』
  『好的。』刘不才说，『我看我们直接赶到南浔去吧，不必先到湖州，
  再走回头路就耽误工夫了。『
  胡雪岩点点头，未置可否，心里在盘算杭州跟上海两方面的交代，细想一想，就是三、五天的工夫也不容易抽出来，年底下的商场，虽不是瞬息万变，却往往会出意外，万一有何变化，自己措手不及，岂不误了大事，刘不才看他踌躇不决，知道他必须坐镇在杭州，因而试探着说∶『雪岩，你看是不是我代你去走一趟？』
  这倒是个办法。刘不才的才干，办这样一件事，可以胜任。但他还有一件事不放心，『三爷！』他说，『你去了不能露出急吼吼的样子┅┅』
  『这何消说得？』刘不才抢着说，『我不能连这一点都不懂。』
  『不是！我还有话。』胡雪岩说，『既然不是急如星火的事，那就可以从从容容来。大少爷的脾气，你是最明白不过的，』他模拟着庞二的态度说∶『 「好了，好了，凡事有我。先赌一场再说。」那时候你怎么样？』
  刘不才想想不错，这一赌下来，说不定就耽误了胡雪岩的工夫，千万赌不得！
  『我这样跟他说∶我自己在杭州还有许多事，要赶回去料理，到年三十，我赶到南浔来，陪你好好赌几场。』
  『对！就是这么说。』胡雪岩又郑重的加了一句∶『三爷，你可不能拆我的烂污！』
  『你不相信我，就不要叫我去。』
  说到这话，胡雪岩不能再多提一句，当时写了信，雇了一只船，加班添人，星夜赶到南浔去会庞二，约定无论事成与否，三天以后，必定回来。
  这三天自是度日如年的光景，但胡雪岩决不会独坐愁城，听天由命，他要作万一的打算，所以依然每天一早，坐镇阜康，不断派出人去联络试探，希望能找出一条得以筹集这笔巨款的路子来。
  第一天第二天都毫无结果，到了第三天，他就有些沉不住气了，正在攒眉苦思时，嵇鹤龄到阜康钱庄来相访，一见面便讶然说道∶『雪岩，几天不见，你何以清瘦如此？』
  异姓手足，无需掩饰，胡雪岩老实答道∶『还差三十万银子，怎么不急得人瘦？』
  听这话，嵇鹤龄大吃一惊，『你怎不跟我说？那天我问你，你不是说可以「摆平」吗？』他带些责备语气地问。
  『跟你说了，害你着急，何苦？』胡雪岩改用宽慰的语气说，『只要海运局的那笔宕帐，你能给我维持住，别的也还不要紧。』
  怎么又说不要紧？显见得他是故意叫人宽心。嵇鹤龄想了想问道∶『你总得想办法罗！』
  『是的。』他说了遣刘不才到南浔乞援的事，『我给庞二的信上说，我愿意照市价卖多少包丝给他，便宜不落外方。我这样吃亏还卸面子，他应该可以帮我这个忙。』
  『年底下一下子要调动三十万的头寸，不是件容易的事。』
  『其实，有一半也可以过关了。』
  『十五万也不是少数。』嵇鹤龄招招手说，『你来，我跟你句话。』
  到得僻处密谈，嵇鹤龄告诉他一个消息，是裘丰言谈起的，说有个洋商走了『炮局』龚振麟、龚之棠父子的路子，龚家父子又走了黄抚台三姨太的路子，决定跟洋商买一万五千支洋枪，每支三十二两银子，价款先发六成，
  就在这两天要立约付款了。
  听得这个消息，胡雪岩大为诧异，买洋枪是他的创议，如果试用满意，大量购置，当然是他原经手来办，何以中途易手，变成龚家父子居间？
  当然，这是不用说的，其中必有花佯，胡雪岩问道∶『可晓得那洋商叫什么名字？』
  『不知道。听说是个普鲁士人。』
  『那就不是哈德逊了。』胡雪岩说，『这笔生意，每支枪起码有十二两的虚头，一万五千支枪是十八万，回扣还不算。这样子办公事，良心未免太黑了一点。』
  『这不去说它了。我告诉你这个消息，是提醒你想一想，这笔款子，能不能在你手里过一过，能够办得到，岂不是眼前的难关，可以过去？』
  这倒是个很新鲜的意见。胡雪岩对任何他不曾想到的主意，都有兴趣，于是扳着手指数道∶『一万五千乘三十二，总价四十八万银子，先付六成就是二十八万八，弄它一升半就差不多了。』
  『你跟龚家父子认识不认识？我倒有个朋友，跟小龚很熟，可以为你先容。』
  『好极了！等我想一想。这条路子一定有用的。』
  胡雪岩略为一想，就看出了这桩交易之中的不妥之处，一万五千支洋枪，是一批极惹人注目的军火，近则上海的小刀会，远则金陵的太平军，一定都会眼红，如果在上海起运，不管陆路水路，中途都难免会出纰漏。
  『怎么样能把合同打听出来就好了。』胡雪岩自语似地说，『我看这件事，怕有点靠不住！』
  『怎么靠不住，千真万确有些事。』
  『我不是说没有这件事，是说这笔生意，怕要出乱子，龚家父子会惹极大的麻烦。』接着，胡雪岩将他的顾虑，跟嵇鹤龄细谈了一遍。
  『我懂了！』嵇鹤龄说，『症结在交货的地方，如果是在上海交货，黄抚台得派重兵护运。这倒是很麻烦的事。』
  『有了！』胡雪岩当时便把刘庆生找了来问说∶『抚台衙门刘二爷的节敬送了没有？』
  『还早啊！』
  『要提前送了。』胡雪岩说，『我记得是每节一百两，过年二百两，请你另外封四百两，连例规一起送去，说我拜托他务心帮个忙！』
  要刘二帮忙的，就是把合同的原底子设法抄了来。刘二看在两个红封，总计六百两银票的面上，这个忙非帮不可，又因为龚家父子越过他这一关，以同乡内眷，经常来往的便利，直接搭上了三姨太的线，心里原就有气，这时猜测胡雪岩的用意。大概要动脑筋打消这笔买卖，自所乐见，格外巴结，当天就用五十两银子买通了黄宗汉的娈童兼值签押房的小听差，把合同的底稿偷了出来，刘二关上民门，亲自录了个副本，神不知鬼不觉地送到了胡雪岩手里。
  合同上写的是由船运在浙江边境交货。胡雪岩倒弄不明白。这个名叫鲁道夫的普鲁士人，具何神通？能够安然通过上海到嘉善的这一段水路？倘或中途出险，不能如约交货，又将如何？
  细看合同，果然有个绝大的漏洞，这笔买卖，在卖主方面自然有保人，由上海的两家钱庄承保，但保的是『交货短少』及『货样不符』，又特为规
  定一样∶『卖方将枪支自外洋运抵上海后，禀请浙江抚台衙门委派委员，即就海关眼同检验，须验得式样数目相符，始得提领交运。』看起来好象公事认真，完全为了维护买方的利益，实际上是正好为卖方脱卸责任。
  『好刀笔！』在一起细看合约的嵇鹤龄，书生积习，不免愤慨，『公家办事，就是如此！自作聪明，反上了别人的当。』
  『恐怕不是自作聪明，是故作聪明。』胡雪岩说，『照这个合约来看，卖方只要把洋枪运到上海，在海关经过浙江的委员眼同检验，数量式样相符，卖方就已尽了责任，如果中途遇劫，那就好比当票上的条规∶』天灾人祸，与典无涉。「保人是不保兵险的。真的闹将开来，洋人只要说一句∶在你们中国地方被抢的。你们自己不能维持地方平靖，与外人什么相干？这话驳不到，还只能捏着鼻子受他的！『
  嵇鹤龄也是才气横溢，料事极透的人，听了胡雪岩的话，连连点头，嘴角中现出极深沉诡秘的笑容，眼睛不断眨动，似乎别有深奥的领悟似地。
  『大哥！』胡雪岩问道∶『你另有看法？』
  『我是拿你的话，进一步去想。也许是「小人之心」，但是，人家未必是君子，所以我的猜测也不见得不对。』
  说了半天，到底是指什么呢？胡雪岩有些不耐，催促着说∶『大哥！你快说吧，这件事上，也许可以生发出什么办法来，如今时间不多了，我们得要快动脑筋，快动手。』
  于是嵇鹤龄提纲挈领的只问了一句，胡雪岩就懂了，所问这一句是∶『这会不会是个骗局？』
  如果要行骗，根据合约来说，并不是不可能∶洋枪运到上海关，浙江所派的委员验明了数目式样，无不相符，但交运中途，说是遇到劫盗，意外灾祸，不负责任。至于是不是真的抢走了洋枪，无可究诘，那就可以造成骗局。
  倘或事先有勾结，浙江的委员虚应故事，数目既不够，式样也不符，而以『相符』禀报，及至被动，亦是无可究诘，这个骗局就更厉害了。
  『我看，』胡雪岩毕竟是商人，迟疑着问道∶『这，我看他们不至于如此大胆吧？』
  『哈！』嵇鹤龄冷笑，『你不知官场的龌龊！事实俱在，这合约中有漏洞，人之才智，谁不如我？我们一看就看出来了，他们经过那么多人看，说是不曾看出来，其谁能信？』
  『是的。』胡雪岩点点头，转问出一句极要紧的话∶『既然我们看出来了，该怎么办？』
  嵇鹤龄笑了，『以你的聪明，何需问我？』他说，『你定策，我看我能不能帮你的忙！』
  胡雪岩觉得嵇鹤龄这个人不失为君子，在这样异姓手足之亲，时不我待之迫，有了机会还不肯出『坏主意』，就算很难得了。
  『办法当然很多。』胡雪岩想了想说，『光棍不断财路，只要他们不是行骗，生意仍旧让他们去做。