自然，他也有些懊恼，一清早在自己住处存不住身，想想真有些不甘心。
  这样怏怏然进了城，便觉意兴阑珊，只在吴苑喝茶，听隔座茶客大谈时事。那人是浓重的湖南口音，相当难懂，而且声音甚大，说话的神态，亦颇不雅，指手画脚，口沫横飞，胡雪岩深为不耐。但看他周围的那些听众，无不聚精会神，十分注意，不由得有些好奇，也耐着心细听。
  慢侵听懂了，是谈曾国藩在湖南省城长沙城外六十里的靖港，吃了败仗，愤而投水，为人所救的情形。湖南的藩司徐有王、臬司陶恩培本来就嫌曾国藩是丁忧在籍的侍郎，无端多事，办什么团练，分了他们的权柄，所以会衔申详巡抚骆秉章，请求出奏弹劾曾国藩，同时遣散他的部队。
  骆秉章还算是个明白人，而且他刚请到一位襄办军务的湘阴名士左宗棠，认为曾国藩已经上奏自劾，不可以再落井下石，而且战事正紧，也不是裁军的时候，所以骆秉章断然拒绝了徐、陶两人的要求。
  哪知就在第二天，归曾国藩节制的长沙协副将塔齐布。败太平军于湘潭。
  湖南的提督鲍起豹，上奏自陈战功，朝廷拿曾国藩自动与鲍起豹表功的奏招一比较，知道吃败仗的应该奖励，『打胜仗』的根本不曾出兵，于是一道上
  谕，免了鲍起豹的官，塔齐布则以副将越过总兵这一阶，超擢为指挥一省绿营的湖南提督。
  部将尚且如此，主帅的地位决不会动摇，自可想可知。徐有王和陶恩培大为不安，深怕曾国藩记仇，或者塔齐布要为他出气，随便找他们一个错处，参上一本，朝廷一定准奏。因而两个人约好了，到长沙南门外高峰寺，曾国藩驻节之处，磕头道贺兼道歉。
  这是一大快事，听的人无不抚掌，『曾恃郎吃了这个败仗，反而站住脚了。』那人说道，『士气反比从前好，都是朝廷明见万里，赏罚公平的缘故。』
  『正是，正是！「』好些人异口同声地附和。
  由此开始，谈话便乱了，你一言，我一语，胡雪岩只觉得意气激昂，心里暗暗在想∶真叫『公道自在人心』，看样子洪杨的局面难以久长。一旦战局结束，抚辑流亡，百废俱举，那时有些什么生意好做？得空倒要好好想它一想，须抢在人家前面，才有大钱可赚。
  于是海阔天空地胡恩乱想，及至警觉，自己不免好笑，想得太远了！再抬头看时，茶客寥寥无几，早市已经落场，辰光近午，周一鸣不知何以未来？
  这一上午就此虚耗，胡雪岩叹口气站起身来，付过茶帐，决定到孙春阳去买了土产，回客栈整顿行装上船。
  刚走出吴苑，劈面遇着周一鸣，彼此叫应，胡雪岩问道。『哪里来？』
  『我从闸门来。』周一鸣答道∶『一早先到潘家去看阿巧姐，约好明天上午到木读。阿巧姐要我陪她到金间栈，才知道你老进城了。』
  『喔，那么阿巧姐呢？』
  『她在客栈里收拾东西，叫我来接胡先生。』周一呜说，『听客栈里的人说，你老今天动身，所以有些行李已经发到船上去了。』
  『噢。』胡雪岩问道∶『孙春阳在哪里，你知道不知道？』
  『知道。在吴趋坊。』
  于是周一鸣领路，安步当车到了吴趋坊以北的孙春阳，门口一株台抱不交的大树，光秃秃的却有几枝新芽，证明不是桔树。周一鸣告诉胡雪岩说，这株老树还是明朝留下来的，此地原是唐伯虎读书之处。
  胡雪岩对这个古迹，不感兴趣，感兴趣的是孙春阳的那块招牌，泥金的底子，已经发黑，『孙春阳』三字，亦不甚看得清楚，然而店它却有朝气，一眼望去，各司其事，敏捷肃穆。有个白胡子老头，捧着管水烟袋，站在店堂中间，左右顾眼，拿着手里的纸媒儿，指东指西，在指挥伙计、学徒招呼客人。
  奇怪的是有顾客，不见货色，顾客交易，付了钱手持一张小票，往后走去，不知是何花样？
  『孙春阳的规矩是这样，』周一鸣为他解释，『办事分六房，下是衙门里吏、户、礼、兵、刑、工六帚，是南货、北货、海货、腌腊、蜜饯、蜡烛六房。前面付钱开票，到后面凭票取货。』
  『顾客看不见货色，怎么挑？或者货色不合，怎么办？』
  『用不着挑的，说啥就是啥，货真价实。』周一鸣说∶『孙春阳做出牌子，货色最道地，斤两最足，老少无欺。如果这里的货色不满意，就没有再好的货色了。』
  『牌子做到这么硬，倒也不是件容易的事。』
  于是胡雪岩亲自上柜，买的是茶食和蜡烛，也买了几条火腿，预备带回
  杭州跟金华人腿去比较优劣。付款开票，到货房交涉。要店里送到金阎栈。
  孙春阳的牌子真是『硬』，说是没有为客送货的规矩，婉词拒绝。
  『这就不对了！』胡雪岩悄悄对周一鸣说∶『店规不是死板板的。有些事不可通融，有些事要改良，世界日日在变，从前没有外国人，现在有外国人，这就是变。做生意贵乎随机应变。孙春阳从明朝传到现在，是因为明朝下来，一直没有怎么变，现在不同了，海禁大开，时势大变，如果还是那一套几百年传下来的古规矩，一成不变，我看，孙春阳这块招牌也维持不久了。』
  周一鸣也觉得大宗货色，店家不送，是件说不通的事。听了胡雪岩的话，心里好好体会了一番，因为他晓得这是胡雪岩在教导，以后跟着他做生意，得要记住他这番话，随机应变，处处为顾客打算。
  照胡雪岩的打算，本想在城里吃了午饭再回金阊栈，现在因为有几大篓的茶食之类的拖累，不得不雇个挑伕，押着出城。到了金阊栈，只见阿巧姐已将他的箱笼什物，收拾得整整齐齐， 堆在一边，只等船家来取。
  于是唤来金阊栈的伙计，一面准备午饭，一面吩咐结帐。等吃了饭，付过帐，阿巧姐送胡雪岩到船上，送到船上，却又说时候还早，不妨坐一回。
  周一鸣知趣，托词避到岸上去了。
  胡雪岩归心如箭，急待开船，但阿巧姐不走，却不便下逐客令。看她站在那里，默然有所思的神气，又不免诧异，当即问道∶『可是还有话要跟我说？』
  阿巧姐在想心事，一时未听清他的话，眨着眼强笑道∶『你说啥？』
  『我说∶你是不是还有话要跟我说？』
  『话？』她迟疑了一下，『又象有，又象没有。』
  这就是说，不过不忍舍去，想再坐一会。胡雪岩觉得她的态度奇怪，不弄弄清楚，一路回去，想起来心里就会有个疙瘩，所以自己先坐了下来，歪身过去，拉开一张骨牌凳，示意她也坐下。
  一个是在等她开口，一个是在找话好说，想来想去，想到有件事要问∶『昨天，潘家三少请你吃饭，到底为啥？是托你在上海买地皮、造房子？』
  『你已经晓得了。』
  『晓是晓得，不太清楚。』
  于是胡雪岩很扼要地把昨天聚晤的情形，约略说了一遍。
  『照这样说，你过了节还要到苏州来？』
  『不一定，要着我有没有工夫。我看是来不成功的，将来总是让老周辛苦一趟。』
  『那时候┅┅，』阿巧姐说，『我不晓得在哪里？』
  这是变相的询问，问她自己的行止归宿？胡雪岩便说∶『到那时候，我想一定有好消息了。』
  『好消息？』阿巧姐问∶『什么好消息？』
  这是很明白的，自然是指何桂清筑金屋，胡雪岩不知道她是明知而装傻，还是真的没有想到？心里不免略有反感，便懒得理她，笑笑而已。
  『有工夫，你最好自己来！』
  『为什么呢？』
  『到那时候，我也许有话要跟你说。』
  『什么话？何不此刻就说？』
  『自然还不到时候。』阿巧姐又说，『也许有，也许没有，到时候再说。』
  言词闪烁，越发启人疑窦。胡雪岩很冷静地将她前后的话和恋恋不舍的神态，合在一起来想，终于明白了她的心思。此刻她还在彷徨，一只手已经抓住了那一何，这一只手却还不肯放弃这一胡。然而这倒不是她取巧，无非这几日相处，易生感情，遽难割舍罢了。
  意会到此，自己觉得应该有个表示，但亦不宜过于决绝，徒然刺伤她的心，所以用恳切规劝的语气说道∶『你不要胡思乱想了！终身已定，只等着享福就是了。』
  『唉！』阿巧狙忽然幽幽地叹了口气，『啥地方来的天官赐？』
  胡雪岩一愣，旋即明白，苏州人好说缩脚语，『天官赐』是隐个『福』
  字，于是笑道∶『你真是得福不知，好了，好了，』他摆出不愿再提此事的神态，『你请上岸吧！我叫老周送你回去。』
  『还早！』阿巧姐不肯走，同时倒真的想起一些话，要在这时候跟胡雪岩说。
  算了，算了！胡雪岩在心里说，多的日子也过去了，何争这一下午？倒要看看她，究竟有些什么花样。所以索性取出孙春阳买的松子糖之类的茶食，一包包打开，摆满了一桌子说∶『你慢慢吃着谈。』
  阿巧姐笑了，『有点生我的气，是不是？』
  『我改了主意了。今天不走！』胡雪岩又说，『不但请吃零食，还要请你吃了晚饭再走。』
  『这还不是气话？』
  『好了，好了！』胡雪岩怕真的引起误会，『我怎么会生你的气，而且也没有什么可气的。