拖带着，宛如轻车熟路，畅顺无比，黄昏过了海宁直隶州，进入杭州府境界，当夜到达省城，在望仙桥上岸，雇了一乘小轿，悄然到家。
  『这么快就回来了？』螺蛳太太惊讶地问，『事情顺手不顺手？』
  『一时也说不尽。』胡雪岩问∶『老太太身子怎么样？』
  『蛮好。就是记挂你。』
  『唉！』胡雪岩微喟着，黯然无语。
  『我叫他们预备饭，你先息一息。』螺蛳太太唤着阿云说∶『你去告诉
  阿兰，叫她禀报太太，说老爷回来了。『
  这是她守着嫡庶的规矩，但胡雪岩却拦住了，『不必，不必！』他说∶『等我们谈妥当了，再告诉她。』
  这一谈谈到四更天，胡雪岩方始归寝。螺蛳太太却不曾睡，一个人盘算了又盘算，到天色微明时，带着阿云去叩梦香楼的房门，与胡太太谈了有半个时辰，方始回来，唤醒胡雪岩，伺候他漱洗完毕，开上早饭来，依旧食前方丈。
  『从明天起，不能再这样子摆排场了。』
  螺蛳太太急忙解释∶『原是因为你头一天回来，小厨房特别巴结。』
  『小厨房从明天起，也可以撤消了。』
  『我晓得。』螺蛳太太说∶『这些事我会料理，你就不必操这份心吧！』
  胡雪岩不作声了，朝餐桌上看了一下说∶『到大厨房去拿两根油炸桧来。』
  古来奸臣无数，杭州人最恨的是害死岳飞的秦桧，所以将长长的油条称之为『油炸桧』，意思是他在十八层地狱下油锅，又写做『油灼脍』。胡家下人多，每天大厨房里自己打烧饼、炸油条，从来不尝的胡雪岩，忽然想到此物，无非表示今后食贫之意，螺蛳太太觉得大委屈了他，也怕下人加油添酱当作新闻去传说，或者还有人会骂他做作，所以当面虽未拦阻，却向阿云使个眼色。这俏黠丫头，自能会意，到外面转了一圈回来说∶『已经歇火不炸了，冷油条最难吃，我没有要。』
  『没有要就不要了。』螺蛳太太说道∶『老爷也快吃好了。』
  胡雪岩不作声，吃完粥站起。恰好钟打八下，便点点头说∶『是时候了。』
  『阿云！』螺蛳太太开始发号施令∶『你叫人把福生同老何妈去叫来。
  随后通知各房姨太太，到二厅上会齐，老爷有话交代，再要告诉阿兰，请太太也到二厅上，『
  她说一句，阿云应一句。不一会，男女总管福生与老何妈应召而至，螺蛳太太吩咐福生，在二厅上升火盆，然后将老何妈唤到一边，秘密交代了好些话。
  胡家这十来年，『夜夜元宵，朝朝寒食』，各房姨太太此时有的刚刚起身，正在漱洗，有的还在床上。其中有两个起得早的，都从丫头口中，得知胡雪岩已于昨夜到家。这两位姨太太，一个素性懒散，听过丢开，只关心她的一架鹦鹉，一缸金鱼，天气太冷，金鱼冻死了两条，令人不怡；另一个性情淳厚，服事胡雪岩，总是处处想讨他的欢心，深知胡雪岩喜欢姬妾修饰，所以梳洗以后，插戴得珠翠满头，换了一件簇新的青缎皮袄，打算着中午必能见到胡雪岩——每逢他远道归家，必定召集十二房姨太太家宴，如今虽非昔比，她认为老规矩是不会改的。
  因为如此，等丫头一来传唤，她是首先到达二厅的。胡雪岩觉得眼前一亮，『唷！』他说，『你一大早就打扮得花枝招展，好象要赶到哪里去吃喜酒，是不是？』
  宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪岩一向喜欢她柔顺，加以性情豁达，虽遭挫折，未改常度，所以这样跟她开玩笑地说。
  宋姑娘却不慌不忙地先向胡太太与螺蛳太太行礼招呼过了，方始含笑答说∶『听说老爷回来了，总要穿戴好了，才好来见你。』
  『对，对！』胡雪岩说∶『你穿戴得越多越好。』
  一句刚完，螺蛳太太重重地咳嗽了一声，仿佛怪他说错了话似的。
  宋姑娘当然不会想到他话中另有深意，一眼望见人影说道∶『福建姨太来了。』
  福建姨太姓杨，家常衣服，虽梳好了头，却连通草花都不戴一朵，进得厅来，——行礼，心里还在惦念着她那两条死掉的金鱼，脸上一点笑容都没有。
  接着其余各房姨太太陆续而来。螺蛳太太看看是时候了，便向胡雪岩说一句∶『都到齐了。』
  于是胡雪岩咳嗽一声，里里外外，静得连针掉在地上都听得见。但胡雪岩却怔怔地看看这个，看看那个，好久都无法开口，而且眼角晶莹，含着泪珠了。
  他此时的心境，别人不知道，胡太太跟螺蛳太太都很清楚。这十一个姨太太，都是他亲自选中的，或者量珠以聘，或者大费周折，真所谓来之不易。
  何况一个有一个的长处，不管他在官场、商场、洋场遭遇了什么拂逆之事，一回到家，总有能配合他的心情、让他暂时抛开烦恼的人相伴，想到一旦人去楼空，如何狠得下这个心来？
  螺蛳太太当机立断，『请太太跟大家说吧！』接着便想吩咐站在胡太太身后的阿兰，将胡雪岩扶了进去，但一眼瞥见行七的朱姨太，灵机一动，改口说道∶『七妹，你送老爷到后头去。』
  朱姨太心知别有深意，答应着来扶胡雪岩。他一言不发，摇摇头，掉转身子往里就走。不过朱姨太还是抢上两步，扶着他的手臂。
  『老爷是昨天晚上回来的。』胡太太说道∶『消息交关不好，我也不必细说，总而言之一句话，树倒猢狲散，只好各人自己作打算了。』
  此言一出，里外一阵轻微的骚动。胡太太重重咳嗽一声，等大家静了下来，正是再往下说，不过有人抢在她前面开了口。
  此人是排行第二的戴姨太太，『我今年四十岁了。』她说，『家里没有人，没有地方好去，我仍旧跟太太，有饭吃饭，有粥吃粥。我跟老爷、太太亨过福，如今吃苦也是应该的。』
  『戴姨太，你不要这样说┅┅』说到这里，胡太太发觉螺蛳太太拉了她一把，便即停了下来，转眼等她开口。
  螺蛳太太是发觉对戴姨太要费一番唇舌，如果说服不了她，事情便成了僵局，所以轻声说道∶『太太，我看先说了办法，一个一个来问，不愿意走的，另外再说。』
  胡太太听她的话，开口说道∶『老爷这样做，也叫做没奈何。现在老爷已经革职了，不晓得还有啥罪名，为了不忍大家一起受累，所以只好请大家各自想办法。老爷想办法凑了一点现银，每人分五百两去过日子。大家也不必回自己房里去了，「将军休下马，各自奔前程」，就在这里散了吧！』
  一听这话，第一个是福建籍的杨姨太太，扶着一个丫头的肩，急急奔出厅去，到了花园门口，只见园门紧闭，挂了一把大锁，老何妈守在那里。
  『开门！开门！』杨姨太说∶『我要回去拿东西。』
  『杨姨太，进不去了，没有钥匙。』
  『钥匙在哪里？』
  『在老爷身上。』
  『我不相信。』
  『不相信也没有办法。』老何妈说∶『杨姨太，算了吧！』
  『我，我，』杨姨太哭着说∶『我的鹦鹉、金鱼还没有喂。』
  『你请放心。』老何妈说∶『自有人养，不会死的。』
  杨姨太还要争执，但老何妈寒着脸不开腔，看看无法可想，只好委委屈屈地重回二厅。
  二厅上聚讼纷坛，有的在商谈归宿，有的在默默恩量，有的自怨自艾，早知如此，该学宋姑娘，将所有的首饰都带在身上。当然，表情亦各有不同，有的垂泪，不忍遽别，有的茫然，恍如锑羽，亦有欣然色喜，等一开了笼子，就要振翅高飞了。
  厅外聚集的男女仆人，表情就更复杂了，大多是三三两两，聚在一起交头接耳地窃窃私议，有人脸上显得兴奋而诡异，那就不难窥见他们的内心了，都是想捡个现成便宜，尤其是年纪较轻而尚未成家的男仆，仿佛望见一头天鹅，从空而降，就要到嘴似的，这种人财两得的机会，是做梦都不曾想到的。
  乱过一阵，大致定局，除了戴姨太坚持不走，决定送她去陪老太太以外，其余五个回娘家，四个行止未定，或者投亲，或者在外赁屋暂住，一共是九个人。胡太太当即交代总管，回娘家或者投亲的雇车船派人护送；赁屋暂住的，大概别有打算，亦自有人照料，就不必管了。
  此外就只剩有一个朱姨太了。她是由胡雪岩亲自在作安排，『老七，』
  他说∶『你是好人家的女儿，所以我对你一向另眼看待，你自己也晓得的。』
  『我晓得。』朱姨太低着头说∶『在我这回去上海以前，罗四姐跟你谈过周少棠，你的意思怎么样？』
  『我根本没有想过。』朱姨太说，『我只当她在说笑话。』
  『不是笑话，』胡雪岩很委婉地说∶『我也晓得你不愿意出去，不过时势所限，真叫没法。