鲁四抱着那四支断杖朝紧闭的院门走去，两个小太监赶紧拉开院门，鲁四昂首阔步而去。
  崇祯立在宫门口，周延儒仍然陪侍身旁。鲁四抱着四支断杖大步走到崇祯面前，扑嗵跪地：王公公已受八十三杖，杖杖无虚！刑杖打断了，请皇上验杖！崇祯看看那堆血肉淋漓的断杖，心有不忍。
  周廷儒从旁问道：“人哪？”鲁四声泪俱下地说：“人，人也打烂了……”崇祯沉呤着，看一眼周延儒。周延儒淡淡地说：“启秉皇上，库房里有的是刑杖。是否再换两支？”……鲁四闻言，浑身发抖,怒视周延儒。
  崇祯犹豫片刻，终于吐出一句：“罢了！”这时，强忍悲愤的鲁四才“哇”一声大哭出来，他哭得疯狂而惨烈！他叩首及地，断断续续地说：“奴才谢恩……谢恩！”
  崇祯一言不发，掉头入内。
  周延儒看看鲁四，哼了一声，周延儒大步走向廷院。王承恩躺在一只木榻上被抬出廷院，死活不明。众太监如丧考妣，抽泣着跟随。忽听一声“慢着”，周延儒匆匆起来。木榻停止。周延儒走到榻前，掀起布单看了看，只见王承恩身下一片血渍。周延儒又伸手试了试王承恩鼻息，仿佛心疼地长叹：“王公公，您这是何苦哇！”周延儒示意。众太监将王承恩抬走。周延儒目送木榻离去，看见洪承畴在不远处观望。周延儒走近他，两人相视一笑。然后肩并肩朝签押房踱去。
  洪承畴恭敬地说：“王承恩根本不是周大人对手，偌大一个‘二皇上’，说垮就垮了。”周延儒不无得意地哼了一声：“苍天有眼，皇上圣明！”洪承畴说：“从现在起，周大人在朝廷中的声望无人可比了。在下希望周大人多多提携。”周延儒微微笑着：“好说，好说！你我做臣子的，应该汲取王承恩的教训，精诚团结，敬奉王事。这样一来，无论对于国家还是个人，都是福音哪。”洪承畴抚掌连连赞叹：“周大人说得太精辟、太深刻了！在下永远铭记。”周延儒说：“今后，内阁中的大事小事，你我更要多多分担了。”洪承畴连心谦让说：“哎呀呀！周大人抬举在下了，在下只能唯周大人马首是瞻。不过，周大人哪，王承恩好像还没有死呀。如果有一天，他又柱着拐棍上朝了，那可怎么办？”
  “放心。即使他躲过这一劫，皇上也不会再信任他了。”两人边走边聊，渐渐远去。
  王承恩府内。王承恩昏迷在榻上，气息奄奄。鲁四一边抽泣一边与管家替王承恩换药。他们轻轻翻动王承恩，从他身下扯出一片又一片打烂的血布片……王承恩忽然发出一声呻吟，似醒未醒。鲁四兴奋地叫着：“王公公，公公！”管家也跟着叫：“主子！主子！”王承恩呻吟着问：“我……还活着？”“活着！活着！”
  王承恩声音低哑地斥道：“那你们哭什么？好日子还在后头呢……”
  第九章 杖罚王承恩（三）
  夜色朦胧。吴三桂在王承恩府前下马，惊讶地看见，昔日气派庄严地王府已变得门庭冷落，甚至连一个把门的仆役都没有。吴三桂上前叩门。门打开一道缝儿，探出半颗惊恐不已的头脸……吴三桂揖道：“宁远标统吴三桂，求见内廷总管王公公。”仆役朝两边看看，急忙拉开门。
  王承恩已经略微复苏，半坐在榻上饮汤药。吴三桂入内，上前恭敬揖礼：“标下拜见
  王公公。”“吴三桂啊，恕老夫不能起来待客。”王承恩推开药碗，说：“快啊，看座。”管家立刻往榻前端来一只软凳。吴三桂道声王公公不必客气，就在凳上坐下，说：“标下是押解家父赴京请罪来的。家父说，不管王公公出了什么事，我在进见皇上之前，仍应该来向王公公请安。”王承恩大为感动，说：“难得难得！三桂呀，老夫被打成一堆烂肉扔出宫以后，就没一个人敢来问一声。老夫谢谢你，谢吴襄老兄啊！”
  “袁大帅也向公公问好……”吴三桂犹豫地看看左右。王承恩示意鲁四等退下。吴三桂才说：“标下此行，还受袁大帅重托，令在下将这封密信呈交王公公。”吴三桂从怀中掏出密信，双手呈上。王承恩接过来，抚摸着信皮儿沉呤半晌，却不拆。反问：“信里写的是什么？”吴三桂谨慎地回话：“标下不知道。”“不知道可以猜猜……”
  吴三桂依旧谨慎地说：“秉公公，标下也不敢猜。”王承恩叹道：“你既然不猜，就让老夫来猜吧。老夫如果猜对，你也什么都不必说，只要低头沉默就是了。”王承恩仍然抚摸着信皮儿，眼睛半迷着，像沉呤也像瞌睡，说：“老夫猜呀，袁总督这信里啊，说的是‘以战求和’之策，袁崇焕想摸摸老夫的底。”吴三桂大惊失色，当王承恩询问的目光投来，他急忙垂首沉默。
  王承恩挣扎探起身子，吴三桂忙上前相扶。王承恩伸出手把密信递到烛火上焚为灰烬……吴三桂扶着他，却一声也不敢吭。做完这一切，王承恩又躺下来来，正色道：“记着，袁崇焕没写过任何密信，老夫也没接过任何密信，你吴三桂也没有传递过任何密信！”……
  夜已经很深了，又一个人静静地走上王承恩府门台阶，这个裹着大氅的人在门前稍稍停顿一下，伸手叩门。门开了一道缝，仍然探出半颗惊恐不已的头脸，打量着这个裹得严严密密的人。……这人掀开大氅，露出陈圆圆的脸。仆役惊讶地问：“你？！”陈圆圆沉默不语，笔直地向前。仆役只得侧身让道。陈圆圆入内。
  卧室内，王承恩一阵剧烈地咳嗽。吴三桂不安地说：“王公公安心养伤，标下告退。”王承恩边咳边说：“问你父亲好……告诉他，先在刑部歇两天吧，他没事的。我嘛，也死不了。”吴三桂起身揖别，转身向外面走去。这时，门开了，陈圆圆入内，她掀开裹身的大氅，迎面撞见吴三桂，两人都大吃一惊。吴三桂手足失措，不知说什么好。陈圆圆也怔住，一时无言。里面榻上，王承恩沙哑的声音在问：“谁啊？”
  陈圆圆步至榻前跪下，泣道：“公公！……圆圆给您惹祸了……伤得重么？”“真是个好孙女。”王承恩感叹地说，“公公一时半会死不了！……刚才还跟三桂说呢，嗳，三桂哪，见过陈圆圆。你们都不是外人。”原本要离去的吴三桂，这时却舍不得走了，他立于门边，目不转睛地盯着陈圆圆。听到王承恩吩咐，赶紧上前，将那只软凳搁到陈圆圆身下，道声“请……”之后退至一边，痴痴地看着陈圆圆。王承恩关切地问：“圆圆哪，你受到什么处罚了？”陈圆圆也正奇怪着，她原以为自己得罪皇上，总该大难临头了吧，不死也得给关起来，要么臭打一顿撵出宫去。可谁料想，没任何人来处治她，偶然碰上个宫女或太监，他们反而更客气了，隔老远就给我让道儿，像有点怕她似的……陈圆圆也不回避吴三桂，就把这些想法一五一十说出来。陈圆圆说：“到了傍晚，连饭菜都送我屋里来，还是银盘子盛的，样样精致得很。”
  王承恩沉思了片刻，问：“你是怎么出宫的？”陈圆圆笑起来，说：“跟上次一样，偷偷溜出来的，三公主的角门钥匙在我这了。公公您说，太监们想干什么呀，是不是要等半夜里，把我装进麻袋，拖出去活埋了？”王承恩苦笑笑，说：“他们不敢！知道么，……皇上喜欢上你了，皇上舍不得把你治罪啊！”这回轮到陈圆圆惊讶了。她说：“不可能，我早就把皇上狠狠地得罪了！我当面告诉他，我、我、我十三岁就破身了。”吴三桂听了此话，更是一惊，两眼似乎睁得更大，死盯着陈圆圆。王承恩似乎忘记还有旁人在场，痛声斥道：“我正要问你哪！为什么要把破身之事告诉皇上？咱俩不是有言在前吗？”陈圆圆垂首不语。
  王承恩急了，说：“你这死丫头，你倒是说呀！”“公公，丫头破身是个耻辱。但那不是我的耻辱，而是那些强暴我的臭男人的耻辱！我不愿意在皇上面前假装处女，更不愿意把自己身体当成一道美味，献给皇上尝个鲜儿！”陈圆圆抬起头来，眼睛里噙着泪水，说，“我偏要告诉皇上，奴家已经被男人糟蹋过了。奴家这道美味啊，是野男人们吃剩下的！皇上您看着办吧，要奴家的身体――您拿去！要砍奴家的头――您砍去！要赶奴家出宫――那我还巴不得呢！但是，要我叫我主动宽衣解带，爬到皇上的龙榻上去――休想！”
  王承恩想说什么却说不出话。他瞠目结舌，仿佛刚刚认识陈圆圆，半响才吃惊说出声：“丫头，那是皇上啊，是君临天下的皇上！！你怎么一口一个野男人的……”
  第九章 杖罚王承恩（四）
  “那好――‘野’字不要了！可剥掉龙袍一看，皇上也是个男人，对不对？和我以前接过的男人没什么不同，对不对？”陈圆圆一番话，让吴三桂居旁大惊失色。王承恩也两眼直瞪瞪的，却无言以对。陈圆圆越想越气，越说越气，说：“男人们个个眼馋我的脸蛋，眼馋我的身体，却没有一个真心爱过我。他们只是扔下几个臭银子，买我解馋。我不是个贱女人么？但我再贱，也不会假装高贵。公公，我怕变不了了，一只野鸟就算装进金丝笼里，还是成不了凤凰。”王承恩直瞪着陈圆圆，许久才颤声道：“你、你真是一个好孙女，公公佩服
  你！……公公看扁了你。你比公公想象的，有志气得多，本事也大得多哟！”“可我给您惹祸了……累您被人打了。”王承恩苦笑笑：“你以为，皇上痛打我是因为你吗？不！皇上是借这个由头警告我呀！”看着陈圆圆惊讶的神情，王承恩叹道，“几十年了，我这老奴才干政太多，本事太大。