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  嘛不在乾清宫里头议呀？”王承恩微笑着说：“天暖了嘛，皇上请大臣们出来晒晒太阳，免得发霉。”“小的觉得蹊蹺。”鲁四诡诘地说，“但凡要紧政务，从来都在乾清宫里头议。今儿怎么搁平台这儿来了……”“不错不错，鲁四长进了。”王承恩称赞道，“跟你说吧，平台这儿历来皇亲们邀风赏月的地方，喝个酒听个戏，亲密无间。皇上在这儿议政，要得就是这个气氛，要的就是君臣亲密无间。”鲁四低声说：“可小的瞧见这桃红柳绿的，心里头害怕！”“不光你怕，我都寒碜呢！”王承恩笑着补充说，“我是替大臣们寒碜。”
  看着鲁四一副不知就底的模样，王承恩又说：“这件差使办完后，你就要外放了――美差！让你升官。”鲁四大喜，上前深深一揖，道：“谢公公！”
  内阁签押房内，周延儒、洪承畴、扬嗣昌等内阁大臣挤在屋内等候平台议政，彼此间打躬作揖，显得闹哄哄的。扬嗣昌冲一个老臣施礼，道：“哎哟！周皇亲，您不早就病退了吗，今儿怎么也来了？”周皇亲扬声道：“看您说的，病退了就不许我共商国是啦！”另一臣也接上来，跟着取笑道：“只要朝廷上有点风吹草动，老前辈可精神哪……”另两个臣工扎堆儿彼此间窃语，猜摹今儿个皇上心情。另一个臣工表情莫测地说：“天意自古高难问。”
  洪承畴在僻静处把玩着一柄折扇，若有所思。周延儒缓步踱到他跟前，低头瞟一眼折扇，说：“哟，皇上亲笔题赠的嘛，了不起，佩服。”洪承畴赶紧收起折扇朝周延儒拱手，笑道：“这些东西在周大人府上还不得几箱子嘛！在下稚嫩，就这一把御用折扇，所以才一天到晚拿着它，显摆嘛。”周延儒挨他坐下，探身低问：“昨天，你说得情况都是真的吗？”洪承畴微笑着说：“您看哪。”“皇上真的有意媾和？”洪承畴正色道：“如果无意，皇上讨论什么？”见周延儒沉呤着，洪承畴又道：“周大人，大臣们都视您为内阁首辅。皇上的心思，您肯定比我们谁都清楚。我听说，就连平台议政这主意，也是您给皇上出的。”周延儒笑笑，却不置可否。
  一个太监出现在门：时辰已到，请赴平台议政。众臣一窝蜂起身，拥挤着朝门外走去。到门口，又彼此揖手相让：您请……不，您先请！……岂敢岂敢，还是您先请……谦之再三，自然是那个病退的老皇亲率先出门，其次是周延儒。洪承畴尾随在最后面。
  平台向阳处的栏台上，已摆满时鲜花卉，看上去怡情养目，十分舒服。崇祯帝服灿烂，胸悬一只半月形精美玉佩，平静坐在龙座上，王承恩柱杖强支着伤腿立在崇祯身后。内阁大臣们分坐两旁，每人案前都放着一帧皇太极的国书。崇祯略带笑意地说：“列位爱卿，皇太极的‘乞和书’，想必都看过了。此事，有关大明王朝的春秋大业，朕想听列位爱卿的高见，拿出个应对方略来。”崇祯说完，众臣齐声应道“遵旨”。接着有的沉默，有的彼此窃语，像在商议。洪承畴探首至周延儒耳旁，低语：“周大人听清没有，皇上把‘和书’说成‘乞和书’了。”周延儒沉呤说：“在皇上眼里，那自然是乞和。”
  崇祯目光转动着，轻啜一口香茗，道：“列位爱卿，请吧。”那个病退的皇亲颤巍巍起身，沙哑地叫着：“皇上，老臣认为，万万不能与蛮夷讲和！”崇祯语气温和地说：“周皇亲，你年老体弱，坐着说吧。”“谢皇上，”周皇亲仍然挺立着说，“老臣气得坐不住！皇上，列位臣工。自古汉夷不两立。有汉无夷，有夷无汉！皇太极之辈，都是茹毛饮血之徒，不尊王道，不拜圣贤，岂能准他们乞和。”扬嗣昌接着起身奏道：“启秉皇上，四十年前，皇太极之父努尔哈赤，只是大明建洲卫的一个‘左指挥使’，万历皇上授其五品。而他竟然悖逆皇恩、背叛大明，其子皇太极更是罪恶滔天，竟敢自立大清国，甚至要同大明皇上讲什么和平共处。臣以为，一旦准许其和，则意味着我们自甘其辱，八旗军十多年来烧杀掠夺的罪恶也一笔勾销了！大明王朝尊严何在？王道何在？”扬嗣昌的慷慨陈辞获得一片赞同。崇祯庄严地坐着，依旧不动声色。又一大臣抓起那‘国书’拍打着它，奏道：“启秉皇上，此书表面上乞和，但内含十分狂妄。皇太极不但要大明承认大清，而且还要大明开放边关贸易，每年互通‘岁赋’。简直狂妄之至！满清连做大明的属国都不配，怎敢与大明平起平坐？”“更可恶是，皇太极在书中说，‘如果大明拒和，就证明皇上想灭清，大清将被迫自卫……’”另一个大臣又站起来抢着说，“这与其说是和书，不如说是战表。皇太极是在为入关南侵寻找借口！”
  第十一章 主战还是主和？（二）
  众臣都在斥骂皇太极，只有周延儒冷静地保持沉默，一副胸有成竹的样子。王承恩暗中始终注视着周延儒。崇祯依旧不动声色，偶一侧目，看见王承恩直视周延儒，便温和地问道：“周爱卿有何高见？”周延儒做势一叹，说：“秉皇上，臣忧虑得很……”崇祯笑了，说：“是为皇太极忧虑么？”“不。是为咱大明忧虑。”周延儒站起来深深一揖，道，“今日满朝高论，说到底只有一个字：战！而臣以为，治国者应该刚柔相济、恩威并用，当战则战，当和则和。”此言一出，众臣寂静。
  崇祯崇祯依旧声色不露，说：“爱卿不妨直言，依爱卿意见，现在是当战还是当和呢？”周延儒以为崇祯在默许他展开来说，于是，更加侃侃而谈：“臣以为，大明最可怕的敌人并不是皇太极，而是中原腹地里的万千流寇。诸如高迎祥、李自成、张献忠等辈，他们如飞蝗，如野草，大火烧不尽，春风吹又生。关外的满清只是顽凶，关内的流寇才是大明的心腹大患。皇上啊，眼下国库空虚，军饷难支，朝廷不能南北都开战，只能是一战一和。要么与流寇们和，要么与皇太极和。”
  周延儒瞥了一下皇上，只见崇祯一只手抚弄着胸前那只龙虎玉佩，神情上似乎也看不出什么，再环顾一片哑然的众臣，洪承畴也垂首不语，忽然拿不准该不该说下去。这时，崇祯又开口问道：“那你认为，应该与流寇们和呢？还是与满清们和？”周廷儒也就没有什么好犹豫，再好说：“臣冒死进言，应当接受皇太极的乞和。”此言既出，众臣一片哗然，议论纷纷。
  崇祯抬起一只手，示意众臣安静，他巡视众臣，问：“朕想知道，还有谁赞同议和？”众臣因为不知皇上的意图，你看看我，我看看你，都闷头不敢出声。一冷场，整个气氛就不对了，周延儒显得孤独无援，他焦急地看着洪承畴。洪承畴却垂首不语。看到崇祯皇上渐渐沉下来的脸，再看看一片哑然的众臣，周延儒渐渐有些熬不住了，他转过来催促洪承畴说：“洪大人，你在背后有那么多话，怎么到了御前议政时反而无话可说了？”众人目光一下子聚集到洪承畴身上。
  洪承畴沉着地说：“周大人说得不错，臣在会前时的确表示过，‘朝廷需要一段时间来富国强兵，因而，如有和平，当为上策’……”洪承畴的话让周廷儒稍稍感到一阵安慰，王承恩在旁边却不安起来。不料，洪承畴话头一转，说，“但是，议和需要一个前提，那就是满清要有和平诚意。可从这封乞和书看，皇太极真有诚意么？不！他是想借议和来逼迫大明正式承认大清。从此，他们就不再是什么蛮夷部族了，而是堂堂正正一个大清国。将来再启争端便是两国交兵，他们倚仗八旗铁蹄破关南下，鲸吞大明的万里江山。皇上，列位大人，这种‘乞和’，是可忍敦不可忍！如果准和，近乎投降！”周延儒大惊失色，而王承恩则大大松口气。
  崇祯死死握着那只玉佩的手，因愤怒而有些颤抖，他尽量压抑着道：“爱卿们都说了，朕今日正式表明心迹。皇太极狼子野心是想入主中原，鲸吞大明社稷，鲸吞祖宗江山。朕永远不会承认满清为国，永远不会同皇太极议和！”崇祯一发力，竟然将胸前玉佩扯落，这时他已经再也控制不住自己，他也毋须也掩饰自己，咬牙切齿地说，“对付皇太极，朕只有三个字：战——剿——灭！”崇祯咔哒一声将玉佩折断，扔到堂下，恰巧落到周延儒面前。周延儒惊得发抖。崇祯怒喝道：“从今往后，谁敢议和，便是国贼，神人共愤，全国共讨，朕将食其肉而寝其皮！”众臣懔然应声：遵旨。
  这时，鲁四入内，将一个信函样的东西递给王承恩。王承恩看了一眼，恭敬地呈放在崇祯案上。崇祯默默阅读着，面色却越来越难看了。那薄薄的纸页里到底写了些什么，众臣惶恐不安。崇祯终于从纸页上抬起头来，怒视着周延儒，问：“周延儒，你认得一个名叫范仁宽的人么？”“认得……他是臣幼年之交。”周延儒慌了神，强作镇定地回答，“只是十多年前便被清兵掳走，听说，已沦为多铎的家奴。”
  崇祯怒斥道：“范仁宽已经成为皇太极驾下首席汉臣，也就是说，他是头号大汉奸！列位所看到的乞和书，就出自范仁宽笔下。”周延儒战战兢兢地跪倒在地，说：“皇上，臣与范仁宽素无交往！”崇祯冷冷地说：“急什么，朕没说你和他有交往嘛。王承恩，你拿给他看吧——朕嫌脏！”王承恩从案上取起那薄薄纸页，柱杖步至周延儒面前，客气地说：“周大人，这是范仁宽给您的私信，托奸商带来的，不慎被关卡查没。对不起噢，鲁四他没经过您同意，就打开来了。”