若令主持此事，必期就绪。商之英桂、徐宗余亦以为然。臣曾三次造庐商情，沈荷桢始终逊谢不遑。可否仰恳皇上天恩，俯念事关至要，局在垂成，温谕沈葆桢，勉轻大义，特命总理船政，由部颁发关防，凡事涉船政，由其专奏请旨，以防牵制。
  其经费一切，会商将军督抚随时调取；责成署藩司周开锡，不得稍有延误。一切工料及延洋匠、雇华工、开艺局，责成胡光墉一手经理。缘胡光墉才长心细，熟谙洋务，为船局断不可少之人，且为洋人所素信也。『好！我就交给你了！』左宗棠站起身，一面走向书案，一面说道∶『现在要跟你谈第一件大事了！』
  第十一章
  他的第一件大事，便是西征。而凡有大征伐，首先要筹划的是兵、饷二事。左宗棠连日深宵不寐，灯下沉思，已写成了一个筹划的概略；此时从书案抽斗中取了出来，要胡雪岩细看。
  这个节略先谈兵，次筹饷。而谈兵又必因地制宜，西北与东南的地势，完全不同；南方的军队，到了西北，第一不惯食科；第二不耐寒冷。因此，左宗棠在东南转战得力的将领部队，特别是籍贯属于福建、广东两省的，都不能带到西北。
  带到西北的，只有三千多人，另外他预备派遣原来帮办福建军务，现已出奏保荐帮办陕甘军务的刘典回湖南，召募三千子弟兵，带到西北。这六千多人，左宗棠用来当作亲兵；至于用来作战的大批部队，他打算在本地招募，要与『关中豪杰』共事业。
  看到这里，胡雪岩不由得失声说道∶『大人，照你老人家的办法，要什么时候才能平得了回乱？』
  『你这话，我不大懂。』
  『大人请想，招募成军，不是一朝一夕的事；练成精锐，更是谈何容易？这一来，要花一两年的功夫。』『岂止一两年？』左宗棠说道∶『经营西域，非十年不足以收功。』『十年？』胡雪岩吓一跳，『那得——。』
  他虽住口不语，左宗棠也知道，说的是要费多少饷？笑笑说道∶『你不要争！我要在西北办屯垦；这是长治久安之计。就象办船厂一样，不能急切图利；可是一旦见效，你就知道我的打算不错了。』『是！』胡雪岩将那份节略搁下，低着头沉思。『你在想什么？』
  『我想得很远。』胡雪岩答说∶『我也是想到十年八年以后。』
  『着！』左宗棠拊掌欣然，『你的意思与我不谋而合；我们要好好打算，筹出十年八年的饷米。』胡雪岩暂且不答，捡起节略再看，大致了解了左宗棠在西北用兵的计划。他要练马队；又要造『两轮炮车』；开设『屯田总局』——办屯垦要农具、要种子、要车马、要垫发未收成以前的一切粮食杂用，算起来这笔款子，真正不在少数。『大人，』胡雪岩问道∶『练马队、造炮车、是致胜所必需，朝廷一定会准。办屯垦，朝廷恐怕会看作不急之务吧？』
  『这，你就不懂了。』左宗棠说，『朝中到底不少读书人，他们会懂的。』
  胡雪岩脸一红，却很诚恳地说∶『是！我确是不大懂，请大人教导。』
  于是左宗棠为胡雪岩约略讲述用兵西域的限制，自秦汉以来，西征皆在春初，及秋而还。因为第一，秋高马肥，敌人先占了优势；其次就是严寒的天气，非关内的士兵所能适应。
  『就是为了这些不便，汉武帝元朔初年征匈奴，几乎年年打胜仗，而年年要出师，斩草不能除根，成了个无穷之累。』左宗棠一番引经据典以后，转入正题∶『如今平回乱，亦仿佛是这个道理∶选拔两三万能打的队伍，春天出关，尽一夏天追奔逐北，交秋班师，如当年卫霍之所为，我亦办得到。可是，回乱就此算平了吗？』
  『自然没有平。』胡雪岩了然了，『有道是「野火烧不尽，春风吹又生。」只要花大功夫拿那块地彻底翻一翻，野草自然长不出来了。』『一点不错！你这个譬喻很恰当。』左宗棠欣慰地说，『只要你懂我的意思，我就放心了。你一定会把我所要的东西办妥当。』这顶『高帽子』出于左宗棠之口，弥觉珍贵；然而也极沉重。胡雪岩知道左宗棠的意思是要他负筹饷的主要责任。凝神细想了一会，觉得兹事体大，而且情况复杂，非先问个明白不可。
  『大人，将来要练多少营的队伍。』
  『这很难说，要到了关外看情形再说。』
  第一个疑问，便成了难题；人数未定，月饷的数目就算不出来。胡雪岩只能约略估计，以五万人算，每人粮饷、被服、武器；以及营帐锅碗等等杂支，在五两银子以内开支，每月就要二十五万两。
  于是他再问第二问∶『是带六千人出关？』
  『是的。大概六千五百人。』左宗棠答说，『三千五百人由闽浙两省动手；另外三千人在湖南招募成军以后，直接出关。』『行资呢？每人十两够不够？』
  『我想，应该够了。』
  『那就是六万五千两，而且眼前就要。』胡雪岩又问第三问∶『大人预备练多少马队？』
  『马队我还没有带过，营制也不甚了然。只有自初步打算，要练三千马队。』
  『那就至少要有三千匹马。』胡雪岩说，『买马要到张家口，这笔钱倒是现成的，我可以垫出来。』『怎么？你在张家口有钱？』
  『是的。』胡雪岩说，『我有十万银子在张家口，原来打算留着办皮货、办药材的，现在只好先挪来买马。』『这倒好。』左宗棠很高兴地说，『既然如此，我立刻就可以派委员去采办了。』『是！大人派定了通知我；我再派人陪着一起去。』胡雪岩又问，『两轮炮车呢？要多少？』
  『「韩信将兵，多多益善」。塞外辽阔，险精骑驰骋以外，炮车轰击，一举而廓清之，最是扫穴犁庭的利器！』听这一说，胡雪岩觉得心头沉重。因为他也常听说，有那不恤民命的官军，常常使炮口对准村落，乱轰一气。窝藏在其中的盗匪，固然非死即伤或逃；而遭受池鱼之殃的百姓，亦复不少。
  左宗棠所部的洋枪洋炮，多由胡雪岩在上海采办；推原论始，便是自己在无形中造了孽，为了胡雪岩的购办杀人利器，胡老太太不知道劝过他多少次；胡雪岩十分孝顺，家务巨细，母命是从，惟独到公事上头，不能不违慈命。好在胡老太太心地亦很明白；知道不是儿子不听话，实在是无可奈何。因此，只有尽力为他弥补『罪过』，平时烧香拜佛，不在话下；夏天施医施药施凉茶，冬天舍棉衣、散米票，其他修桥铺路，恤老怜贫的善举，只要求到她，无不慷慨应诺。
  但是，尽管好事做了无其数；买鸟雀放生，总抵偿不了人命，所以胡老太太一提起买军火，便会郁郁不乐。胡雪岩此时听左宗棠说得那么起劲，不由得便想起了老母的愁颜；因而默不作声。
  『怎么？』左宗棠当然不解，『你是不是觉得我要造两轮炮车，有困难？』
  『不是。我是在想，炮车要多少，每辆要多少银子？这笔预算打不出来。』
  『那是以后的事。眼前只好算一个约数；我想最好能抽个二十万银子造炮车。』
  『那末办屯田呢？请问大人，要筹多少银子？』『这更难言了。』左宗棠说∶『好在办屯田不是三年五载的事；而且负担总是越来越轻。我想有个五十万银子，前后周转着用，一定够了。』『是的。』胡雪岩心里默算了一会，失声说道∶『这样就不得了！不得了！』
  『怎么？』
  『我算给大人听！』胡雪岩屈指数着∶『行资六万。买马连鞍辔之类，算他一百二十两银子一匹，三千匹就是三万六千。造炮车二十万。办屯田先筹一半，二十五万。粮饷以五万人计，每人每月五两，总共就是二十五万，一年三百万。合计三百五十四万，这是头一年要筹的饷。』这一算，左宗棠也楞住了。要筹三百五十四万两的饷，谈何容易？就算先筹一半，也是一百七、八十万，实在不是一笔小数目了。
  『而且我想，西北运输不便，凡事都要往宽处去算。这笔饷非先筹好带去不可！大人，这不比福州到上海，坐海轮两天功夫就可以到，遇有缓急之时，我无论如何接济得上。西北万里之外，冰天雪地之中，那时大人乏粮缺食，呼应不灵，岂不是急死了也没用？』
  『说得是，说得是！我正就是这个意思。雪岩，这笔饷，非先筹出来不可；筹不足一年，至少也要半年之内不虞匮乏之好。』『只要有了确实可靠的「军饷」，排前补后，我无论如何是要效劳的。』
  接着，胡雪岩又分析西征军饷，所以绝不能稍有不继的缘故。在别的省份，一时青黄不接，有厘税可以指拨，有钱粮可以划提，或者有关税可以暂时周转，至不济还有邻省可以通融。西北地瘠民贫，无可腾挪，邻省则只有山西可缓急之恃，但亦有限，而且交通不便，现银提解，往往亦须个把月的功夫。所以万一青黄不接，饥卒哗变，必成不可收拾之势。
  这个看法，亦在左宗棠深思熟虑的预见之中。因而完全同意胡雪岩的主张，应该先筹好分文不短，一天不延的『的饷』；也就是各省应该协解的『甘饷』。
  谈到这一层上头，左宗棠便很得意于自己的先见了；如果不是撵走了他的『亲家』郭嵩焘，便顶多只有福建、浙江两个地盘，而如今却有富庶的广东在内。要筹的饷，自然先从这三省算起。
  三省之中，又必先从福建开始。福建本来每月协济左宗棠带来的浙军军饷四万两；闽海关每月协济一万两。