『刑名虽是「法家」，也要多读老庄之书，才能有些妙悟。』王有龄感叹着说，『人不能有所蔽，有所蔽则能见秋毫，不见舆薪。世上明明有许多极浅显的道理，偏偏有人看不破，这是哪里说起？』
  这番议论一发，便把话题引了开去。闲谈到夕阳衔山，方始散席，依旧荡桨回城。第二请钱谷师爷杨用之，在西湖里的一条画舫上设席，陪客依旧是胡雪岩和周、吴两委员。
  由于阜康钱庄创设以后，预计是要用湖州府和乌程县解省的公款，作为资本，这与钱谷师爷有密切的关系，因此胡雪岩对杨用之，特别笼络。杨用之赋性忠厚老实，是最容易对付的人，以胡雪岩的手腕，把他摆布得服服帖帖，颇有相见恨晚之感。
  其实胡雪岩的手腕也很简单，凡是忠厚老实的人，都喜欢别人向他请教，而他自己亦往往知无不言，言无不尽。胡雪岩会说话，更会听话，不管那人是如何地语言无味，他能一本正经，两眼注视，仿佛听得极感兴味似地，同时，他也真的是在听，紧要关头补充一两语。引申一两义，使得滔滔不绝者，有莫逆于心之快，自然觉得投机而成至交。
  杨用之的本事不怎么好，但以他的性格随和，所以交游甚广，加以遇着胡雪岩，不知不觉地提起了谈兴，讲了许多时人的轶闻，最后谈到湖州府的人物，他提起一个人叫钱江，问王有龄认不认识？
  『我听说过他，是湖州府长兴县人，曾跟我们福建的林文忠公，一起遣戍伊犁，由此出名。听说他是个奇士。想来林文忠公所赏识的人物，总不会错的。』王有龄问道∶『怎么老夫子忽然提到这个人，莫非有他的新闻？』
  『也好说是新闻。不过这条新闻，与各州县利害关系甚大，还不知道朝廷的主张如何？』
  『喔，要请教。』
  『这要从一位达官谈起，雷以諴其人，东翁总知道？』
  『知道。』王有龄说，『此公湖北人，以左副御史会同河道总督巡视黄河口岸。前些日子看邸抄，说他自请讨贼，现在募了一万人，驻军江北高邮，扼守扬州东南，很打了几场胜仗。』
  『是的，钱江就在他幕府里。』杨用之说，『有兵无饷，仗是打不下去的，朝廷的宗旨，反正只要你能募兵筹饷，自己去想办法，无不赞成的。听说钱江现在为雷军划一策，在水陆要冲，设局设卡，凡行商经过，看他所带货物，估价抽税，大致千取其一，称为「厘捐」，除了行商，当地店铺亦照此抽税。收入颇为可观，听说各省都有仿照的意思。只是此法病商，朝廷或者不许。』
  杨用之所谈的新闻，以及认为在创议中的『厘捐』会『病商』的见解，恰好给了王有龄一个机会，聘用刑、钱两幕友，他跟胡雪岩曾仔细谈过，刑名是外行，非倚托秦寿门不可，所以先要考一考他的本事。钱谷则王有龄自
  己就很精通，但幕友的传统，向来独立办事，不喜东家干涉，平和的还表面上有所敷衍，专断的根本就置之不理，所以胡雪岩设计，由他自己用感情来笼络杨用之，而王有龄则要拿点本事给他看看，这样双管齐下，让杨用之怀德畏威，把他收服，才能指挥如意。所以王有龄听了他的话，觉得不妨趁些机会，展示所学。
  『 「病商」恐未必！』他一开口就是辩驳语气，『本朝的赋税制度，异于前代，一遇用兵之时，必须另筹军费，以我看，开办「厘捐」，比较起来，还不失为利多害少的好办法。』
  这笼统一句话，是做文章的一个『帽子』，王有龄既有炫耀之意，便得从头讲起。自古以来，国家岁收的主要项目，就是地了与钱粮，明朗未年不断『加派』，搞得民不聊生，庄稼人苦得要死，到最后只好弃地而逃，此为『流寇』猖獗，终以亡明的一大关键。
  清兵入关，到圣祖平定三藩之乱，始得奠定国基。鉴于前朝之失，颁发『永不加赋』的诏令，此为清朝的一大仁政，亦为满族得以长主中原的一大凭借。后世诸帝，对圣祖的这个诏谕，信守不坠。此外国家岁收，还有关税、盐课两项，但地丁占岁收总额的三分之二，既有永不加赋的限制，则岁收就有了定额。风调雨顺、刀兵不起的太平岁月，固然可以支应，但一遇用兵，额外的军费负担，即无着落，倘或水旱年荒，一面要减免丁漕，一面要办赈济，收入减少，支出增加，又如何应付？再如刀兵水旱一齐来，火上加油，两面发烧，更是件不得了的事。
  『这有两个办法弥补，一靠平时蓄积。』王有龄从容议论∶『虽然天子富有四海，国家收入与宫廷收入，还是有区分的。这个制度从汉朝就很完备了，「大司农」掌国家度支，「少府」管天子的私财。私财有余，国币不足，国家必乱。宋太祖平服十国，所得金银珍宝虽输于内府，但另行封存，称为「封桩银」。他的打算是积到相当数目，要把「燕云十六州」买回来。可惜徽宗不肖，以内府所积，用来起「民岳」，才有金兵入寇之事。前明更不必说，户部穷得要命，宫内蓄积如山，到最后，白白便宜了「流寇」。本朝就不同了，蓄只于国库而非内务府。』
  接着王有龄便举了几个户部存银的数目，康熙四十八年到过五千万两，最后剩下八百万两，但雍正十三年的极力整顿，到乾隆即位时，库存到了前所未有的六千万两的巨数，以后乾隆四十六年，到过七千万两。但嘉庆以后就不行了，到道光朝更是每况愈下。
  『先帝崩逝当时，户部存银八百万两，这三年来的数目不详。洪杨军兴以来，用财如流水，想来现在正是开国以来最穷的时候。』
  这一番夹叙夹议的谈论，不但周、吴等人有茅塞顿开之感，就是杨用之也觉得长了一番见闻。钱谷一道虽是他的专业，却只了解一隅之地的财政，朝廷大藏，十分隔膜，现在听王有龄讲得头头是道，心里便有这样一个想法∶这位东翁，莫道他是捐班出身，肚子里着实有些货色。
  他想到了王有龄的出身，王有龄恰好也要谈到捐班，『弥补国用不足，再有一个办法是靠捐纳的收入。』他说，『捐官的制度，起于汉朝，即所谓「纳赀为郎」。此后历代都有，但不如本朝的盛行。』
  接着，王有龄便细谈清朝捐纳制度演变的经过，以及对中枢岁收的关系。
  捐纳实缺虽由康熙为三藩之乱，筹措军费而起，但至雍正朝即成为『常例』，捐纳收入几为国家岁收的一部分，只是比例不大，平均总在百分之十五左右。
  捐例之滥，始于嘉庆朝，它的收入常为岁收的一半，嘉庆七年那一年，更高达岁收总额百分之八十以上。
  『捐例一滥，其弊不可胜言。』王有龄泰然说道，『我自己虽是捐班出身，但也实在叫我无法看得起捐班的。只要有钱，不管什么胸无点墨的人，都可以做官。做官既要先花本钱，那就跟做生意一样，一补上实缺，先要捞回本息。请问吏治如何澄清得来？』
  『这也不可一概而论。』吴委员说，『赴试登进，自是正途，但「场中莫论文」，要靠「一命、二运、三风水」，所以怀才不遇的也多的是。捐例开了方便之门，让他们有个发挥机会，不致埋没人才，也是莫大功德之事。』
  这是在暗中恭维王有龄，他当然听得懂，而且也不必客气，『象兄弟这种情形到底不多。』他说，『纵有一利，奈有百害何？如今为了军费，越发广开已滥的捐例，搞得满街是官，那还成何话说！』
  『东翁见得极是。』杨用之倒是真的心悦诚服，所以不自觉其矛盾地改了论调，『本朝的商税，原就不重，杂赋中的牙帖税、当税、牲畜税以外，买卖的商税，只有买别地货物到店发卖的「落地税」，也就是「坐税」。至于货物经过的「过税」，只有关税一种，如今酌增厘捐，亦不为过。』
  『就是这话罗！』王有龄口中这样在说，心中却己想到厘捐是否亦可在浙江开办？
  一场议论，算是有了结果。胡雪岩换了个话题，他很佩服钱江，所以这样发问∶『杨老夫子可识得那位钱先生？』
  『你是说钱江？』杨用之答道，『我们不但认识，而且还沾些亲。他字秋平，又字东平。祖上曾做过山东巡抚，他老太爷也在山东做过官，此人从小不凡，样样聪敏，就是不喜欢做八股文章。』
  『那怎么称做「奇士」呢？』吴委员笑道，『象这样的人，必是不中绳墨，别有抱负的。』
  『他还有一策，现在各省都已仿行。』杨用之忽然看着胡雪岩说，『雪岩兄大可一办！』
  『请问，办什么？』胡雪岩愕然相问。
  『也是钱东平的主意，请旨预领空白捐照，随捐随发，人人称便，所以「生意」好得很。』杨用之笑道，『本省亦已照样进行。雪岩兄大可捐个前程。』
  这话倒把胡雪岩说动了，这几个月他在官场打了几个滚，深知『身分』
  二字的重要，倒不是为了炫耀，而是为了方便，无论拜客还是客人来拜，彼此请教姓氏时，称呼照规矩来，毫无窒碍。是个『白丁』，便处处有格格不入之感，熟人无所谓，大家可以称兄道弟，若是陌生的官儿，称呼上不是委屈了自己，就是得罪了别人，实在是一大苦事。
  因此，这天晚上他特地跟王有龄去商量。王有龄自然赞成∶『我早就劝你快办了！我真不知道你什么意思？一直拖着。』
  『都是为了没工夫，』胡雪岩说，『这件事麻烦得很，费辰光不说，还有层层挑剔需索，把人的兴致都消磨光了。