正月三十，酉时。天已经完全黑了，夜空无星也无月，今夜是一个月中最黑的一夜。
  北城箭楼里，张素元端坐大椅上，他知道今夜就是决战的时刻，只要能挨过今明两天的血战，胜利就已在望，只要能挨到初二，离人虽悍不畏死，但士气一而盛，再而衰的道理，离人即便再骁勇也不可能例外，惨重的伤亡也必将大大打击他们的士气，何况天上只要有一丝星月的光辉，大炮就又是收割离人性命的死神镰刀。这个道理他明白，吉坦巴赤也不可能不明白，所以胜负必将在两天内决出。
  战时可能出现的种种情况，有些完全无从预测，但有些是可以的，如吉坦巴赤可能借着夜幕攻城，这种情况张素元当然不会遗漏。当初，炮营总管张明泰向他建议以城外的地形地物作为大炮发射的参照物时，他即提出了敌人若在暗夜攻城时的问题。
  根据张明泰的建议，张素元下令在四城边上分别挖四个一米方圆、丈许深的圆洞，然后在洞中埋下特别为此烧制的圆缸。
  这种特别烧制的圆缸不仅形状特别，而且材质也与一般的缸不同，当然，不论是形状还是材质，选择的标准都只有一个，就是监听的效果，当初为了烧制这几口缸，张明泰费了多少心力只有他自己知道，而后张明泰又奉令在军中挑选了十六名耳音特好的士兵加以训练。
  为了慎重起见，张素元又在来助他守城的武林高手中筛选了四位具有伏地听音功夫的人负责监听工作。战前，张素元最后一次亲自验证监听的功效，以确实到底可以达到什么程度。验证的结果让他非常满意，千军万马的行动不管如何隐秘，只要抵达一定的距离就绝瞒不过监听人的耳朵。
  张素元命他们务必要反复训练，以尽可能准确地从声音里确定离人的数目和大致的距离、方位。
  “禀大人，离人已经出动，现距城四里左右。”传令兵躬身说道。
  “挂灯！”端坐在大椅上，张素元锐利的目光直射进漆黑的夜幕里。
  随着张素元的命令出口，各种颜色的灯号在城下并排竖里的八根高杆上此起彼落，惊天动地的轰鸣也随之开始摇撼着四野苍穹。
  一颗颗炮弹在人群中炸开，成千上百的离人殒命。短暂的混乱过后，离人不再慌乱，甚至连呐喊声都没有，人人都只是泼了命般向前冲去。
  数十辆楯车接连重重地撞击在城墙上，楯车前面探出的巨大尖刺深深地刺入城墙中，轰鸣声中，城墙一丝丝龟裂。
  推车的士兵一震之后，就赶紧钻入车中，但十亭又有七亭永远留在了宁远城下，他们都被城上如雨般倾下的滚木擂石轧成了肉泥。
  钻进车中的士兵立刻扔下刀枪，拿起锹镐就开始发疯般地顺着城墙的裂纹挖城掏洞。
  车顶上一尺厚的木板挡住了滚木擂石，为挖城的士兵赢得了宝贵的时间，但木板却没有挡住随之而来的浸满火油和装满火药的棉被。隐身在城洞中的离人有的被烧死在往外逃的路上，但更多的死时手中依然握着锹镐。
  城上城下，箭如飞蝗；城下城上，命如草芥。
  不管生命如何殒殁，朝阳依然在升起的时候升起。伴着依稀的晨光，是战场上袅袅的青烟，战斗依然在继续，但离人已是强弩之末。
  城外的高坡之上，吉坦巴赤怒视着弹丸之地的宁远，他在为将士的死亡而愤怒，他更为没有攻下宁远而愤怒，这是他的耻辱，莫大的耻辱。
  吉坦巴赤身后，是整装待发的两万铁骑，这才是他倚之纵横天下的不败雄狮，整整一夜，他们都在等待城墙塌陷的一刻，但这一刻他们却一直都没有等到。
  吉坦巴赤咬了咬牙，缓缓举起天王杵命令道：“收兵！”
  离人潮水般退去。
  “范先生，接下来我们该当如何？”吉坦巴赤沉着脸向身边的范文海问道。
  “该当如何？该当退兵。”范文海心中说道，但他却不能这么说，以前没说，现在就更不能说，他知道吉坦巴赤不是问他别的什么，而是问他如何攻城。
  攻城至今已有四日，离人已至少有一万五千人伤亡，在昨晚的攻城战中，吉坦巴赤又死了两个孙子和一个侄子，所以吉坦巴赤没有碰得头破血流，不到他无力攻城的时候是决不会退兵的。
  经过昨晚一夜的大战后，在范文海看来，吉坦巴赤败局已定，不论最后能不能攻下宁远，吉坦巴赤都已经败了。
  如果吉坦巴赤决心不计代价，那毫无疑问，他最终一定能攻下宁远，但这样的结果却毫无意义，吉坦巴赤在战略上已经输了。
  根据这几天的观察，范文海发现帝国守军防守的从容不迫，而这就充分说明了宁远主将张素元已经把战时种种可能发生的情况都作了预测，并为之进行了充分的准备，不仅如此，如果张素元能做到这一步，他也必然会想尽办法激励城中军民的士气。
  范文海相信张素元一定能做到的，何况离人这几年对待辽东唐人如此残忍暴虐，张素元就更有条件做到这一点。如果张素元成功激发起城内军民誓死守卫的决心，那吉坦巴赤攻陷宁远后得付出多大的伤亡？
  如果付出巨大的伤亡后攻陷宁远，到时吉坦巴赤不仅无力驻兵宁远，而且辽东唐人的反抗也势必更加猛烈，因为这十三万兵马是后箭的倾国之兵，如果伤亡过半，后果也就可想而知，但这还不是最糟糕的后果，最糟糕的后果是宁远玉碎的精神和离人惨重的伤亡都必将极大地鼓舞帝国朝廷和军民的士气，以此为契机，辽东的战略态势必将完全改观。
  如果现在退兵，至少还能保持高行义来之前的局面，但吉坦巴赤却决不会同意他的意见，看来灭亡帝国的时间必将无限期地往后推迟。
  看着硝烟弥漫的战场，范文海落寞地答道：“汗王，请您立刻传令多伐树木，要尽可能多地建造楯车和投石车，然后在夜晚攻城时继续冲击昨晚已挖出坑洞的地方，冲到城下后，要在坑洞里多放火药，同时利用投石车猛击同一段城墙，只有多弄出几个豁口才能保证一击成功。”
  “范先生所言甚是。”吉坦巴赤点头说道。
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