赌钱想赢不容易，想输不难，不过刘不才就是输钱，也要使点手段，潜注默察，哪个大输，哪个小赢，一一了然于胸，然后运用大牌九配牌的巧妙，斟酌情形，该放的放，该紧的紧，调剂盈虚，很快地使得十之七八都番本出了赢钱。自己结一结帐，输了三千银子，便笑嘻嘻地站起身『推位让国』。
  这三千银子输得跷脚长根的手下，皆大欢喜，一致称赞他是第一等的赌客。接下来跷脚长根推庄，照规矩，他一个做头脑的，跟他手下赌，必得送几文，一千银子很快地输光。胡雪岩想输些钱给他，却不知怎么样才输得掉？
  『怎么！』跷脚长根不明他的用意，看着胡雪岩问道∶『不下手玩玩？』
  『我对此道外行。』胡雪岩微笑着答道，『再看一看！』
  跷脚长根不知是忽发豪兴，还是别有作用，突然间提高了声音，看着胡雪岩说道∶『老兄，我们赌一记，怎么样？』
  『好！』胡雪岩答得也很爽脆，『奉陪。』然后又问∶『是不是对赌？』
  对赌就没有庄家、下风之分，跷脚长根在场面上也很漂亮，很快地答道∶『自然是对赌，两不吃亏。怎么赌法，你说！』
  所谓『怎么赌法』是问赌多少银子，胡雪岩有意答非所问地说∶『赌一颗真心！』
  这话出口，旁人的眼光都不约而同地看一看胡雪岩，再看跷脚长根，只见他一愣，双眼不住眨着，仿佛深感困惑似地，接着笑容满面地答道∶『对，对！赌一颗真心！老兄，我不会输给你。』
  这意思是他亦有一颗真心，然而这话也在可信、可疑之间，借机喻意，当不得真，胡雪岩自己把话拉了转来∶『我是说笑话。你我连俞大哥在内，待朋友啊个不是真心。何用再赌？来，来！赌钱，赌钱！』他看着刘不才说，『三爷，借一万银子给我。』
  等刘不才数了一万两的银票，交了过去，胡雪岩顺手就摆在天门上。于是跷脚长根又叫贵主把那个护书拿来，朝桌子中间一放，表示等见了输赢再结算，但在赌场中，这是个狂傲的举动，有着以大压小的意味，俞武成看着很不舒服，忍不住就说了句∶『我也赌一记！』
  真所谓『光棍一点就透』，跷脚长根赶紧一面伸手去取护书，一面赔笑说道∶『俞师父出于，我就不敢接了。回头你老人家推几方给我们来打。』
  这是打俞武成的招呼，自是一笑置之，跷脚长根也不敢再有什么出格的花佯，规规矩矩理了一叠银票，放在手边，然后问道∶『赌大的，还是小的？』
  『小的爽快！』
  跷脚长根便将副乌木牌九，一阵乱抹，随手捡了两副，拿起骰子说道∶『单进双出。』
  骰子撒出去，打了个五点，这是单进，他把外面的那副牌收进来，顺手一翻，真正『两瞪眼』了！是个蹩十。
  胡雪岩不想赢他这一万银子。他的赌不精，对赌徒的心情却很了解，有时输钱是小事，一口气输不起。特别是跷脚长根此时的境况，不用打听，就可以猜想得到，势穷力蹙，已到了铤而走险的地步，一万银子究竟不是小数目，一名兵勇的饷银是一两五钱到二两银子，他手下二千七百人，如果改编为官军，发三个月的恩饷，还不到一万银子，就这样一举手之间输掉了，替他想想，心里也不是味道！
  有钱输倒还罢了，看样子是输不起的，一输就更得动歪脑筋，等于逼他『上梁山』。这样电闪一般转着念头，手下就极快，当大家还为跷脚长根错愕嗟叹之际，他已把两张牌，抢到了手里。
  场面上是胡雪岩占尽了优势，跷脚长根已经认输，将那一万银票推到了他的面前，脸色自不免有些尴尬。其余的人则都将视线集中在胡雪岩的两张牌上，心急的人，并且喊道∶『先翻一张！』
  胡雪岩正拇指在上，中指在下，慢慢摸着牌，感觉再迟钝的人也摸得出来，是张地牌，这张牌决不能翻，因为一翻就赢定了跷脚长根。
  他决计不理旁人的怂勇关切，只管自己做作，摸到第二张牌，先是一怔，然后皱眉，继之以摇头，将两张牌，往未理的乱牌中一推，顺手收回了自己的银票。
  『怎么样？』跷脚长根一面问，一面取了张胡雪岩的牌去摸。
  『丁七蹩！』胡雪岩懒懒地答道∶『和气！』
  怎会是『丁七瞥』？跷脚长根不信，细细从中指的感觉上去分辨，明明是张『二六』，有这张牌就决没有『蹩十』，再取另外一张来摸，才知道十点倒也是十点，只不过是一副地罡。
  『难得和气！』他说∶『和气最好！赌过了，好朋友只好赌一次，不好赌第二次。谢谢俞师父了，叨扰，叨扰！』
  『时候还早嘛！再玩一息？』
  『不玩了。』跷脚长根答道∶『相聚的日子还长。等胡老兄从苏州回来，我们再叙，』
  等他一走，俞武成悄悄问胡雪岩∶『你到底是副什么牌，我不相信你连蹩十都吃不了它！』
  『是副地罡。』胡雪岩说，『我看他的境况也不大好，于心不忍。』
  『你倒真舍得！铜钱掼在水里还听个响声，你一万两银子就这样阴干了？』
  其词若有憾焉，其实是故意这样讥嘲，胡雪岩一时辨不清他的意思，唯有报之以一笑。
  『老胡，怪不得我老娘都佩服你！』俞武成这时才说了他的想法，『现在，你交情是放出去了！要看跷脚是人，还是畜生？是人，当然不会做出什么狗屁倒灶的事，是畜生，我们就当他一条毒蛇打，要打在七寸上！死不足
  惜。『
  『我就是这个意思。』胡雪岩说，『这一来，我们就是下了辣手，只怪他自己不好，不但我们自己心里不会难过，就是有人替他出头，「四方台子八方理」，我们也可以把话摆在台面上来讲。』
  『一点都不错！你对江湖上的过节，熟透，真不晓得你是哪里学来的？』
  胡雪岩笑笑答道∶『闲话少说，我明天一早就走，大概三、五天就回来。
  这里都拜托大哥了。『
  第五天上，胡雪岩如他自己所预定的期限，回到了同里，周一鸣是跟他一起来的。一到便调兵遣将，周一鸣和杨凤毛守住运河两头的卡子，朱老大打接应，刘不才串清客，陪着胡雪岩和俞武成去赴那场『鸿门宴』。
  等布置停当，跷脚长根的帖子也送到了，日期是在两天以后，所以不一到就请，理由是妙珍家的厨子，整治一桌水陆杂陈的盛宴，需要两天的工夫。
  当然，谈正事归谈正事，送帖子的当天，跷脚长根专诚来讨消息。
  跷脚长根随身带一个蓝布包裹，不知包着什么东西？客人不说。主人也不便问，说过几句闲话，随即问起此行的结果。
  『四个月的恩饷┅┅』
  四个月的恩饷，跷脚长根可以保为四品的武官，驻区此刻不能预定，但一定会周到他处。胡雪岩说了这三个主要条件，留视观察跷脚长根的态度，倒要看看他用些什么话来敷衍。
  『既然要投过来，好坏都说不得了。有你老兄在，决不会叫我们弟兄吃亏，我就谨遵台命了。』
  说着，跷脚长根亲自解开蓝布包裹，里面是一叠旧簿子，封面上写着四个大字∶『同心一德』。
  『这是花名册。我就只有这一份，时间局促，来不及誊清，只好请你看底册了。』
  胡雪岩和俞武成相顾愕然，竟不知跷脚长根是何用意？看那册子，油腻垢污，拿在手里部有些厌恶，翻开来看，里面涂涂改改，有些地方注一个『逃』
  字，有些地方注一个『亡』字，有些地方注着『改归某队』，是真实不虚的底册。
  『好极，好极！』胡雪岩只好当他确有诚意，『这份底册，我借用两天，请几个人分开来赶抄。』
  『不用你老兄费心，里面有些变动的情形，别人弄不清楚，我派人来抄。
  不过，『跷脚长根看着朱老大说，』我预备派三个人来，要在府上打扰两天。『
  这好象是更进一步表现了诚意，当朱家是他自己办机密事务的地方。俞武成不等主人开口，便代为应允∶『小事，小事！尽管请过来。』
  『谢谢！就这样说了。今天我还有点事，不打搅了，后天下午，早点请过来，还有许多事要请教。』
  等跷脚长根一走，胡雪岩大为紧张，也大为兴奋，将俞武成拉到一边，悄悄问道∶『大哥，你看怎么样？这家伙，不象是耍花样？』
  『是啊！我也有点想不懂。他把底册都拿了来了，竟象是真有这回事！
  我想，『俞武成说∶』不如托老周再去摸一摸底看。『
  『对！』
  于是，周一鸣受命去打听跷脚长根的真实意向，如果真的愿意就抚，则前后的态度大不相同，何以有此突然的大变化？要找出能够令人满意的解释
  来，方可以使人信其为真。
  周一鸣的消息不曾来，苏州却有了信息，何桂清用专差送了一封信给胡雪岩，说是由江苏营务处得来的消息，青浦、嘉定之间，不断有一股一股的『匪徒』在移动，携带武器，行迹诡秘，自称是由各地集中，听候官方点验。
  深怕这是借机蠢动，请胡雪岩赶紧打探明白，是不是确有其事。如果并无其事，则将出动清军兜剿。信尾特别赘了一句∶『此事关系重大，务望火速回示。』
  二十九这轻飘飘的一封八行，在胡雪岩感觉中，仿佛肩上压下一副沉重的担子。
  地方的安危，跷脚长根的祸福，以及何桂清的前程，都系于他的一句话中。