大先生，你按规矩办事，湘阴一定也原谅的。』
  『就算他原谅，我自己没法子原谅，张先生，你倒想个理由出来，怎么能拿湘阴居中。』『没有理由。』张爱晖又说∶『大先生，你也犯不着无缘无故得罪李合肥。』
  胡雪岩不作声，局面看着要僵了；那常来走动的乌先生忽然说道∶『有办法，只要把下款改一改好了。』『怎么改法？』胡雪岩很高兴问。
  『加上爵位就可以了。』
  原来左宗棠送的寿幛，上款是『胡老伯母六秩晋九荣庆』，下款是『秃头』的『左宗棠拜祝』，平辈论交，本来是极有面子的事；乌先生主张加上左宗棠的爵位，变成『恪靖候左宗棠拜祝』；这一来就可居李之上了，因为李鸿章的下款上加全衔『武英殿大学士北洋大臣直隶总督部堂肃毅伯』，伯爵次侯爵一等，只好屈居左宗棠之次。
  那乌先生是个庙祝，只为他是螺蛳太太的『娘家人』；胡雪岩爱屋及乌，将他侧于清客之列。一直不大被看得起，此时出此高明的一着，大家不由得刮目相看了。
  『不过大先生，我倒还要放肆，胡出一个主意。如果左湘阴居中，李合肥的联幛只好挂在东面板壁，未免贬之过甚；是不是中国挂一幅瑶池祝寿图，拿左、李的联幛分悬上下首，比较合适？』
  胡雪岩看乌先生善持大体，便请他专管灵隐这个最主要的寿堂，而且关照他的一个外甥张安明，遇事常找乌先生来商量；张安明是胡府做寿揽全局的大总管。
  张安明自然奉命唯谨，当天就请乌先生小酌，诚意请教，『有件事，不晓得乌先生有啥好主意？他说，』寿堂虽有七处，贺客太多，身分不同，挤在一起，乱得一塌糊涂，一定要改良。『』寿堂是七处，做寿是不是也做七天？『
  『不错。大先生说，宫里的规矩「前三后四」，要七天。』张安明轻声答说∶『不过，这话对外面不便明说；只说老太太生日要「打七」，所以开贺也是七天。』『打七』便是设一坛水陆道场，是佛门中最隆重的法事，称为『水陆斋仪』，亦名『水陆道场』，俗称『打水陆』。斋仪又有繁简之分，讽经礼忏七七四十九日称为『打水陆』；为了祝厘延寿，通常只须七日，叫做『打七』。
  『有七处寿堂，又分七天受贺，大可分门别类，拿贺客错开来，接待容易，而且酒席也不致于糟蹋。』『这个主意好。我们来分它一分。』于是细细商量，决定第一天请官场，三品以上文武大员；五品以下文武职官，占了四个寿堂，此外是现奉差委的佐杂官，与文武候补人员各一；留下一处专供临时由外地赶到的官员祝寿之用。
  第二天请商场，丝、茶、盐、典、钱、药、绸各行各业的伙友，分开七处。第三天是各衙门的司事，以及吏户礼兵刑工六科的书办；第四天是出家人的日子；第五天、第六天请亲戚朋友，一天『官客』，一天『堂客』，一天『堂客』。第七天是寿辰正日，自然是自己人热闹热闹。
  这样安排好了，去请示胡雪岩；他不甚满意，『自己人热闹热闹，用不着七处寿堂，而且光是自己人，也热闹不起来。』他说，『我看还要斟酌。而且我的洋朋友很多，他们来了，到哪里去拜寿？』
  『这样好了，专留一天给洋人。』乌先生说∶『一到三、四月里，来逛逛西湖的很多，大先生索性请个客，这一天的洋人，不论识与不识，只要来拜寿的，一律请吃寿酒。』『洋人捏不来筷子。』胡雪岩说∶『要请就要请吃大菜。』『这要请古先生来商量了。』请了古应春来筹划。由于洋人语言不尽相同；饮食习惯，亦有差异，好在有七处寿堂，决定英、法、德、美、日、俄、比七国，各占一处。
  『应春，』胡雪岩说∶『这七处接待，归你总其成。大菜司务，归你到上海去请。』
  『好。』古应春说∶『要把日子定下来，我到上海，请字林西报的朋友登条新闻，到时候洋人自然会来。』『妙极！』张安明笑道∶『外婆生日，洋人拜寿∶只怕从古以来的老太太，只有外婆有这份福气。』果然，胡老太太听了也很高兴。胡家的至亲好友，更拿这件事当作新闻去传说，而且都兴致勃勃地要等看见洋人拜寿。
  这年杭州的春天，格外热闹，天气暖和，香客船自然就到得多，这还在其次；主要的是胡老太太做生日，传说如何如何豪华阔气，招引了好些人来看热闹。何况光算外地来拜寿的人，起码也增加了好几千人。
  到得开贺的第一天，城里四处，城外三处，张灯结彩，『清音堂名』细吹细打的寿堂周围，车马喧阗，加上看热闹的闲人、卖熟食的小贩，挤得寸步难行。只有灵隐是例外，因为三大宪要来拜寿，仁钱两县的差役以外，『抚标』亦派出穿了簇新号褂子的兵丁，自九里松开始，沿路布哨弹压，留下了极宽的一条路，直通灵隐山门。
  从山门到寿堂，寿联寿幛，沿路挂满；寿堂上除了胡雪岩领着子侄，等在那里，预备答谢以外，另外请了四位绅士『知宾』。一位是告假回籍养亲的内阁学士陈怡恭，专陪浙江巡抚刘秉璋∶一位是做过山西臬司，告老回乡的汤仲思；另外两位都是候补道，三品服饰，华丽非凡，是张安明受命派了裁缝，量身现做奉赠的。
  近午时分，刘秉璋鸣锣喝道，到了灵隐，藩臬两司，早就到了，在寿堂前面迎接；轿子一停，陈怡恭抢上前去，抱拳说道∶『承宪台光临，主人家心感万分。请，请！』肃客上堂，行完了礼，刘秉璋抬头先看他送的一堂寿序，挂在西壁最前端，与大学士宝均金送的一副寿联，遥遥相对；这是很尊重表示，他微微点头，表示满意。
  这时率领子侄在一旁答礼的胡雪岩，从红毡条上站起身来，含笑称谢∶『多谢老公祖步，真不敢当。』这『老公祖』的称呼，也是乌先生想出来的。因为胡雪岩是布政使衔的道员，老母又有正一品的封典，自觉地位并不下于巡抚，要叫一声『大人』，于心不甘；如用平辈的称谓，刘秉璋字仲良，叫他『仲翁』，又嫌太亢。这个小小的难题跟乌先生谈起，他建议索性用『老父母』的称呼；地方官是所谓父母官，士绅对县官称『老父母』，藩臬两司及巡抚则称『老公祖』，这样以部民自居，一方面是尊重巡抚，一方面不亢不卑反而留了身分。
  刘秉璋自然称他『雪翁』，说了些恭维胡老太太好福气的话，由陈怡恭请到寿堂东面的客座中待茶，十六个簇新的高脚金果盘，映得刘秉璋的脸都黄了。
  稍坐一坐，请去入席。寿筵设在方丈之西的青猊轩；这座敞轩高三太六尺，一共六间，南面监时搭出极讲究的戏台，台前约两丈许，并排设下三席，巡抚居中，东西藩臬；大方桌前面系着平金绣花桌围，贵客面对戏台上坐，陈怡恭与胡雪岩左右相陪；后面另有四席，为有差使的候补道而设。偌大厅堂，只得七桌，连陪客都不超过三十个人，但捧着衣包的随从跟班，在后面却都站满了。
  等安席既罢，戏台上正在唱着的『鸿鸾禧』暂时停了下来，小锣打上一个红袍乌纱、玉带围腰，口衔面具的『吏部天官』，一步三摆地，步到台前『跳加官』。这是颂祝贵客『指日高升』、『一品当朝』，照例须由在座官位最高的人放赏；不过只要刘秉璋交代一声就行了，主人家早备着大量刚出炉的制钱，盛在竹筐中，听得一个『赏』字，便有四名健仆，抬着竹筐，疾步上前，合力举起来向台上一泼，只听『哗喇喇』满台钱响，声势惊人。
  接下来便作戏班子的掌班，戴一顶红缨帽，走到筵前，一膝屈地，高举着戏折子说道∶『请大人点戏。』『点戏』颇有学问。因为戏名吉祥，戏实不祥，这种名实不副的戏文很多，不会点会闹笑话；或者戏中情节，恰恰犯了主人家或者哪一贵宾的忌讳，点到这样的戏，无异公然揭人隐私，因而成不解之仇者，亦时有所闻。刘秉璋对此道外行，决定藏拙；好在另有内行在，当下吩咐∶『请德大人点。』他指的是坐在东面的藩司德馨，他是旗人，出身纨绔，最好戏曲；当下略略客气了两句，便当仁不让地点了四出不犯忌讳而又热闹的好戏，第一出是『战宛城』，饰邹氏的朱韵秋，外号『羊毛笔』，是德馨紧赏识的花旦，演到『思春』那一段，真如用『羊毛笔』写赵孟钭郑崦耐鹱钊艘庀正当德馨全神贯注在台上时，有个身穿行装的『戈什哈』悄悄走到他身旁，递上一封信说∶『陈师爷派专人送来的。』陈师爷是德馨的亲信，此时派专人送来函件，当然是极紧要的事；因而当筵拆阅，只见他面现诧异之色，挥一挥手遣走『戈什哈』，双眼便不是专注在『羊毛笔』身上，而是不时朝刘秉璋那边望去。
  他是在注意胡雪岩的动静，一看他暂时离席，随即走了过去，将那封信递了过去，轻声说道∶『刚从上海来的消息。』
  刘秉璋看完信，只是眨眼在思索；好一会才将原信递给陈怡恭∶『年兄，你看，消息不巧；今天这个日子，似乎不宜张扬。』『是！』陈怡恭看完信说∶『这一来，政局恐不免有一番小小的变动。』
  『是的。』刘秉璋转脸问德馨说∶『请老兄在这里绷住场面，我得赶紧进城了。』
  德馨也想回衙门，听刘秉璋如此交代，只能答应一声∶『是。』
  于是刘秉璋回身招一招手，唤来他的跟班吩咐∶『提轿。