』
  说话的是王太太的一个心腹丫头，名叫瑞云，生得长身玉立，一张长隆脸，下巴宽了些，但照相法上说，这是所谓主贵的『地角方圆』。看瑞云的气度，倒确是有点大家闺秀的味道，语言从容，神态娴静，没有些儿轻狂。
  尤其好的是操持家务，井井有条，等于王太太的一条右臂。所以到了花信年华，依然是小姑居处，只为王太太舍不得放她出去。
  『多谢，多谢！』胡雪岩笑嘻嘻地问道∶『瑞云，你今年几岁？』
  瑞云最怕人问她的年纪，提起来有点伤心，但她到底与众不同，这时大大方方地答道∶『我今年二十二。』其实是二十五，瞒掉了三岁。
  『二十二岁倒不象。』胡雪岩有意叫她开开心，『我当你二十岁不到。』
  瑞云笑了，笑得很大方，也很妩媚，只是嘴大了些、好在有雪白整齐的一嘴牙，倒也丝毫不显得难看。
  『兄弟！』王太太有些紧张，『你┅┅』
  胡雪岩重重咳嗽了一声，示意她不要说下去，她要说的一句话他知道，当着瑞云诸多不便，所以阻止。
  瑞云怎会看不出来？顺手取走了王太太的一只茶杯，毫不着痕迹地躲了开去。这时王太太才低声问道∶『兄弟，你是不是要替瑞云做媒？』
  『有是有这么个想法，先要看王太太的意思。』胡雪岩老实说道∶『我看耽误不得了！』
  王太太脸一红，『我也不瞒你，』她说，『一则来高不成低不就，二则来，我实在也离不开她。』
  『这是从前的话，现在不同了。』
  『是的，不同。』
  王太太说是这样说，其实不过礼貌上的附和，究竟如何不同，她自己并不知道，胡雪岩看出这一点，自恃交情深厚，觉得有为她坦率指出的必要，不然，话就谈不下去了。
  『王太太！一年多以前，雪公还不曾进京，那时府上的境况，我也有些晓得。多亏王太太一手调度，熬过这段苦日子，雪公才能脱运交运，当时自然少不了瑞云这样一个得力帮手┅┅』
  『啊！』不等他的话完，王太太便抢着打断，是一脸愧歉不安的神情，『兄弟，你说得不错！真正亏得你提醒！』
  今昔的不同，让胡雪岩提醒了。做主人家的，宦途得意，扶摇直上，做下人的又如何呢？瑞云帮王家撑过一段苦日子，现在也该有所报答了，再不替她的终身着想，白白耽误了青春，于心何忍呢？因此，这时候的王太太，不仅是不安，甚至于可说有些着急，最好能立刻找到一个年貌相当，有出息的人，把瑞云嫁了出去。
  『兄弟，你说，你要替我们瑞云做媒的是哪家？什么出身？有多大年纪？
  如果谈得拢，我要相相亲。『
  听她这关切起劲的语气，可知祈望甚奢，嵇鹤龄不可能明媒正娶把瑞云当『填房』，又有六个未成年的儿女，这些情形一说，王太太立刻会摇头。
  上手之初就碰个钉子，以后就能够挽回，也很吃力。所以胡雪岩心里在想，第一句话说出去，就要她动心，不能驳回。
  这就要用点手腕了！反正王太太对瑞云再关切，也比不上她对丈夫的关切，不妨就从这上面下手。
  于是他说∶『王太太，这头亲事，跟雪公也大有关系，我说成了，诸事顺利，说不成难免有麻烦。』
  为他所料的，王太太一听，神态又是一变，不仅关切。还有警惕，『兄弟，你来说，没有说不成的道理。』她这样答道，『你做的事都是不错的！』
  这句话答得很好，使胡雪岩觉得双肩的责任加重，不能不为瑞云设想，因而不即回答，在心里把嵇鹤龄的各方面又考虑了一遍。
  经过这短暂的沉默，王太太也有所领悟了，『你说的那个人，是不是嵇老爷？』她率直问说。
  『就是他！』胡雪岩也考虑停当了，『王太太，我要说句老实话，瑞云如果想嫁个做官的，先总只有委屈几年。』接下去他说∶『至于嵇鹤龄这个人，你想也可以想到，人品、才干都呱呱叫，将来一定会得意。瑞云嫁了他，一定有的好日子过。』
  王太太不响，盘算一会问道∶『 嵇老爷今年多大？』
  『四十刚刚出头。』胡雪岩说，『人生得后生，看来只有三十多，精神极好。』
  『脾气呢？』
  『有才干的人，总是有脾气的，不过脾气不会在家里发，在家里象只老虎，在外头象只「煨灶猫」，这种是最没出息的人。』
  『原是！』王太太笑道∶『只会在家里打老婆，算什么男子汉？』她紧接着又说，『提起这一层，我倒想起来了，怎么说先要瑞云「委屈」两年，这话我不大懂。』
  『我是说，刚进门没有什么名分。过个两三年，嵇鹤龄自然会把她「扶正」。』
  王太太对此要考虑，考虑的不是眼前是将来，『兄弟，』她说，『你这句话倒也实在。不过，将来嵇老爷另外娶了填房，我们瑞云不是落空了吗？』
  『这可以言明在先的。』胡雪岩拍拍胸说，『不然找我媒人说话。』
  『 「满饭好吃，满话难说」！我样样事相信你，只有这上头，说实话，我比你见得多，做媒吃力不讨好的，多得很！不然怎么会有「春媒酱」这句话？我们两家的交情，自然不会这样子，到那时候，就只有叫瑞云委屈了！』
  『这要看人说话。嵇鹤龄是个说一不二的人，除非不答应，答应了一定有信用。总而言之一句活，只要瑞云真的贤慧能干，嫁过去一定同偕到老。』
  『好了，这层不去说他。』王太太又问∶『嵇老爷堂上有没有老亲？』
  『堂上老亲倒没有。底下有六个小鬼！』此是这桩亲事中最大的障碍，胡雪岩特意自己先说破，『不过，王太太，你放心，嵇家的家教极好，六个伢儿都乖得很！』
  他一路在说，王太太一路摇头，『这难了！』她说，『你们男人家哪里晓得操持家务的苦楚？六个伢儿，光是穿鞋子，一年就要做到头，将来瑞云自己再有了儿女，岂不是苦上加苦？』
  从这里开始，胡雪岩大费唇舌，他的口才超妙，一向无往不利，只有他这一刻，怎么样也不能把王太太说服。他恭维瑞云能干，繁难的家务，在她手里举重苦轻，又说嵇鹤龄不久就会得意，可以多用婢仆分劳。凡此理由都敌不过王太太一句话∶『瑞云苦了多年，我不能再叫她去吃苦！』
  多说无益，胡雪岩慢慢自己收篷，所以事难不成，和气未伤，王太太当然感到万分歉仄，便留了一个尾巴，说是『慢慢再商量。』
  胡雪岩却等不得了，象这样的事，要做得爽利，才能叫人见情∶因此他另辟蹊径，从王有龄身上着手。不过要让他硬作主张，王太太也会不高兴，说不定会伤他们夫妻的感情，所以胡雪岩想了一个比较缓和的办法。
  『太太！』王有龄用商量的语气说∶『嵇鹤龄这一趟总算是帮了我们全家一个大忙，刚才在席上已经谈好了，他后天就动身到新城。不过人家帮了我们的忙，我们也要想想人家的难处。』
  『那自然。』王太太问道，『嵇老爷眼前有啥难处，怎么帮法。』
  『他是父代母职。等一离了家，虽有个老家人，也照顾不了。我想叫瑞云去替他管几天家。』
  王太太笑了，『这一定是雪岩想出来的花佯。』
  『雪岩绝顶聪明，他想出来的花样，不会错的。』
  『我不是说他错。』王太太问∶『不过其中到底是什么花样？总也得说
  出来，我才会明白。『
  『是这样子，雪岩的意思，一则替嵇鹤龄管几天家，让他可以无后顾之忧，二则让瑞云去看看情形，如果觉得嵇鹤龄为人合得来，他家几个孩子也听话，瑞云认为应付得下，那就再好都没有。否则就作罢，从此大家不谈这件事，一点痕迹不留，岂不甚好？』
  『这好，这好！』王太太大为点头，『这我就没话说了。』
  『不过我倒要劝你。』王有龄又说，『象嵇鹤龄这样的人，凭心而论，是个人才，只要脾气稍为变得圆通些，以他的仪表才具，不怕不得意。瑞云嫁了他，眼前或许苦一点，将来一定有福享。再说，彼此结成至好，再连上这门亲，你们可以常来常往，不也蛮热闹有趣的吗？』
  这句话倒是把王太太说动了。既然是讲感情，为瑞云着想以外，也要为自己想想，不管瑞云嫁人为妻还是为妾，堂客的往来，总先要看『官客』的交情，地位不同，行辈不符，『老爷』们少有交往，内眷们就不容易轧得拢淘。自己老爷与嵇老爷，以后定会常在一起，真正成了通家之好，那跟瑞云见面的机会，自然就会多了。
  因此，她欣欣然把瑞云找了来，将这件事的前后经过，和盘托出，首先也就是强调彼此可以常来常往，接着便许了她一份嫁妆，最后问她的意思如何？
  当胡雪岩和王有龄跟王太太在谈此事时，瑞云早就在『听壁脚』了，终身大事，心里一直在盘算，她觉得这时候自以不表示态度为宜，所以这样答道∶『嵇老爷替老爷去办公事，他家没有人，我自然该替他去管几天家。以后的事谁晓得呢？』
  『这话也对！』王太太是想怂恿她好好花些功夫下去，好使得嵇鹤龄倾心，但却不便明言，因而用了个激将法∶『不过，我有点担心，他家伢儿多，家也难管，将来说起来，「管与不管一样」，这句话，就不好听了。』
  瑞云不响，心里冷笑，怎说『管与不管一样』呢？