』接着向陈怡恭拱一拱手，正待托他代向主人告辞时，胡雪岩回来了。
  『怎么？』他问∶『老公祖是要更衣？』
  『不是！』刘秉璋歉意地说∶『雪翁，这么好的戏、好的席，我竟无福消受；实在是有急事，马上得回城料理。』『呃、呃。』胡雪岩不便多问；只跟在刘秉璋后面，送上轿后方始问德馨∶『刘中丞何以如此匆匆？到底是什么急事？』『此处不便谈。』德馨与胡雪岩的交情极厚，以兄弟相称∶『胡大哥，有个消息，不便在今天宣扬，不过，消息不坏。』
  胡雪岩点点头不作声，回到筵前，直待曲终人散∶才邀德馨他借住的一间禅房中，细问究竟。
  『为什么今天不便宣扬呢？』德馨说道∶『李太夫人在武昌去世了。』
  去世的是李瀚章、李鸿章兄弟的老母。胡老太太做生日，自然不便宣布这样一个不吉利的消息。但这一来，李氏兄弟丁忧守制，左宗棠暂时去了一个政敌，对胡雪岩来说，当然是有利的，亦可说是喜事，不过只能喜在心里而已。『一下子两个总督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不晓得哪个接直隶，哪个接湖广？』
  这一问，恰恰说中德馨的心事。总督出缺，大致总是由巡抚调升；巡抚有缺，藩司便可竞争，刘秉璋与德馨，各有所图，所以都急着要赶进城去打听消息。不过德馨既有巡抚嘱咐，又有胡家交情在，不便就此告辞，心想何不就跟胡雪岩谈谈心事。
  『湖广，我看十之八九是涂朗轩接，直隶就不知道了。』涂朗轩就是湖南巡抚涂宗瀛，他替曾国藩办过粮，与李瀚章昔为同事，今为僚属，由他来接湖广总督，倒是顺理成章的事。『那末湖南巡抚呢？』胡雪岩笑着掉了句文∶『阁下甚有意乎？』
  『只怕人家捷足先登了。』
  『那也说不定。』胡雪岩想了一下说∶『你先要把主意拿定了，才好想办法，倘或老大哥根本没有这个意思，也就不必去瞎费心思。』『水往低处流，人往高处爬，岂能无意。不过鞭长莫及，徒唤奈何。』
  『谋事在人，成事在天。』胡雪岩说∶『等我来打个电报给汪惟贤，要他去寻森二爷探探「盘口」。』此事不便假手于人，胡雪岩又拿不起笔，因而由他口述，让德馨执笔，电报中关照汪惟贤立即去觅宝森，托他向宝均金探探口气，藩司想升巡抚，该送多重的礼。
  德馨字斟句酌，用隐语写完，看了一遍说∶『宝中堂他们兄弟不和，森二爷或许说不上话。是不是请汪掌柜再探探皮硝李的口气。』『好！我赞成。』
  于是德馨改好了电报稿子；胡雪岩叫进贴身小跟班阿喜来，他专替主人保管一个一离家就要带着的西洋皮包，内中有个蜜码电报本，胡雪岩与德馨亲自动手，将蜜码译好，夕阳已经衔山了。
  『我本来不打算进城，现在非回支一趟不可了。』胡雪岩说∶『电报要送到上海去发，我派一个妥当的人去，叫他在上海等回电；如果是两三万银子，我先替你垫。多了就犯不上了。』『是，是。一切拜托，承情不尽。』
  于是胡雪岩与德馨一起进城，两人品秩相同，但胡雪岩曾赏穿黄马褂，所以仪从较现任藩司的德馨更为煊赫；只是他的『高脚牌』只作陈列之用，出行只是前面一匹顶马、后面四匹跟马、八抬大轿的轿班，一共三班，轮流换肩一胡雪岩的班，在家亦是『老爷』；一回家就会听见丫头在喊∶『老爷回来了，赶快打水洗脚。』不过替胡雪岩抬力求虽是好差使，却很难当，因为既要快、又要稳，快到能跟着顶马亦步亦趋；稳到轿中靠手板上的茶水不致泼出来。因此，两人虽是同时动身，胡雪岩的轿于起步就领先，很快地将德馨在身后抛得老远了。
  回到元宝街，老远就看到张灯结彩，灯烛辉煌；但寿堂中却颇安静，因为既已排定贺寿的日期，除了极少数的至亲以外，不会有人贸然登堂。胡雪岩下了轿，在寿堂中略作寒暄，随即着手处理德馨谋官之事。
  正唤来得力的家人在交代时，只风见螺蛳太太扶着一个小丫头的肩，悄然而至；看到胡雪岩有来，她远远地在一张丝绒椅上坐了下来。
  『你明天一大早就动身，在上海等消息，等北京的回电一到，马上赶回来，愈快愈好。』等家人答应着走了，螺蛳太太一面起身走近来，一面问道∶『你不在灵隐陪老太太、怎么回城来了？』『出了两个总督的缺，连带就会出两个巡抚的缺，德晓峰想弄一个，我只好进城来替他料理。』说到这里，胡雪岩发觉螺蛳太太神色有异，定睛看了一下问道∶『怎的，你哭过了？』『不要乱说！老太太的好日子，我哭什么？』螺蛳太太紧接着问∶『客人来得多不多？』
  『该来的都来了。』胡雪岩说∶『三品以上的官，本来没有多少，从明天起就要一天比一天忙了。我最耽心后后天，大家都说要去看热闹，不晓得会不会有啥笑话闹出来？』原来贺寿的日期，已经重新安排，第三天轮到外宾。『洋人拜寿』这四个字听起来，就会逗人好奇，都说不知道洋人拜寿是怎么个样子，是磕头还是作揖？吃寿面会不会用筷子；不会用用啥？叉子叉不住，只怕要用手抓。诸如此类等着看笑话的议论，不免使胡雪不安，怕闹出笑话来失面子。『喔，』螺蛳太太倒被提醒了，『有份礼在这里，你倒看看。』说着，例向窗外喊一声∶『来人！』
  进来的是螺蛳太太的亲信大丫头瑞香∶她已经听到了螺蛳太太的话，所以进门便说∶『洋人送的那份礼，送到老爷书房里去了。』
  胡雪岩心想，这个把月来，所收的寿礼，不知凡几？独独这份礼送到他书房，可知必有来历，便即问说∶『是哪个送的？』
  『我也清楚。』螺蛳太太说∶『是拱宸桥海关送来的，我想你来看，有份全帖在那里，你一看就晓得了。』『好！我到书房里去看。』『对！外面要开席了，我也要去照个面，敷衍敷衍。你呢？在哪里吃？』
  『太累，吃不下什么，吃点粥吧。』
  『老太太的寿面不能不吃。』螺蛳太太转脸吩咐∶『瑞香，你关照小厨房下碗鸡汤银丝面，鸡汤太浓，要把浮油撇干净。』于是主仆三人各散，胡雪岩一个人穿过平时就沿路置灯、明亮好走的长长的甬道，来到奇书-整理-提供下载他的书房镜槛阁。
  这镜槛阁是园中一胜，前临平池，后倚假山，拾级而上时，那扶手是以铁杆为芯，外套在景德镇定烧的，朱翠相间，形如竹节的瓷筒；阁中有一面极大的镜砖，将阁外平池、池中鸳鸯、池上红桥、池畔重杨，一齐吸入镜中，这是仿北京玄武门外，什刹海畔恭亲王的别墅鉴园的规模所造，而精巧过之。
  胡雪岩进得阁来，在镜砖面前站了一回，看远处楼阁、近处回廊，都挂着寿庆的灯彩，到影入池，复又重生于有镜、镜中有镜、影中有影，疑真疑幻，全不分明了。正看得出神时，听得有个娇嫩的声音∶『老爷，房门开了。』
  胡雪岩抬头看时，这个小丫头仿佛见过，便问∶『你叫什么名字？』『我叫小梅。』
  『喔，你是新派过来的吗？』『不！我老早就在这里了。』
  『老早在这里？为啥不常看到你？』胡雪岩一面说，一面踏进书房，触目一大堆礼物；便顾不得跟小梅说话，先找全帖来看。
  全帖的具名是『教遇弟赫鹭宾』。原来是总税务司英国人赫德。此人在华二十多年，说得一口极好的京腔，也识汉文；仰慕中华文化，兼且是朝迁的有顶戴的客卿，所以用他的英文名字的发音，自己起了一个中国名字叫做『赫鹭宾』。
  全帖以外还有礼单。寿礼一共四样，全喜精瓷茶具、一个装糖果的大银碗、整匹的呢料，另外一个老年人用的紫貂袖筒。
  『来啊！』
  他心目中使唤的是专管镜槛阁的两个大丫头一巧珠、巧珍两姊妹；但来的却是小梅。
  『两巧一巧都不巧。』小梅答说，∶都跟老太太到灵隐去了。『胡雪岩看她语言伶俐，料想也能办事，便即说道∶』你也一样。你去寻两个人来，把这四样东西搬到外面，叫人马上送到灵隐给老太太看，说是┅┅『这要说赫鹭宾就是赫德，这位』洋大人『戴的也是红顶子，那就太罗嗦了，怕传话的人说不清楚，所以停了下来。』老爷要啥！『
  『我要写字。』
  小梅听说，立刻走到书桌前面，掀开砚盖，注了一小杓清水，细细研墨。胡雪岩便坐了下来，提笔蘸墨，很吃力地在全帖上批了六个字∶『即总税司赫德』。
  小梅因为墨渖未干，便拿起全粘，嘟起小嘴朝字上吹气，正吹得起劲时，瑞香来了。
  见此光景，她先是一楞，接着便呵斥小梅∶『出去！这地方也是你来得的？』
  原来胡家也学了一套豪门世家的规矩，下人亦分几等，象小梅这种『做粗生活』的小丫头，是走不到主子面前的，否则便是僭越。
  这瑞香平日自恃是螺蛳太太的心腹，目中无余丫，人缘不好，小梅不大服她；此时无辜受责，大感委屈，她人小嘴利，当即反唇相讥，『巧珠不在，老爷来了，莫非我就不伺候？这又不是我瞎巴结差使，何用你来吼我？』她说∶『大家都是低三下四的人，摆你千金小姐的威风，摆给哪个看？』『啊！』瑞香脸都气白了，『你在嚼什么嘴？』说着，奔上去就要打。『小梅毫不示弱，又快又急地说∶』今天老太太的好日子，你敢打人？